Она довольно хорошо знала Е Йе Чжи и думала: если та в будущем действительно станет наложницей наследного принца, стоит заранее позаботиться о ней — послать людей в родные места и устроить мать. Тогда девушка окажется полностью в её руках. Да и самой Шэнь Цяо искренне казалось, что Е Йе Чжи вызывает жалость: если оставить её при себе, можно будет хоть немного за ней присматривать.
Е Йе Чжи не смела верить своим ушам. Некоторое время она сидела в растерянности, а потом поспешно опустилась на колени и поклонилась до земли:
— Великая милость Вашей светлости! Малая Е Йе Чжи запомнит это до конца дней своих. Я хочу следовать за Вами — куда бы Вы ни отправились, я пойду за Вами.
Мир велик, но для неё в нём словно не было места. Она не хотела оставаться во дворце-резиденции: там жизнь была спокойной, но если наследный принц уедет, эти покои превратятся в пустую оболочку. Даже если Шэнь Цяо попросит кого-то присмотреть за ней, слуги первые день-два, конечно, будут вежливы из уважения к госпоже, но со временем всё вернётся, как прежде — при малейшей неудаче снова начнут использовать её как козла отпущения.
Шэнь Цяо нахмурилась:
— Не стану скрывать: когда я отправлюсь в Цзинду, сама не уверена в исходе. Наследный принц не поедет со мной. Вчера князь Аньдин покончил с собой по дороге в Цзинду, и теперь моё возвращение туда — всё равно что стать живой мишенью. Даже если императрица не решится причинить мне настоящего вреда, всё равно придётся немало поплатиться. Боюсь, я потяну тебя за собой в беду.
В этом и заключалась причина её колебаний. Она знала «сценарий», полагала, что всё пойдёт по намеченному пути, но смерть Лу Икуня заставила её усомниться. Внезапно она почувствовала растерянность и не знала, куда заведёт её судьба.
Она смотрела на Е Йе Чжи, не зная, поняла ли та всю опасность предстоящего.
Е Йе Чжи приоткрыла рот, а через некоторое время спросила с тревогой:
— Значит… принц сделал это нарочно? А как же Вы, госпожа?
Шэнь Цяо услышала в её голосе искреннюю заботу, подошла и ласково похлопала по плечу:
— Придётся идти, куда глаза глядят. У меня нет ни богатств, ни поддержки родового клана, так что я не могу ослушаться принца.
Сыма Хэн хочет, чтобы она приняла на себя удар — значит, ей остаётся только стать пушечным мясом. Выживет ли она — решит судьба. В этот момент ей вдруг показалось поистине удивительным, как «Шэнь Цяо» из сценария вообще смогла выжить.
Шэнь Цяо мягко взглянула на девушку, давая понять, что выбор за ней:
— Если хочешь остаться здесь, я распоряжусь, чтобы тебе нашли спокойную и неприметную должность.
Так, возможно, она проживёт остаток жизни в мире и покое.
Но в такие времена Шэнь Цяо не могла гарантировать ей безопасность.
Е Йе Чжи даже не задумалась:
— Служанка желает следовать за госпожой!
И снова она поклонилась до земли.
Шэнь Цяо улыбнулась:
— Тогда с этого дня мы будем помогать друг другу. Вставай скорее! И больше не кланяйся мне при каждом слове. Когда нас никто не видит, считай меня своей сестрой.
Е Йе Чжи в страхе пробормотала, что не смеет, но в сердце её разлилось тепло.
Разобравшись с этим делом, Шэнь Цяо вызвала врача. Пока тот ставил пульс, она вдруг вспомнила про Сливовый сад и спросила:
— Как там дела в Сливовом саду?
В последние дни император перестал отправлять туда новых женщин, и Сыма Хэн тоже прекратил заставлять их стоять на коленях. Утром Шэнь Цяо ненавязчиво спросила у Ван Шэна:
— А тех, кого принц уже приблизил, тоже отправили в Цзинду?
Ван Шэн, старый лис, лишь слегка улыбнулся в ответ:
— Все они оказались недостойны служить Его высочеству и уже отправлены восвояси.
Но что это значило на самом деле? Были ли они действительно приближены, но затем отосланы? Или так и не были приближены? И куда именно их «отправили» — из дворца или в могилу?
Шэнь Цяо подумала, что в наши дни даже евнуху нужно владеть искусством двусмысленной речи.
— Так они всё-таки были приближены или нет? — спросила она с наивным видом, изображая ревнивицу. Ведь сейчас она единственная, кто пользуется расположением принца, и такой вопрос не покажется чрезмерным.
Ван Шэн склонил голову:
— Ответьте, госпожа: нет, приближения не было.
Шэнь Цяо кивнула про себя: похоже, Сыма Хэн действительно неспособен в этом деле.
…
Е Йе Чжи как раз обратила внимание на происходящее в Сливовом саду и ответила:
— С прошлой ночи странных звуков больше не слышно, но те девушки всё ещё очень напуганы. Сегодня утром между ними снова вспыхнул конфликт, и нянькам пришлось туго.
Шэнь Цяо снова спросила:
— Ты точно не имеешь отношения к тому случаю с младенцем?
Е Йе Чжи покачала головой:
— Служанка не стала бы обманывать Вас. Это точно не имеет ко мне никакого отношения.
Шэнь Цяо велела позвать няньку Цуй и приказала:
— Разгоните всех из Сливового сада! Назначьте людей проследить за каждой. Кто покажется подозрительным — немедленно схватить и передать генералу Жуню.
Нянька Цуй с минуту колебалась, глядя на неё. Шэнь Цяо прекрасно понимала: она всего лишь наложница без официального положения и низкого происхождения. Слуги, конечно, внешне почтительны, но не обязаны беспрекословно подчиняться.
Тогда Шэнь Цяо резко нахмурилась:
— Что, мои слова ничего не значат? Иди и исполни! За всё отвечаю я!
В её голосе прозвучала такая власть, что нянька Цуй не посмела игнорировать приказ. В конце концов, ей предстоит вернуться во Восточный дворец и продолжать службу, а кто знает, вдруг Шэнь Цяо в будущем станет ещё более любимой? Слуге незачем рубить себе мосты. Она склонилась в поклоне:
— Старая служанка не смеет ослушаться. Сейчас всё будет сделано, как повелела госпожа.
—
Сыма Хэн три дня подряд провёл в армии. На третий день явился Жунь Чжань с докладом:
— Ваше высочество, Шэнь Цяо уже отправилась в путь.
— Хм, — отозвался Сыма Хэн, занятый военным макетом. — Сколько человек её сопровождает?
— Менее ста, как Вы и приказали: тихо и незаметно, но все — элитные воины.
Сыма Хэн снова кивнул:
— Принято.
Жунь Чжань добавил:
— Есть ещё одно дело. Шэнь Цяо распустила всех служанок из Сливового сада, послала людей проследить за ними и поймала одного подозрительного — это Шэнь Уюн.
Тело Сыма Хэна слегка замерло:
— О?
— Это тот самый гость Цай Цяня, мастер перевоплощения, — нахмурился Жунь Чжань. — Не ожидал, что он сумел скрыться прямо у Вас во дворе.
Переодеться женщиной и при этом остаться незамеченным — почти невероятно.
Сыма Хэн рассмеялся:
— Любопытно. Знает ли об этом Шэнь Цяо?
Жунь Чжань кивнул:
— Перед отъездом она встретилась с Шэнь Уюном, а затем передала его мне.
Сыма Хэну стало ещё интереснее:
— Что она сказала?
— Сказала, что она всего лишь глупая женщина и не смеет судить, а всё целиком в руках Вашего высочества. Но просила, учитывая её заслуги, дать Шэнь Уюну шанс.
Сыма Хэн фыркнул — он уже представил себе её вкрадчивый, многослойный тон:
— Ещё что-нибудь?
Жунь Чжань, обычно холодный, как камень, на этот раз выглядел крайне неловко, будто ему было трудно выговорить:
— Ещё… сказала, что не знает, когда снова увидит Ваше высочество, но будет хранить Вас в своём сердце всегда, ни на миг не забывая, постоянно вспоминая.
Сыма Хэн: «…»
Какая театральность!
Он вспомнил ту ночь: она, кажется, сильно испугалась, не могла уснуть, металась в постели, явно в отчаянии. Вдруг их взгляды встретились — она застыла, словно поражённая ужасом. Он подумал, что она станет умолять о пощаде или снова разыграет сцену слабой и несчастной, чтобы растрогать его. Но, пристально глядя на него несколько мгновений, она лишь произнесла:
— Глаза Вашего высочества прекрасны.
Он прищурился. Она, видимо, решила, что этого мало, и добавила:
— Нос тоже прекрасен, и губы прекрасны… Ваше высочество — образец мужественности и красоты, равных Вам нет на свете.
Невыносимо! Он резко повернулся к ней спиной:
— Замолчи!
Бесстыдница!
Путь Шэнь Цяо занял целых два месяца.
Дорога оказалась изнурительной: повсюду — голодные трупы, беспорядки, разорванные пути сообщения, разбойники, массовое перемещение беженцев…
В районе Мэнчжун и вдоль рек Хэхэ каждый регион находился под властью разных правителей, на границах постоянно вспыхивали стычки. Когда Шэнь Цяо проезжала мимо, как раз началась война. Сопровождавший её начальник конвоя не осмелился идти напрямик, свернул на север, обошёл Хэбэй, затем перешёл на водный путь — пришлось проделать долгий и извилистый маршрут.
От глубокой осени до зимы… В тот день, когда Шэнь Цяо наконец увидела вдали ворота Цзинду, ей показалось, что она наконец-то вернулась к жизни. Она глубоко вздохнула, и усталость проступила даже в бровях и глазах. Ей уже было всё равно — ни император, ни императрица, ни наследный принц.
От неё исходило полное безразличие ко всему на свете, будто она достигла просветления. Она выглядела даже спокойнее, чем настоятель храма Цыэнь.
В такие времена жизнь не лучше смерти, но по дороге она видела столько людей, отчаянно цепляющихся за жизнь… В таком мире кто по-настоящему захочет умирать?
По сравнению с ними её положение казалось просто идеальным.
В этот момент она чувствовала себя философом в большей степени, чем любой философ.
У Шэнь Цяо при себе была печать Сыма Хэна и сопровождал её Ван Шэн, который с детства заботился о принце. Поэтому она беспрепятственно прошла через городские ворота. Однако во Дворец наследника она не поехала — Ван Шэн устроил её в особняк Фэньцяо, принадлежащий Сыма Хэну.
За особняком постоянно ухаживали, так что не требовалось дополнительных приготовлений, но туда никогда не вступала хозяйка, поэтому многого не хватало.
Шэнь Цяо пересела с повозки в паланкин и вошла в особняк. Немного отдохнув в главном зале, она приняла поклоны всего домашнего люда. Как человек из современности, она чувствовала неловкость, видя, как все постоянно кланяются и падают на колени, но в этом мире правила выше всего. Если бы она запретила кланяться, слуги сочли бы её неуважительной, лишенной достоинства и стали бы презирать.
Выхода не было.
Она приняла величественный вид и сказала, чередуя милость и строгость:
— Я прибыла из дворца-резиденции Цинчжоу, где некоторое время находилась при Его высочестве. Принц сказал, что в Цинчжоу скоро начнётся смута, и велел мне вернуться в Цзинду, чтобы переждать. Мы приехали в спешке, и многое мне ещё непонятно — надеюсь на вашу помощь. Я человек прямой, поэтому и поступаю просто: за хорошую работу — награда, за плохую — наказание. Всё зависит от вас самих.
Слуги заранее слышали, что из резиденции возвращается наложница принца, да ещё и без знатного рода. В душе многие её презирали, думая, что даже среди служанок принца найдутся те, кто лучше этой.
Некоторые старые слуги, увидев Шэнь Цяо, даже не скрывали пренебрежения и собирались вести себя вызывающе. Но теперь, услышав её спокойную и уверенную речь, они не осмелились. Все опустили головы до земли:
— Слушаем, госпожа.
Шэнь Цяо поправила их:
— Зовите меня просто «госпожа». Пока ничего не решено окончательно, не стоит нарушать порядок и давать повод для насмешек.
Во дворце-резиденции её так называли для ушей принца: если бы он одобрил, её могли бы звать даже наследной принцессой. Но в Цзинду полно влиятельных особ, и если она начнёт выделяться, это будет всё равно что искать себе беду.
Лучше быть скромной — так легче дожить до конца.
Разогнав слуг, Шэнь Цяо наконец позволила себе расслабиться. Она велела приготовить горячую воду и с наслаждением погрузилась в ванну. Е Йе Чжи осталась рядом, чтобы прислуживать, но Шэнь Цяо, не привыкшая к такому, велела ей уйти. Та не послушалась.
Когда Шэнь Цяо не нуждалась в её помощи, Е Йе Чжи молча стояла в стороне, ожидая приказаний.
Эта девушка была упряма до крайности — раз сказала, что будет служить, так и служит без малейшего притворства.
— Вечером я велю вызвать врача, пусть осмотрит твою ногу, — сказала Шэнь Цяо, лениво лежа в горячей воде и вспомнив о рецидиве старой болезни подруги.
Е Йе Чжи теперь считала Шэнь Цяо своей благодетельницей. За время пути она увидела столько опасностей и трудностей, что поняла, насколько суров мир. Шэнь Цяо всегда заботилась о ней, и как же ей не отплатить тем же?
— Благодарю за заботу, госпожа… — поправилась она, — за заботу, госпожа. Со мной всё в порядке, это старая болезнь.
— Как ты её получила? — вдруг заинтересовалась Шэнь Цяо.
Е Йе Чжи опустила голову и тихо ответила:
— Однажды в лютый мороз меня столкнули в реку. Я стояла посреди воды, а на берегу собралась толпа деревенских. Они смотрели на меня холодно, но при этом усердно молились, с такой искренней набожностью… и такой жестокостью.
Шэнь Цяо догадалась, в чём дело, и не знала, что сказать. Невежество — болезнь, которую не вылечить. В этот момент она особенно оценила пользу современного образования и просвещения. Введение государственных экзаменов в древности было поистине великим деянием.
Е Йе Чжи продолжила:
— Тот год должен был стать урожайным. Но в сезон сбора пшеницы внезапно хлынул дождь и лил без перерыва две недели. Весь урожай сгнил прямо в полях, зёрна проросли. Люди начали экономить. А потом наступило знойное лето — земля потрескалась, ничего не росло. Все уже теряли надежду. Под конец года наступила тёплая зима: дул ледяной ветер, но снега не было. Прошёл Новый год, а снега всё не было. К весне стало ясно: надежды нет.
На лице Е Йе Чжи отразилась боль — воспоминания были слишком мучительны.
Шэнь Цяо сжала сердце. В те времена народ зависел от погоды. Целый год трудишься, а урожая нет — вся семья голодает. В годы стихийных бедствий, без помощи и поддержки, люди вынуждены есть кору и траву. А когда и этого не остаётся — становятся беженцами, скитаясь в поисках пропитания. А если ещё и война, и поборы… Это прямой путь к гибели.
Слёзы катились по щекам Е Йе Чжи. Она вытерла их рукой:
— Наверное, мне просто не повезло с рожденья. Иногда мне хочется убить их всех… Но… ведь они сами несчастные люди. Убей их — ничего не изменится. Пока мир таков, жизнь будет тяжёлой.
http://bllate.org/book/10193/918333
Готово:
