Слухи разнеслись по городу мгновенно — и уже через несколько дней их рассказывали с невероятными подробностями: будто в тот день младшая наложница наследного принца и уездная госпожа Цзиньян столкнулись в трактире из-за самого принца.
Говорили, что Цзиньян с наследником князя Чуньского как раз принимали гостей в чайхане, но, услышав, что младшая наложница находится в трактире, нарочно отправились туда, чтобы «повидаться».
По этикету младшей наложнице полагалось кланяться уездной госпоже. В последнее время семья Шэнь пользовалась огромным успехом, вызывая зависть всех девушек Цзинду: ведь это же была та самая сказка о деревенской девчонке, взлетевшей до небес! Такие истории о превращении простушки в феникса всегда будоражат воображение — хоть в Поднебесной, хоть за её пределами.
Цзиньян решила придушить её заносчивость. Ведь эта Шэнь — всего лишь деревенщина, наверняка без малейшего понятия о приличиях. Такую легко напугать. Пускай знает своё место: не феникс она, а курица в позаимствованных перьях, и пусть держит хвост поджатым.
Но вышло наоборот: Шэнь оказалась бесстыжей и сама унизила госпожу Цзиньян. Та растерялась и лишь потом осознала, что опозорилась сама. Позже она горько жалела, что не дала этой женщине пару пощёчин — жалость прямо кишками выворачивала. С тех пор она мечтала найти повод снова встретиться с ней, но Шэнь Цяо оказалась заядлой лентяйкой: сидела дома, никуда не выходила, никакие приглашения не принимала — не вытащишь её даже пинками.
В тот день наследный принц специально приехал забрать свою наложницу и несколько дней подряд оставался в загородной резиденции, словно утешал её после перенесённого унижения.
Раньше все говорили о помолвке между наследным принцем и Цзиньян, а теперь над этим только смеялись. Даже двор князя Чуньского потерял лицо.
Шэнь Цяо щёлкала семечки, грелась у печки и слушала последние городские сплетни, едва сдерживаясь, чтобы не захлопать в ладоши от восторга.
Действительно, народное воображение — самое богатое!
Это же всё что угодно, но только не правда.
Е Йе Чжи с трудом сдерживала смех:
— Но ведь его высочество вообще не был дома.
Первые два дня он действительно был там. Шэнь Цяо две ночи не спала — после того как несколько дней подряд спала как убитая, вдруг рядом появился человек, и заснуть стало невозможно.
Однажды она лежала с открытыми глазами, уставившись в потолок, как вдруг заметила, что её «сестра» давно проснулась и молча смотрит на неё. Наконец та неожиданно произнесла:
— Сейчас нельзя. Подожди несколько дней. Не смотри так на меня. Спи.
Шэнь Цяо молчала долго, прежде чем поняла: он что, думает, что она хочет близости? Что она смотрит на него с недовольством, потому что он «не может»?
Так вот оно что?
«Сейчас ты не можешь, но через несколько дней сможешь?» — подумала она с тревогой. — Сестрёнка, очнись! Я тебя не осуждаю. Занимайся делами, не переживай. Дети — не главное. Если захочешь, позже возьмём ребёнка на воспитание.
— Дела его высочества важнее всего, — искренне сказала Шэнь Цяо, готовая чуть ли не поклясться. — Мне и так радость — хоть изредка видеть его высочество.
Наследный принц лёгким движением коснулся её щеки:
— Раньше я, кажется, недооценивал тебя.
В прошлой жизни его впечатление о ней было настолько поверхностным, что он даже не заметил, насколько искусно она умеет играть роли — с самого начала.
Шэнь Цяо: ???
Сестрёнка, не надо таких слов. Это не твой стиль. Проглоти обратно.
Он пробыл всего два дня, а затем ночью сел в карету и вместе с Жунь Чжанем покинул город — никто не знал, куда они направились.
Ворота загородной резиденции были наглухо закрыты, создавая впечатление, будто наследный принц всё это время провёл с наложницей.
Цзиньян с каждым днём чувствовала себя всё обиднее. Она — уездная госпожа, благороднейшее создание под солнцем; даже один взгляд на эту Шэнь — уже милость. А теперь не только не смогла показать своё превосходство, но и сама получила пощёчину.
Все знатные девицы города смеялись над ней. На последних сборищах и банкетах она чувствовала себя униженной.
Император всё ещё не давал согласия на брак. Князь Чунь ждал и ждал, но вместо ответа получил лишь известие, что наследный принц устроил для своей наложницы церемонию бракосочетания в загородной резиденции. Хотя это и не был официальный свадебный обряд, но даже символический жест ясно показывал, насколько высоко он её ценит.
А императрица тем временем и угрожала, и сулила выгоды.
Князь Чунь, стиснув зубы, решил больше не ждать. Он отправил послание, и уже на следующий день второй наследный принц прислал сватов с музыкальным оркестром — сватовство началось.
Узнав об этом, Шэнь Цяо облегчённо выдохнула:
— Слава небесам!
Как только князь Чунь принял свадебные дары, помолвка считалась состоявшейся.
Цзиньян вспомнила слухи о том, что второй наследный принц — распутник до мозга костей, и пришла в уныние. С тех пор она даже из дома не выходила.
Шэнь Цяо ничего не упускала.
Каждый день в её уши доносились последние новости Цзинду.
Она обычно щёлкала семечки, слушала сплетни и, если настроение позволяло, просила Е Йе Чжи спеть песенку.
Эта глупышка была настолько честной, что пела так фальшиво, будто ноты разбегались к полюсам земли. Но когда Шэнь Цяо просила — она пела всерьёз.
В первый раз Шэнь Цяо нахмурилась. Во второй раз даже нашла в этом особое очарование.
Позже она уже сама подпевала, покачивая головой.
Поэтому, когда Сыма Хэн вернулся и остановился у двери, он долго не двигался.
Жунь Чжань, стоявший позади, молча слушал, как Е Йе Чжи выводит песню, в которой ни одна нота не попадала в цель. Даже он, человек без особых культурных запросов, чувствовал, как его уши страдают. Что уж говорить о его высочестве!
Наследный принц, должно быть, беспокоился за свою наложницу.
Ведь та сейчас явно наслаждалась музыкой и даже подпевала, будто слушала небесные напевы из садов бессмертных.
Слуга Ван Шэн собирался войти и доложить, но его высочество остановил его.
Однако теперь Ван Шэн еле сдерживался.
Наконец наследный принц нарушил молчание:
— Она… давно так себя ведёт?
Ван Шэн, согнувшись в пояснице:
— С тех самых пор, как ваше высочество уехали…
Сыма Хэн нахмурился:
— Ты плохо с ней обращаешься?
Ван Шэн тут же упал на колени:
— Да помилуйте, старый слуга и думать об этом не смел! Я даже предлагал пригласить для неё профессиональных певиц, но госпожа запретила. Сказала… сказала, чтобы деньги сохранили и…
Он чуть не ударил себя по губам.
Сыма Хэн повернул голову:
— Чтобы что?
— …Чтобы побольше пожертвовать на добродетельное дело от имени вашего высочества.
Хотя Шэнь Цяо и сочла его слова в тот день обидными — мелочный, злопамятный мужчина! — нельзя отрицать, что после его пожертвования общественное мнение переменилось. Конечно, люди использовали это для новых сплетен, но ведь в легенде Сыма Хэн изображался как жестокий и безжалостный тиран. А теперь жители Цзинду с удовольствием распространяли истории о нём и его «фениксе в куриных перьях», и он вдруг стал казаться добрым и верным.
Таким образом, он блестяще «отмыл» свою репутацию через благотворительность!
Шэнь Цяо была почти растрогана. Она решила, что нужно уничтожить в зародыше будущего тирана Сыма Хэна — тогда её жизнь станет куда спокойнее.
Лицо Сыма Хэна потемнело. Он долго молчал, а затем издал короткое «хмф!» через нос.
Ван Шэн ещё ниже склонил голову.
Внутри комнаты Шэнь Цяо наконец заметила шум. Обойдя ширму, она увидела Ван Шэна на коленях, Жунь Чжаня с опущенной головой и наследного принца с нахмуренным лбом.
Она замерла на месте и робко спросила:
— Ваше высочество?
Сестрёнка, не пугай меня. Только вернулся — и сразу проблемы. Может, тебе ещё пару дней побыть в отъезде?
Сыма Хэн решительно подошёл, взял её за запястье и повёл внутрь:
— У меня нет нужды экономить на певицах.
Шэнь Цяо наконец поняла, в чём дело:
— Ваше высочество, мне кажется, пение Е Йе Чжи… имеет свой особый шарм.
Сыма Хэн сел и оглядел стол, усыпанный скорлупой и объедками. Он попытался вспомнить: была ли Шэнь Цяо такой же в прошлой жизни?
Ничего не вспомнилось.
Он бросил на неё долгий, неопределённый взгляд.
Такой вкус… вызывает тревогу.
Е Йе Чжи в панике принялась убирать со стола, дрожа всем телом, будто у неё внезапно начался паралич.
Его высочество в последнее время слишком любил появляться без предупреждения. От этого у неё постоянно нервы на пределе.
Шэнь Цяо села рядом и, чтобы сменить тему, осторожно спросила:
— Ваше высочество, куда вы ездили эти дни?
— Угадай, — взглянул на неё Сыма Хэн.
Шэнь Цяо вспомнила, что в прошлой жизни, когда в императорском дворе особенно громко звучали призывы отправить наследного принца на войну, Сыма Хэн тогда поступил иначе.
Она сделала вывод: возможно, он отправился к учителю Сыма Жунъиня. Когда тот родился на границе, условия там были суровыми, но его отец очень заботился о сыне и привёз учителя с далёких земель.
Фамилия учителя была Чжу, имя — Хун.
В детстве Сыма Жунъинь был озорником, и учитель Чжу часто бил его линейкой и ругал за нерадение, заставляя читать и писать. Мальчик тогда ругал учителя, но повзрослев, стал особенно уважать его. Особенно после того, как стал императором: отец умер рано, и учитель стал для него как отец. Он часто повторял наставления учителя и не раз хотел привезти его в столицу, чтобы отблагодарить.
Но Чжу Хуну уже было под восемьдесят, и он говорил, что плохо слышит и видит, и желает провести остаток дней в родных местах. Император смирился.
Сыма Хэн в прошлом был в ярости от упрямства и глупости Сыма Жунъиня и даже тайно ездил к Чжу Хуну, чтобы поговорить. Старик лучше понимал положение в стране, чем сам император.
Поскольку Сыма Жунъинь был невероятно упрям и никого не слушал, Сыма Хэн несколько раз уговаривал Чжу Хуна вернуться ко двору и повлиять на императора.
Старик согласился, но ещё не успел отправиться в путь, как простудился. Через полмесяца он скончался.
К сожалению, ему так и не удалось побывать в Цзинду.
Шэнь Цяо задумалась и вдруг оживилась:
— Неужели ваше высочество отправились убедить кого-то ходатайствовать перед императором, чтобы второй наследный принц возглавил армию?
Конечно, сам наследный принц такого не предложит. Императрица тоже не станет. Император жалеет своего второго сына, а большинство чиновников поддерживают второго наследного принца. Сыма Хэн остаётся совсем один. Без сторонней помощи у него нет шансов.
Сыма Хэн приподнял бровь и усмехнулся — это было равносильно признанию.
— Так радуешься?
Разумеется! Ведь ещё не всё потеряно. Возможно, удастся привлечь могущественного союзника. Главное — чтобы не началась война. Ну а если уж начнётся, пусть командует второй наследный принц. Лишь бы Сыма Хэн не пошёл на фронт — тогда всё будет не так ужасно. Он не станет ещё более жестоким и одержимым. А если с ним всё будет хорошо — значит, хорошо всем и всей Поднебесной.
Старик Чжу Хун — настоящий посланник мира!
Сестрёнка, держись! Не зазнавайся, ты лучший!
Шэнь Цяо почувствовала, что её мировоззрение достигло новых высот: теперь она мечтала лишь о мире в стране и благоденствии народа. Тогда она сможет спокойно валяться, как ленивая рыба.
Она с трудом сдерживала улыбку и кивнула:
— Радуюсь. Мне так жаль вашего высочества… При мысли, что вы можете отправиться на войну, у меня сердце разрывается от тревоги и боли.
Сыма Хэн смотрел на её дёргающийся уголок рта и молчал.
Сыма Хэн вернулся во дворец и на этот раз взял с собой Шэнь Цяо.
Её покои в Восточном дворце давно подготовили — рядом с палатами самого наследного принца.
Она встала ни свет ни заря, чтобы приветствовать императрицу, но снова получила отказ. Целый час она стояла на коленях у дверей императрицы, пока та наконец не проснулась, не спешила умыться, позавтракать и лишь потом вышла, будто только сейчас узнала о её присутствии:
— Ой! — нахмурила брови императрица и указала на служанок. — Вы, нерасторопные создания, почему никто не напомнил мне? Как можно заставлять младшую наложницу так долго ждать на коленях!
Затем она наконец обратила внимание на Шэнь Цяо:
— Быстро вставай, дитя моё. Как ты могла всё это время стоять на коленях? Долго ждала?
Шэнь Цяо покачала головой:
— Я только что пришла, совсем недолго ждала.
Она играла роль послушной белой ромашки, терпеливо сносящей обиды.
Про себя же она закатила глаза: «Да брось ты! Обе мы лисы тысячелетнего возраста — не надо мне тут „Ляо Чжай“ разыгрывать! В дораме про интриги во дворце ты бы точно не дожила до второй серии!»
Императрица лишь слабо улыбнулась и долго молчала. Похоже, она плохо выспалась. Подойдя к креслу, она стала массировать виски.
Её старшая служанка начала растирать ей виски и вдруг заговорила о текущих делах в императорском дворце: какая-то служанка разбила чашку, какой-то евнух предал доверие… много чего перечислила. Императрица лишь равнодушно отозвалась:
— Разве такие пустяки требуют моего внимания?
— Простите, ваше величество, — заискивающе ответила служанка. — Вы — хозяйка императорского двора, все дела должны проходить через вас.
Императрица махнула рукой:
— У меня и так забот выше крыши. Этими мелочами распоряжайтесь сами, не стоит докладывать.
Шэнь Цяо заподозрила, что всё это говорилось при ней. Ведь она сама, по мнению императрицы, была одной из таких «мелочей».
Это уже второй раз, когда она получает отказ. Эта императрица действительно мелочна и лишена великодушия.
Когда-то она была наложницей, но позже стала законной женой — благодаря второму наследному принцу. Поэтому её сын тоже стал считаться рождённым от главной жены.
С тех пор она стала ещё более надменной. Теперь вся семья Лу занимала высокие посты при дворе, и императрица тайно поддерживала родню. Но Сыма Жунъинь не был глупцом — он уже не раз выражал недовольство и даже думал об отречении. Однако в последние годы у него не было интереса к новым наложницам, да и государственные дела поглощали всё время, поэтому во дворце почти не появлялось новых женщин.
Императрица Лу прочно удерживала своё положение хозяйки императорского двора — никто не мог её потеснить, и замены ей не предвиделось.
http://bllate.org/book/10193/918338
Готово:
