Как только речь зашла об этом, уныние маленькой летучей мыши мгновенно рассеялось, и он с воодушевлением воскликнул:
— Конечно же, съесть! Люди с телом высшей янской природы — лучшее лекарство для великого бальзама! Правда, пока такие живы и здоровы, их тело само защищается: обычные призраки и демоны даже приблизиться не могут. Лишь когда человек тяжело болен или на пороге смерти, эта защита исчезает. Тогда вся нечисть слетается, жаждая вдохнуть хотя бы глоток его жизненной энергии или отведать каплю крови. Но это лишь поверхностное — самое ценное в нём — душа! Если вытянуть её и немного обработать, можно получить силу, равную тысячелетней практике!
Маленькая летучая мышь с жаром размахивал крыльями, подробно объясняя способы употребления души.
Ли Хуань сделала единственный вывод: Цзян Чухань — самый желанный деликатес в мире духов и демонов. Каждый из них так страстно желает его… что готов съесть целиком.
Однако, если уж речь зашла о необычных телах, почему никто не охотится за ней?
Она задумчиво спросила:
— А как же я? Что, если какой-нибудь дух решит меня съесть?
Маленькая летучая мышь бросил на неё взгляд, полный откровенного презрения:
— Не волнуйся, никто тебя есть не станет. Разве что совсем слепой дух.
Ли Хуань: «…»
Неужели она слишком много о себе возомнила?
Маленькая летучая мышь добил:
— Твоё тело высшей иньской природы невозможно ни сварить, ни переработать. Для нас, таких же иньских существ, ты — чистый яд, да ещё и смертельный! Откусить кусочек — и сто лет практики пропадут. Обычный призрак, случайно задевший тебя, неделю будет лечиться от внутренних повреждений. Только сумасшедший рискнёт тебя съесть.
Ли Хуань натянула вымученную улыбку.
Почему же между людьми такая пропасть?
Автор примечает:
Маленькая летучая мышь: «Откусишь — сто лет практики потеряешь!»
Ли Хуань: «Выходит, я настолько сильна?»
Ли Хуань ничего не могла поделать со своей способностью отпугивать духов, но решила взглянуть на ситуацию с оптимизмом: по крайней мере, ей не грозят встречи с призраками по ночам и стук в дверь среди мёртвой тишины.
Хм, теперь, когда подумаешь, её тело — настоящий амулет против злых духов! Видимо, всё зависит от угла зрения: стоит посмотреть иначе — и картина полностью меняется. Она уже совершенно забыла, что её только что так жестоко унизили.
Ли Хуань уперлась подбородком в ладонь и задумалась: сегодня ночью она обязательно должна остаться рядом с Цзян Чуханем. Если не прогнать этих духов, они снова и снова будут нападать на него.
Она хлопнула себя по ладони — решение принято.
Маленькая летучая мышь закончил рассказывать о двух типах тел. Серебряная чаша и колодезная вода для изготовления оружия смерти уже были готовы — оставалось лишь добавить по капле крови от неё и Цзян Чуханя.
Ли Хуань на цыпочках подкралась к постели Цзян Чуханя. Хотя она знала, что он её не слышит, всё равно прошептала:
— Ваше Величество, снова потревожу вас. Позвольте занять одну каплю вашей крови. А вечером велю Инсю дать вам лишнюю чашу женьшеневого отвара.
С этими словами она взяла иглу и проколола кончик его пальца.
Его пальцы были холодными и удлинёнными, будто лишёнными человеческого тепла и цвета. Лишь через некоторое время на бледной коже собралась одна капля крови, алой, как коралл.
Ли Хуань, следуя указаниям маленькой летучей мыши, подставила фарфоровую чашку и поймала эту каплю. Затем проколола собственный палец и добавила свою кровь в ту же чашу.
Теперь все условия были выполнены.
Она положила заржавевший кинжал в серебряную чашу с колодезной водой, влила туда смешанную кровь и поставила всё под пересаженное на юго-восточный угол персиковое дерево — оставалось лишь дождаться полнолуния.
Но перед этим нужно было решить ещё один вопрос.
Ли Хуань незаметно подошла к Инсю и спросила, не знает ли та каких-нибудь искусных методов грима или перевоплощения, чтобы научить и её. Разумеется, она не осмелилась сказать, что собирается использовать это, чтобы обмануть Цзян Чуханя.
Инсю задумалась:
— В мире подполья существует немало техник грима. В молодости Его Величество часто путешествовал инкогнито и сам обучил меня некоторым приёмам.
Ли Хуань с трудом скривила губы:
— Его Величество… умеет ещё и гримироваться?
Неужели он решил стать мастером на все руки?
Инсю заметила её замешательство и мягко улыбнулась:
— Его Величество занимает высокое положение и часто становится мишенью для заговоров. Чтобы распознавать такие уловки, он обязан понимать их суть. Он отлично разбирается во всех этих приёмах — любой, кто попытается его обмануть, обвести вокруг пальца или напасть исподтишка, сразу же раскрывается. Такие головы потом висят на городской стене.
Инсю говорила с лёгкой улыбкой, но Ли Хуань похолодела. Она невольно потрогала шею. Если Инсю говорит правду, то, судя по скорости, с которой она обманывает Цзян Чуханя, её голове осталось недолго быть на плечах.
Убедившись, что голова на месте, Ли Хуань облегчённо выдохнула. Хорошо, что она заранее спросила про грим — иначе, явившись перед Цзян Чуханем с другим лицом, она бы мгновенно выдала себя. Это было бы крайне неловко… и опасно.
Другого выхода не было — придётся действовать по обстоятельствам.
Поблагодарив Инсю, Ли Хуань вышла.
Солнце уже клонилось к закату. Слуги во дворце весь день трудились без отдыха и теперь чувствовали усталость. Как только оружие смерти было подготовлено, все вздохнули с облегчением и разошлись по кухням, чтобы подкрепиться.
Ли Хуань тоже хотела поесть, но мысли о Цзян Чухане не давали покоя. Она отложила палочки, отведя всего несколько кусочков, и, собравшись с духом, вошла в его покои.
— Хо Цюэ, ты здесь? — спросила она пустую комнату.
Маленькая летучая мышь тут же спикировал с балки и приземлился перед ней:
— Я учуял запах еды и сладостей на тебе! Ты ела в одиночестве! А мои цветы хэцюэхуа? Ты послала людей за ними?
Ли Хуань:
— Конечно, послала. Сейчас сними печать с зеркала призыва душ — я хочу, чтобы он меня увидел.
Маленькая летучая мышь моргнул:
— Разве ты не собиралась скрывать от него своё истинное лицо?
— Именно поэтому я и подготовила вот это, — ответила Ли Хуань.
Она встряхнула рукавом, и оттуда выпала алый шёлковый платок. Быстро накинув его на лицо, она закрыла всё ниже глаз. По одним лишь бровям и глазам Цзян Чухань точно не узнает её — да и сама она теперь совсем не та, что раньше.
Маленькая летучая мышь впервые видел такой трюк и оцепенел:
— Это… это же нарушение правил!
Ли Хуань улыбнулась:
— Правила созданы для того, чтобы их нарушать.
С этими словами она поправила платок и достала зеркало призыва душ:
— Снимай печать. Мне нужно допросить его до захода солнца, иначе начнётся ночь.
А с наступлением ночи демоны и призраки, вероятно, выстроятся в очередь.
Маленькая летучая мышь вздохнул и провёл крылом по зеркалу:
— Готово. Печать снята. Теперь он тебя видит.
Ли Хуань осталась довольна. Спокойно положив руку на лицо Цзян Чуханя, она привычным движением вызвала его.
Цзян Чухань вновь пробудился из тьмы. Вдалеке мерцал луч света, а в самом конце туннеля стояла изящная фигура, смотревшая на него сквозь мрак.
Он невольно побежал к ней — и вдруг всё озарилось ослепительным белым светом.
Этот белый цвет напоминал землю после снегопада: всё вокруг стало однообразно-белым. Но в следующее мгновение белый начал обретать оттенки, и мир вновь наполнился красками, будто художник взял кисть и раскрасил всё весенними тонами.
Впервые с тех пор, как он заболел, он снова увидел цвета.
Он мог видеть.
Цзян Чухань чуть приподнял взгляд и встретился глазами с парой нежных, наивных, как у зайчонка, миндалевидных глаз. Их обладательница была той самой фигурой, которую он видел в темноте.
Как он и предполагал — изящная, мягкая, томная и в то же время чувственная.
Вот она — его свет.
Ли Хуань смотрела на Цзян Чуханя в зеркале и встретила его взгляд. Этот контакт был гораздо сильнее прежних — его глубокие глаза будто затягивали её внутрь. Без сомнения, он видел её.
Она незаметно вытерла пот со лба. Даже перед десятками камер она никогда не нервничала так сильно. Стараясь смягчить голос, она осторожно начала:
— Ваше Величество, зеркало призыва душ починено. Вы теперь видите окружающее?
Цзян Чухань молчал, пристально глядя на неё. Его взгляд скользнул по изгибу её бровей и чистому лбу, затем опустился на алый платок, прикрывавший лицо, и снова вернулся к её руке, лежавшей на его щеке. Он повторял этот путь снова и снова, будто не мог насытиться зрелищем.
Ли Хуань чувствовала, как её профессиональная улыбка вот-вот дрогнет. Она с трудом выдавила:
— Ваше Величество, раз вы увидели моё лицо, не пора ли рассказать мне об этой сделке с духом?
Едва она произнесла эти слова, выражение лица Цзян Чуханя в зеркале мгновенно изменилось. Его взгляд стал острым, как две стрелы, вонзившиеся прямо в назойливый платок.
Голос его прозвучал ледяным:
— Ты, неужели, пытаешься одурачить Его Величество?
Ли Хуань: «…»
Значит, всё-таки раскусил.
Автор примечает:
Я так увлеклась ночной работой, что подруга напомнила: скоро выход в платный доступ! Нужно накопить главы для взрывного релиза!
Внезапно я вскочила с постели, будто меня ударило током: где мои черновики?!
Сначала вдохну удачу, а потом проснусь и буду писать…
Как гласит пословица: «На каждую хитрость найдётся контрмера».
Ли Хуань и не надеялась, что на этот раз обман пройдёт так же гладко, как раньше. Однако она не собиралась раскрывать свою личность перед Цзян Чуханем в столь решающий момент.
В зеркале Цзян Чухань смотрел на неё пронзительно и настойчиво:
— Прикрываешь лицо платком, отказываешься показать истинный облик и всё же хочешь выведать тайну у Его Величества? А?
Ли Хуань насильно улыбнулась. Она ведь боялась, что, сняв платок, отправит его прямиком в могилу — или он в гневе откажется сотрудничать, и тогда ей не справиться.
Лучше продолжать притворяться.
Она немедленно воплотила свой замысел:
— Ваше Величество ошибаетесь. Вы требовали увидеть моё лицо, но не уточняли — всё ли оно целиком. Кроме того…
Голос её дрогнул, глаза наполнились слезами:
— Признаюсь честно: с детства я отравлена редким ядом. Моё лицо изуродовано, и раны не заживают годами. Боюсь, как бы, сняв платок, не напугать вас, Ваше Величество. Это был бы мой величайший грех.
Ли Хуань играла так убедительно, что даже маленькая летучая мышь, висевший вверх ногами на балке, остолбенел.
«Неужели это та самая женщина, что грозилась сварить меня на бульон?» — подумал он.
Цзян Чухань в зеркале молчал долго, его мысли невозможно было прочесть.
Ли Хуань ждала, моргнула пару раз — слёзы исчезли, а он всё ещё не реагировал.
Она осторожно бросила взгляд в зеркало, пытаясь угадать, поверил ли он.
Но едва она посмотрела, как встретилась с его глазами.
Они были спокойны и холодны, без малейшего колебания. Её актёрское мастерство, достойное премии, казалось ему ничем — он просто наблюдал, сколько она сможет притворяться.
Ли Хуань прокашлялась и виновато пробормотала:
— Почем… почему Вы так на меня смотрите, Ваше Величество?
Только тогда Цзян Чухань заговорил:
— Раз так, прежняя сделка аннулируется.
— Аннулируется? — Ли Хуань сжала зеркало так, что костяшки побелели. — Неужели Ваше Величество собирается нарушить слово? Разве такой поступок подобает правителю Поднебесной?
Цзян Чухань холодно усмехнулся:
— Значит, больше не притворяешься?
Ли Хуань поняла: он ловко подставил её. Это был всего лишь тест — и она в него попалась.
Она поспешила исправить положение, прочистила горло и уверенно заявила:
— Теперь ясно: Ваше Величество лишь хотел подразнить меня. Значит, сделка остаётся в силе?
Но Цзян Чухань больше не поддавался на её уловки и чётко произнёс:
— Нет.
Ли Хуань почувствовала, как краснеет от стыда. Сжав зубы, она спросила:
— Тогда что нужно сделать, чтобы сделка вступила в силу?
Цзян Чухань бросил взгляд на её лёгкий платок:
— Сними его. Покажи мне всё лицо целиком — и я расскажу.
Всё вернулось к исходной точке.
Ли Хуань этого и ожидала. Она сменила тактику:
— А что, если Вы сами снимете этот платок? Пусть Ваше Величество лично увидит моё лицо.
Она нарочито бросила ему вызов, хотя он за платком не видел её ухмылки — но вызов в её глазах был очевиден.
Цзян Чухань невозмутимо спросил:
— Ты бросаешь вызов Его Величеству?
http://bllate.org/book/10194/918409
Готово:
