Маленький император выслушал и, не теряя улыбки на лице, будто невзначай спросил своим ещё детским голоском:
— Дядя, ты нынче стал гораздо мягкосердечнее прежнего. Если бы дело о мятеже князя Лина случилось раньше, дядя непременно истребил бы весь его род.
Фэн И некоторое время пристально смотрел в глаза маленькому императору, потом вдруг опустил веки и тихо усмехнулся:
— Правда? Ваше величество считает, что обязательно нужно было казнить?
Когда он снова поднял взгляд, тот стал острым, как клинок.
Император почувствовал себя неловко под таким пристальным взором и поспешно замотал головой:
— Нет-нет, конечно нет! Как можно! Дядя оставил в живых род князя Лина — уж наверняка у дяди есть на то свои причины. Линъэр ни за что не осмелится требовать казни!
Фэн И ещё раз внимательно взглянул на племянника, после чего отвёл глаза. Он чувствовал, что всё необходимое уже сказал, да и сильно скучал по маленькому существу в своём рукаве. Поэтому он встал и обратился к императору:
— С тех пор как я вернулся в столицу, не успев даже переодеться, сразу явился ко двору. Весь измученный дорогой и в таком неприличном виде предстать перед государем — великое дерзновение. Но теперь все дела доложены, позвольте мне удалиться.
Император, видя это, не осмелился больше расспрашивать — ведь за ширмой позади него ещё кто-то прятался. Он лишь кивнул, разрешая Фэн И уйти.
Однако едва тот вышел, как император вдруг сообразил: за всё это время дядя ни словом не обмолвился о пропаже кота!
Неужели дядя даже не подозревает, что это он, император, украл его любимца?
В этот момент из-за ширмы вышел Ань Цзю.
Фэн Линь махнул рукой, торопя его уйти — сейчас в голове у него царил полный хаос, и до допросов ему не было никакого дела.
Едва Ань Цзю исчез, как в зал быстро вошёл Ван Мао и, приблизившись к самому уху императора, что-то прошептал.
— О? Так дядя перед тем, как войти во дворец, сначала заехал в даосский храм Ланьюэгуань и лично беседовал с национальным наставником?
Лицо императора выразило искреннее изумление.
Ван Мао кивнул:
— Именно так.
— Хорошо, можешь идти, — отпустил его Фэн Линь. Ему срочно требовалось побыть одному.
Выходит, дядя уже знал, что кота похитил именно национальный наставник.
Но как он об этом узнал? Неужели у него есть тайные агенты даже в самом Ланьюэгуане?
Сердце Фэн Линя наполнилось новым страхом перед могуществом дяди.
Дядя… насколько же велика твоя власть?
...
Резиденция князя Чу.
Фэн И стоял у умывальника в своей спальне и молча смотрел в глаза Жаньжань, а та, в свою очередь, упрямо глядела на него.
После возвращения домой они сначала радостно воссоединились: хозяин и кошка ласкались друг к другу без удержу, а Фэн И с болью в сердце замечал, как сильно похудела его малышка.
Но стоило ему заговорить о том, что надо её искупать — ведь она вся в грязи и воняет, — как вся эта нежность, радость и сочувствие мгновенно испарились, сменившись напряжённой стычкой.
— Мяу-уу! — Я не хочу купаться! Просто протри мою шерстку!
Жаньжань широко раскрыла свои лазурные глаза и упрямо уставилась на Фэн И, уперев лапки в край таза и решительно отказываясь входить в воду.
— Нет, обязательно помоешься, — строго произнёс Фэн И, одной рукой прижимая кошку, а другой пытаясь отодвинуть её белые лапки от края таза.
Затем, постепенно опуская Жаньжань в воду, он ворчал:
— Не знаю уж, каких рыб или черепах разводит этот дух-оборотень, но вода в пруду воняет отвратительно. Шуанъэр, ты хоть понимаешь, какой запах от тебя исходит? Да и вся шерсть — пятна оранжевые, пятна серые, совсем не видно твоего настоящего цвета! Будь умницей, быстро помоемся, а потом я отведу тебя полакомиться чем-нибудь вкусненьким. Хорошо?
Так, под вопли Жаньжань, которые становились всё более жалобными и пронзительными, Фэн И всё-таки умудрился погрузить её в таз.
Став кошкой, Жаньжань унаследовала большинство кошачьих инстинктов, и один из главных — ненависть к купанию. Раньше её максимум мыли в умывальнике лапки или протирали влажной тряпочкой мордочку и шёрстку — полноценных ванн она почти никогда не принимала.
Ведь большую часть времени она проводила в комнате, а если иногда и выходила в сад, то всегда на руках у Фэн И, так что её шерсть почти не пачкалась.
Именно поэтому Фэн И никогда особо не задумывался о том, чтобы её искупать.
Но сегодня — другое дело. По его мнению, малышка была слишком грязной. Кошка ещё потерпит, а человек — нет. Ведь его кошка — чуская ванша, существо благородное и изысканное, а не какая-нибудь бездомная дворняга!
Хотя Жаньжань уже оказалась в тазу, противостояние между ними продолжалось.
Сначала, когда её четыре белые лапки только коснулись воды, она почти не сопротивлялась. Но стоило Фэн И начать плескать на неё воду, как она взбунтовалась: высоко подпрыгнула, затем, упав обратно, завопила «мяу-мяу» и начала бешено царапать лапами, разбрызгивая воду повсюду — по тазу, по полу, по лицу и одежде Фэн И.
Тот сначала растерялся от такого внезапного сопротивления, но, опомнившись, вытер лицо и даже рассмеялся от злости. Затем лёгким шлепком по маленькому кошачьему заду он прикрикнул:
— Успокойся!
(На самом деле сила удара была такой, что и комара не убил бы.)
Но Жаньжань почувствовала глубокое унижение. Она резко обернулась и оскалилась на Фэн И:
— Мяу-ау! — Ты куда хлопнул?!
Фэн И проигнорировал её и продолжил купание. Теперь одной рукой он надёжно прижимал кошку, не давая ей вырываться, а второй быстро начал намыливать шерсть.
Жаньжань, хоть и продолжала жалобно мяукать и всем телом выражала протест, поняла, что сопротивляться бесполезно.
Где ей тягаться с силой Фэн И?
Эта ванна превратилась в настоящее побоище. Лишь после долгих усилий Фэн И наконец-то вернул Жаньжань её снежно-белый окрас. Он тут же схватил мягкое полотенце, завернул в него кошку и бережно вытер.
Наконец справившись с непослушной малышкой, Фэн И глубоко вздохнул с облегчением.
Ему показалось, что искупать Жаньжань было труднее, чем взять штурмом город Ао.
Жаньжань тем временем обижалась и сидела, отвернувшись от хозяина.
Хотя в душе она понимала, что купание было необходимо, но по-кошачьи просто обязана была злиться.
Правда, злилась она недолго. Как только Фэн И принёс её любимую серую тряпичную мышку, она тут же радостно бросилась на неё и схватила зубами.
Теперь она уже почти не сердилась.
А увидев на столе целое изобилие лакомств, Жаньжань и вовсе забыла обо всём: она принялась ласково тыкаться головой в руку Фэн И.
Ну да, она и вправду такая бесхребетная.
Кто после месяца голода сможет сохранить гордость перед таким пиром?
Насытившись и напившись, Жаньжань удобно устроилась на коленях у Фэн И и начала клевать носом от усталости.
Но стоило ей немного успокоиться, как в голове закрутились тревожные мысли, и, хоть она и была измотана, уснуть не получалось.
С одной стороны, её до сих пор пугала мысль о нападении на Фэн И у канала Ихуань — достаточно было представить себе ту ситуацию, чтобы почувствовать, насколько всё было опасно. С другой — она никак не могла понять, почему Фэн И, захватив город Ао, пощадил род князя Лина.
По историческим сведениям, характер Фэн И был таким, что после подобного нападения он немедленно приказал бы истребить весь род мятежника, не взглянув даже в его сторону, не говоря уже о том, чтобы назначать внука князя новым правителем Лина.
Неужели Великий Демон действительно изменился?
Не найдя ответа на свои вопросы, Жаньжань не могла уснуть и вертелась у Фэн И на коленях, пока наконец не потянулась лапкой и не хлопнула его по подбородку, привлекая внимание.
Фэн И сидел, прислонившись к изголовью кровати, и читал книгу, прижав к себе Жаньжань.
За окном давно стемнело. Он собирался почитать немного, дождаться, пока кошка уснёт, положить её в маленькую кроватку рядом, а самому лечь спать на большую кровать.
Но теперь, когда Жаньжань снова начала капризничать, он отложил книгу, погладил её по спинке и, опустив глаза, тихо спросил:
— Опять шалишь? А?
Жаньжань, увидев, что наконец-то отвлекла его от чтения, дважды мяукнула.
Но вопрос, который она хотела задать, был слишком сложен, чтобы Фэн И мог просто угадать его по мяуканью. Тогда она блеснула глазками и перевела взгляд на книгу, лежавшую рядом с ним.
Фэн И последовал за её взглядом, взял том и поднёс к ней:
— Хочешь почитать?
Жаньжань покачала головой, но лапкой стала перелистывать страницы. Увидев иероглиф «встреча», она ткнула в него коготком, потом перевернула страницу, нашла иероглиф «нападение» и снова ткнула. Больше листать не стала, а лишь подняла на Фэн И свои большие глаза.
Увидев эти два иероглифа, Фэн И сразу понял, о чём она. На лице его появилась лёгкая улыбка, он погладил пушистую головку кошки и спросил:
— Хочешь узнать о нападении на меня? Не волнуйся, всё уже позади. Разве я не цел и невредим?
— Князь Лин оказался слабаком, прислал одних неумех. Я легко со всеми справился. Правда…
Он сделал паузу:
— Правда, тогда я не сдержал эмоций. Узнав всё, что хотел, я сразу же приказал казнить их всех.
Боясь, что Жаньжань снова начнёт переживать из-за убийств, он поспешил сменить тему:
— Ладно, хватит капризничать, пора спать! Посмотри, какая ты худая — сколько же времени уйдёт, чтобы снова сделать тебя такой пухленькой, как раньше?
Но Жаньжань, у которой ещё остались невыясненные вопросы, не собиралась успокаиваться. Она царапала лапками грудь Фэн И и упрямо отказывалась засыпать.
Фэн И не выдержал и лёгким щелчком по лбу сказал:
— Я тебя совсем избаловал, да? Что ещё хочешь спросить?
Жаньжань снова потянулась к книге и остановила коготок на иероглифе «Лин».
Фэн И взглянул на знак, потом перевёл взгляд на кошку:
— Хочешь спросить, почему я не истребил весь род князя Лина?
Жаньжань кивнула.
Фэн И чуть приподнял брови, будто не очень хотел об этом рассказывать.
Но тут Жаньжань вдруг заметила на его лице лёгкое смущение. Она тут же энергично зацарапала его лапками:
— Мяу! — Говори скорее!
Фэн И не спешил отвечать. Вместо этого он одной ладонью обхватил маленькое тельце кошки, другой сдернул с кровати шёлковое одеяло и завернул Жаньжань в него так, что она не могла видеть его лица, и он — её.
Только после этого он обратился к тому месту, где под одеялом образовался небольшой комочек:
— Когда я ворвался с войском во владения князя Лина, я действительно отдал приказ истребить весь его род.
— Но потом, увидев, как несколько самых маленьких внуков, плача и всхлипывая, выводили солдаты, я вдруг вспомнил о тебе. Вспомнил, что тебе не нравится, когда я без разбора казню людей. И немедленно отменил свой приказ.
— После допросов я, согласно степени вины каждого, в итоге казнил лишь самого князя Лина и его трёх сыновей — главных виновников. Остальных десятки членов семьи помиловал. А насчёт того, почему я назначил старшего внука новым князем Лина…
Фэн И, рассказывая, вспомнил свой разговор с князем Лином в Ао.
Тот стоял перед ним на коленях, рыдая и раскаиваясь, говорил, что его подстрекали другие, и в горячке совершил страшное преступление против государя. Он поблагодарил Фэн И за милость, проявленную к его семье.
«Перед смертью человек говорит правду», — подумал тогда Фэн И. Князь Лин подробно рассказал ему обо всём: кто именно подстрекал его, какие доводы использовал, и как он, осознав всё позже, понял истинные замыслы заговорщиков. Именно это и подтолкнуло Фэн И к решению назначить нового князя Лина.
Перед казнью старый князь Лин собрал своих внуков и наставлял их:
— После этой беды не питайте злобы. Благодарите князя Чу за милосердие. Не мечтайте больше о том, чего вам не достойно. Просто берегите Ао, живите спокойно и больше не позволяйте себя использовать.
Сейчас, вспоминая эти слова и искреннее раскаяние старика в последние минуты жизни, Фэн И вдруг постиг нечто важное.
Впервые он осознал, что его прежний способ решения проблем — рубить всё под корень — вовсе не самый простой и эффективный.
Оказывается, иногда стоит оставить людям немного пространства для манёвра — и это может принести добрые плоды.
По крайней мере, на этот раз он не позволил неким лицам легко воспользоваться хаосом после уничтожения рода Лина, чтобы захватить влияние в Ао и в будущем стать серьёзной угрозой ему и маленькому императору.
http://bllate.org/book/10190/918133
Готово:
