Снова пошёл снег — в этом году его, кажется, особенно много.
Шэнь Цяо, прижимая к груди жаровню, забралась в карету. Она собиралась тайком сбежать из дворца. Жунь Чжань хмурился и уже чуть не плакал от тревоги.
У Шэнь Цяо был знак Сыма Хэна — он оставил его ей перед отъездом, чтобы она могла свободно входить и выходить из дворца.
Но при условии: если нет крайней необходимости и прямого приказа Сыма Хэна, Шэнь Цяо не следовало покидать дворец без разрешения.
Именно этим и мучился Жунь Чжань. Раньше он был личным телохранителем наследного принца, даже считался бойцом-смертником, готовым отдать жизнь за него. А теперь его бросили в Восточном дворце охранять младшую наложницу, которая сама по себе не представляла никакой опасности, — и это уже было невыносимо. Но ещё хуже то, что из-за её выходок ему приходится постоянно дрожать за неё.
Шэнь Цяо приподняла занавеску и взглянула на Жунь Чжаня:
— Не хмурься так, будто весь мир рушится. Если будет наказание — вся вина на мне, тебя это не касается.
Е Йе Чжи, стоя рядом с лисьей шубой в руках, тоже тихо увещевала:
— Госпожа… Наследный принц сейчас гуляет с принцессой Ташань. Если мы пойдём туда, он разгневается.
Шэнь Цяо надула губы:
— Я последние дни живу в постоянном страхе, переживаю за него, думала, он правда отправляется на войну! Ни есть, ни спать нормально не могу — совсем исхудала.
Она потянула за щёчку — лицо стало худым.
— А в итоге? — фыркнула она. — Он гуляет с какой-то принцессой!
Жунь Чжань опустил голову и попытался оправдать Сыма Хэна:
— Принц лишь исполняет приказ.
Сыма Жунъинь не спешил встречаться с посланцем, но и оставлять его без внимания не хотел, поэтому поручил Сыма Хэну сопровождать гостью на прогулке.
Сегодня — канун Нового года, в Цзинду устраивают ярмарку, ночной рынок работает всю ночь, город не спит.
Карета Шэнь Цяо остановилась у самого крупного ювелирного магазина. Издалека она уже заметила Сыма Хэна — он стоял, заложив руки за спину, а рядом принцесса с восторгом примеряла браслеты и, найдя красивый, поднимала его перед наследным принцем.
— Прошу вас, госпожа, входите! Чем могу служить? — услужливо встретил их приказчик, увидев богато одетую Шэнь Цяо.
Шэнь Цяо кивнула Е Йе Чжи, та тут же вручила слуге горсть мелких монет:
— Наша госпожа просто осмотрится. Принесите всё лучшее, что есть в лавке.
Шэнь Цяо прошла мимо Сыма Хэна, будто не замечая его, и, прислонившись к прилавку, лениво бросила:
— Сегодня мне не по себе. Когда мне плохо, я люблю покупать вещи. Так что несите всё подряд.
Второй управляющий лично вышел обслуживать её. Сначала он подал поднос со средними по качеству украшениями, чтобы проверить, насколько она разбирается. Шэнь Цяо нахмурилась:
— Если будете так меня обделывать, пойду в другое место.
Управляющий понял — перед ним знаток. Он поспешно стал извиняться:
— Простите, госпожа! Наши люди уже несут для вас лучшие образцы. Пока позвольте показать вам кое-что из текущего ассортимента.
Шэнь Цяо нетерпеливо кивнула и незаметно бросила взгляд на Сыма Хэна. Тот, конечно, давно заметил её. Он по-прежнему стоял рядом с принцессой, но слегка повернул корпус в её сторону.
Шэнь Цяо презрительно скривила губы: «Собака».
Появился приказчик с новым подносом — украшения сверкали, переливаясь всеми цветами. Шэнь Цяо лениво перебирала их.
Управляющий, видя, что и эти изделия её не впечатляют, снова подал знак слуге за новыми, а сам завёл разговор:
— Сегодня канун праздника, день радости. Почему же госпожа так расстроена?
Шэнь Цяо крутила в пальцах золотую заколку с узором цветов и птиц и медленно ответила:
— Сегодня праздник… но мой муж ушёл гулять с другой женщиной. Как мне быть весёлой?
Управляющий сочувственно вздохнул:
— Раз уж мужчина оказался вероломным и холодным, госпожа должна заботиться о себе ещё больше.
Шэнь Цяо приподняла бровь:
— Вы правы.
Сыма Хэн давно наблюдал за ней. Увидев, как она капризничает, он решил узнать, до чего же она додумается. А когда услышал, как она болтает с управляющим, наконец подошёл.
Он оперся одной рукой на прилавок, другой обнял её за талию и наклонился так, что его голос прозвучал прямо у неё в ухе:
— Вероломный? Холодный?
Ухо Шэнь Цяо защекотало — она отстранилась и фыркнула, явно давая понять: «Сам знаешь, виноват или нет».
Сыма Хэн рассмеялся, поднял глаза на управляющего и сказал:
— Заверните всё, к чему она прикоснулась.
— Сию минуту! — управляющий опустил голову, не смея взглянуть на них. Он и представить не мог, что «холодный мужчина» стоит тут же рядом.
Шэнь Цяо всё ещё делала вид, что злится.
Приказчик принёс ещё один поднос. Сыма Хэн лишь мельком взглянул на него:
— Это тоже заверните.
Приказчик растерянно кивнул и засуетился, собирая покупки.
Шэнь Цяо наконец не выдержала и толкнула его:
— Ваше высочество, разве это уместно?
Сыма Хэн цокнул языком:
— Ты же вся светишься от радости. И говоришь мне «неуместно»?
Шэнь Цяо:
— …Я рада не потому, что ваше высочество обо мне заботитесь, и не из-за украшений.
Сыма Хэн кивнул, явно не веря ни слову.
На самом деле Шэнь Цяо пришла лишь для того, чтобы всё испортить. Цель достигнута — можно и прекратить притворство.
Тем не менее она всё ещё играла роль и даже спросила с притворной кокетливостью:
— А принцессу вы просто бросите одну?
«Принцесса» в этот момент с недоумением смотрела на них — она не понимала официального языка.
Шэнь Цяо улыбнулась ей, но улыбка получилась ледяной.
Сыма Хэн обнял её за талию и тихо произнёс:
— Ты становишься всё дерзче.
Шэнь Цяо театрально прижалась к его руке:
— Дерзость даёт мне ваше высочество.
Ведь именно Жунь Чжань рассказал ей, что принц гуляет с принцессой. Этот честный парень никогда бы не стал сплетничать сам — значит, Сыма Хэн специально велел ему передать. Он хотел, чтобы она ревновала и устроила сцену. Видимо, сам недоволен этой затеей с помолвкой. Если бы она этого не поняла, все дорамы были бы просмотрены зря.
«Принцесса» некоторое время смотрела на Шэнь Цяо, затем что-то заговорила на своём языке.
Её телохранитель перевёл:
— Наш генерал спрашивает: неужели эта прекрасная, изящная и ослепительная девушка — младшая наложница наследного принца?
Генерал?
Какой генерал?
Шэнь Цяо раскрыла рот от удивления и пристально всмотрелась в «принцессу», но перед ней вдруг возникла широкая спина.
Сыма Хэн полностью загородил её от взгляда, прищурившись, произнёс что-то на языке чужеземцев.
«Принцесса» зааплодировала и засмеялась, пытаясь заглянуть через плечо Сыма Хэна, но тот стоял слишком плотно — ничего не было видно. Она с досадой цокнула языком.
Сыма Хэн кивнул, и Жунь Чжань тут же сделал приглашающий жест. В этот момент Ли Цзунь как раз сошёл с кареты у входа.
— Генерал Куто, — почтительно поклонился он издалека.
Они обменялись несколькими фразами и вместе сели в карету — отправились в храм Цзихуэй за городом.
Шэнь Цяо была в полном недоумении. Какой народ? У них женщины могут быть полководцами? Это принцесса или генерал? Может, ей тоже туда податься? Она устала быть наложницей — слишком опасная профессия. Хочется сменить хозяина.
Хозяин в это время холодно взглянул на неё:
— Ещё раз посмотришь — убью его.
Шэнь Цяо:
— …
Не та реплика, сестра. Тут надо сказать: «Ещё раз посмотришь — вырву тебе глаза». Тогда у неё будет повод стать злодейкой и разыграть ещё несколько серий.
Сыма Хэн взял её за руку:
— Раз уж вышла, прогуляемся вместе.
Тон такой, будто делает ей великое одолжение.
Шэнь Цяо всё ещё не могла понять, что происходит. Она потянула за рукав и «ласково» спросила:
— Разве это не принцесса для помолвки? Почему теперь генерал? Я так разволновалась, когда услышала эту новость — целый день не находила себе места, боялась, что ваше высочество станет чьим-то другим.
Сыма Хэн усмехнулся:
— Никакой помолвки нет. Генерал Куто — мужчина. У него страсть к женской одежде. Я просто сопровождаю его за украшениями.
Шэнь Цяо:
— ???
Сыма Хэн, видя её растерянность и раздражение, улыбнулся ещё шире:
— Ложные сведения для Сыма Яня ещё не подействовали, а тебя уже обманули.
Посланец был настоящий, но просьба о мире — ложь, помолвка — тем более.
Месяц назад Сыма Хэн получил известие: в Ташане началась смута. Десятый правитель, Гэрондар, был заточён в тюрьму собственным дядей — братом своей матери, который от имени покойного правителя заставил Гэрона поклясться, что он никогда не вторгнётся в империю.
Гэрон чересчур амбициозен и самоуверен. Хотя империя Далинь сейчас ослаблена, она всё ещё не так проста, как кажется. Кроме того, внутренняя ситуация в Цзинду нестабильна — вмешательство может привести к катастрофе для всех сторон. Поэтому дядя пытался отговорить его.
Но Гэрон заточил дядю в темницу.
Ташань — религиозное государство, где власть принадлежит женщинам. Правитель — глава светской власти, но духовная власть сосредоточена в руках церкви. Мать Гэрона — самая уважаемая женщина в стране, а её брат — верховный жрец, почти равный по статусу покойному девятому правителю. Гэрон обязан кланяться дяде при каждой встрече.
Но теперь он даже посадил его под стражу. Гэрон — ярый противник теократии. Он не только мешал ему вторгнуться в Цзинду, но и стремился уничтожить влияние церкви, чтобы сосредоточить всю власть в своих руках.
Однако действовал слишком поспешно и вызвал сопротивление партии жрецов.
Куто — преданный военачальник при храме. Когда Гэрон начал его преследовать, он бежал из Ташаня и в одиночку прибыл в Цзинду, чтобы искать союзников. Он готов предоставить карты за пределами границы, чтобы помочь империи Далинь вернуть Ташань и укрепить западные рубежи.
Взамен он просит помощи в восстановлении власти церкви.
Сыма Хэн давно отправил людей на запад для встречи с ним. Именно благодаря его поддержке Гэрон смог благополучно прибыть в Цзинду.
Сыма Хэн кратко объяснил ситуацию. Шэнь Цяо всё поняла:
— То есть не дядя заточил Гэрона, а наоборот — Гэрон посадил дядю? И никакой принцессы для помолвки нет — только генерал с пристрастием к женской одежде?
— Второй наследный принц уже отправился на юг. Если ваше высочество хочет, чтобы он узнал об этом, значит, нужно заставить его поверить, будто между Далинь и Ташанью не будет войны и даже намечается помолвка, — продолжала Шэнь Цяо, шагая за ним по улице.
Она задержала взгляд на сахарной фигурке. Сыма Хэн махнул рукой, и Жунь Чжань тут же купил весь лоток.
Шэнь Цяо взяла одну фигурку и продолжила:
— В таком случае второй принц уедет с тревогой в сердце. Его поездка на юг займёт минимум два месяца, максимум четыре. Он боится, что ваше высочество заслужит расположение императора.
Она выразилась мягко. На самом деле второй принц боится, что Сыма Хэн воспользуется поддержкой Ташаня, чтобы усмирить север, укрепить авторитет и тем самым обеспечить себе трон. Если это случится, второму принцу не останется ничего.
Шэнь Цяо лизнула сахарную фигурку, нашла это забавным и откусила голову человечку.
Сыма Хэн:
— …
Он провёл пальцем по её губам, стирая сахар, и тихо рассмеялся:
— Моя младшая наложница так умна?
Голос звучал так, будто он убаюкивает ребёнка.
Шэнь Цяо мысленно скривилась: «Сестра, ты перебарщиваешь. Слишком пафосно. Твои мозоли такие грубые, не трогай лицо красавицы, собака!»
— Всё благодаря учению вашего высочества, — мило улыбнулась она и поднесла безголовую фигурку к его губам. — Попробуете?
Сыма Хэн посмотрел на неё, взял её за руку и откусил.
Шэнь Цяо не ожидала, что он действительно съест, и на мгновение замерла, прежде чем спросить:
— Сладко?
— Разве ты не пробовала? — ответил он.
— Конечно, пробовала. У меня есть своё мнение. Но мне хочется знать ваши предпочтения, узнать, что вам нравится, а что нет. Всё, что касается вашего высочества, интересует меня.
От собственных слов её бросило в дрожь — она чувствовала себя настоящей актрисой.
Этот проклятый наследный принц столько всего задумал — если она не удержит его в качестве покровителя, её ждёт скорый конец.
Теперь понятно, почему старик Чжу Хун настоял, чтобы Сыма Хэн пошёл на войну. Возможно, вся эта игра началась гораздо раньше. Даже дело Лу Икуня, вероятно, было частью плана. Если бы Лу Икунь не поднял мятеж, род Лу всё ещё был бы могущественен, императрица Лу — неприкасаема, а второй принц — под надёжной защитой. Сейчас же весь род Лу ждёт, что второй принц спасёт положение. А Сыма Хэн в это время распускает слухи о помолвке с Ташанем, создавая видимость, что война отменяется. Как не поверить в такую ловушку?
Кто после этого не назовёт его «старым лисом Сыма»?
Сыма Хэн кивнул:
— Не так сладко, как ты.
Шэнь Цяо по коже пробежали мурашки. Она прищурилась: «Чёрт, сестра, ты в образе властного наследного принца?»
Решила бороться магией с магией:
— Мне тоже кажется, ваше высочество слаще.
Сыма Хэн бросил на неё боковой взгляд.
Их глаза встретились. Казалось, в каждом читалось: «Мне очень приятно».
А внутри оба думали: «Да хватит тебе уже!»
Братец, ты тоже неплох в актёрстве.
http://bllate.org/book/10193/918344
Готово:
