Но этот человек перед ней был иным — беря мандарин, он нарочно коснулся её ладони.
Под ногтями у него скопилась чёрная грязь, и прикосновение к её коже напоминало отпечаток грязной ладони на свежем снегу.
Она не только не выказала отвращения, но даже заговорила с ним.
— Больше не хочу говорить, — сказал маленький нищий, глядя за её спину. — Твой мужчина ждёт тебя.
— Это мой отец.
Лэ Сюй произнесла эти слова и почувствовала, как взгляд за спиной стал ещё жарче — будто готов превратить её в пепел. Она напряглась всем телом и чуть сместилась в сторону мальчика.
От этого движения нищий испуганно отшатнулся.
— У меня зараза! Не подходи ко мне…
— Зараза?
В ту эпоху под «заразой» подразумевали лишь несколько болезней. Лэ Сюй внимательно осмотрела открытые участки кожи ребёнка: хоть и грязные, но без гнойников или нарывов.
Ясно — малыш лжёт, чтобы её напугать.
— Уходи! Твоему отцу не нравится, что ты со мной разговариваешь. Боюсь, сейчас он тебя выпорет!
Нищий зло пригрозил Лэ Сюй, но та не испугалась. Ци Юань всё равно её изобьёт — даже если она и не станет с ним разговаривать.
— Он не такой обидчивый.
Едва Лэ Сюй это сказала, как увидела, как нищий в ужасе сделал несколько шагов назад. Ей даже не нужно было оборачиваться — она уже чувствовала близость аромата драконьего ладана.
Ци Юань, казалось, ничуть не походил на человека, которому только что отказали, но выражение его лица было невыносимым.
Лэ Сюй бросила на него косой взгляд и больше не осмелилась смотреть.
Раньше она считала Ци Юаня непредсказуемым потому, что он никогда не выставлял свои чувства напоказ, делая их непроницаемыми. Но теперь лицо его было ледяным и жёстким — Лэ Сюй даже представила, как он стиснул зубы до хруста.
— Никого нет? Ни родителей, ни родных? — с трудом спросила Лэ Сюй. — Мой отец — влиятельный человек. Если у тебя беда, расскажи — может, мы сумеем помочь.
— Вы мне не поможете!
Мальчик умел отличать ткани: эти двое, хоть и красивы, одеты не в шёлк и парчу. Значит, они не богачи и уж точно не знатные господа.
— Откуда ты знаешь, если не попробуешь?
Лэ Сюй проявляла терпение, но Ци Юаню явно не терпелось. Он сверху вниз окинул нищего взглядом:
— Откуда ты родом?
Если сравнивать строгость и величие, то десять Лэ Сюй не сравнить с одним Ци Юанем.
От одного вопроса мальчик задрожал и уже собирался убежать.
— Я отсюда!
— Ты не из Пекина, — спокойно заметил Ци Юань. — Откуда пришёл?
— Я… я…
Глаза нищего забегали, и в следующее мгновение он действительно пустился бежать. Но не успел сделать и двух шагов, как Ци Юань схватил его за руку.
Глядя, как Ци Юань держит грязную, рваную рубаху мальчика, Лэ Сюй почувствовала странное. В нём чувствовалась императорская отстранённость — он словно сам по себе стоял выше всех остальных. И всё же он никогда не держался особняком: ездил на бычьей повозке, переодевшись, чтобы навестить старых солдат; имел уединённую хижину среди могил простолюдинов; а теперь вот держал за руку маленького нищего.
— Отпусти меня!
— Отвечай, откуда ты, — сказал Ци Юань. — Как только скажешь — отпущу.
— А тебе какое дело!
— Отпусти! Отпусти меня!
Глаза мальчика наполнились слезами, а вместе со слезами потекли и сопли.
Ци Юань поморщился, но руки не разжал. Он повернулся к Лэ Сюй:
— Поговори с ним. Он не местный. Если его похитили и привезли сюда, а родители погибли, отправим его в Приют милосердия.
Хотя тон Ци Юаня делал приют похожим на тюрьму, Лэ Сюй знала — это хорошее место.
Во всей Империи Вань существовали благотворительные заведения для сирот и стариков. Если ребёнок и вправду осиротел, ему лучше быть там, чем бродить по улицам.
— Мы не злые люди, — сказала Лэ Сюй, опустившись на корточки так, чтобы смотреть мальчику в глаза. — Если бы мы хотели причинить вред, разве стали бы так вежливо с тобой разговаривать?
— Может, твоя мама рано умерла, и отец взял мачеху, которая тебя бьёт, поэтому ты сбежал и стал нищим?
Ци Юань молча смотрел на колокольчик, покачивающийся на голове Лэ Сюй. Видимо, она хорошо знала, какие муки переживают те, кто живёт у чужих людей.
— Да нет же! У меня нет мачехи! Мои родители умерли, но все говорили, что они очень любили друг друга…
Мальчик всхлипывал, но вырваться из рук Ци Юаня уже не пытался. Он просто рухнул на землю, словно решив: делайте со мной что хотите.
— Тогда…
— Но они все умерли…
Мальчик зарыдал, глаза его покраснели и распухли:
— Все точно умерли! Если я не найду кого-то, кто спасёт деревню, все погибнут! Вся деревня!
Высказав самую страшную тайну, он словно сбросил с плеч огромный камень. Весь ослабший, он бы растянулся на земле, если бы Ци Юань не держал его за руку.
Такую боль невозможно сыграть. Лэ Сюй и Ци Юань переглянулись. Лэ Сюй достала платок и вытерла слёзы с лица ребёнка.
— Что значит «все точно умерли»? Если ты не уверен — значит, кто-то ещё жив. Хочешь, чтобы все погибли окончательно?
Ци Юань говорил холодно и жёстко. Лэ Сюй даже удивилась, как когда-то её собственные слёзы смогли его растрогать — сейчас он явно не поддавался на слёзные уловки.
Мальчик кусал губу, пытаясь сдержать рыдания. Чем сильнее он старался, тем жалостнее выглядел.
— Не бойся. Дядя строг, но добрый. И я тоже добрая. Ты искал кого-то, кому можно довериться? Если не хочешь говорить нам — мы поможем найти того, кому ты сможешь рассказать.
Они играли в красного и белого — один строгий, другой мягкий. Мальчик колебался, губы уже кровоточили от укусов.
Лэ Сюй осторожно разжала его челюсть:
— Не надо молчать ценой собственного здоровья.
Затем она открыла свой мешочек:
— Отец дал мне четыре мандарина, осталось три. Отдам тебе ещё один.
Дорога была голодной, и, увидев еду, мальчик машинально схватил мандарин. Но есть не стал.
— Я ищу знатного господина.
Он смотрел на Лэ Сюй. Глаза, омытые слезами, всё ещё полны страха, но он решился довериться тому, кто дал ему мандарин.
— Те, кто сбежал из деревни, были убиты. Все искали знатного господина, чтобы спасти нашу деревню…
«Знатный господин?» — Лэ Сюй бросила взгляд на Ци Юаня. Мальчику повезло — он сразу наткнулся на самого высокопоставленного человека в мире.
— Вставай. Поговорим в другом месте.
Ци Юань отпустил его. Раз уж тот заговорил, бояться побега не стоило.
Лэ Сюй помогла мальчику подняться и взяла его за руку:
— Пойдём. Лучше разобраться в деле и начать действовать, чем плакать.
— Но прошло уже десять дней… Дядя и все остальные наверняка мертвы…
Мальчик всхлипывал, но между рыданиями рассказывал. Лэ Сюй мягко направляла разговор, и постепенно картина прояснилась.
Звали его Чэнь Му, ему семь лет. После большой беды в их деревне началась какая-то напасть. Всех заперли внутри — нельзя ни войти, ни выйти. Он сбежал, чтобы найти влиятельного человека и спасти односельчан.
По его словам, таких беглецов было немало, но всех ловили и убивали.
Кроме этого, Лэ Сюй чувствовала: мальчик всё ещё не до конца доверял им. Либо боялся, либо считал, что дело слишком серьёзное, чтобы рассказывать. Главное — где именно деревня и почему всё это происходит — он упрямо молчал.
В карете уже были приготовлены сладости. Лэ Сюй отдала их Чэнь Му.
— Ешь осторожно, не подавись. На каждый кусочек пирожного — два глотка воды.
Чэнь Му ел и плакал одновременно. Лэ Сюй укутала его в лисью шубку, лежавшую в карете:
— Здесь только это одеяло. Как доберёмся до дома — найдём тебе мягкую одежду.
— Я грязный… Испачкаю мех.
Чэнь Му робко смотрел на белоснежный мех — без единого пятнышка. Он не знал точной цены, но понимал: вещь очень дорогая.
— Ничего, потом постираем.
Вскоре Чэнь Му, наевшись и согревшись, прислонился к стенке кареты и уснул.
Лэ Сюй уложила его поудобнее и встретилась взглядом с Ци Юанем.
В тесной карете, с лежащим мальчиком, их колени почти соприкасались.
— Отец, что думаешь? — тихо спросила Лэ Сюй.
Хотя самое важное мальчик утаил, по деталям можно было догадаться: деревня, скорее всего, пострадала от стихийного бедствия, а местные чиновники, боясь скандала, закрыли её наглухо и убивают всех, кто пытается выйти наружу.
— Весной докладывали о нескольких бедствиях, — спокойно ответил Ци Юань. — Все пострадавшие получили помощь. Я знал, что некоторые чиновники скрывают правду, поэтому послал инспекторов.
Если он говорит правду — я выясню, где проблема.
Но найти виновных легко, а исправить последствия — трудно.
Лэ Сюй посмотрела на спящего Чэнь Му. Его лицо было восково-жёлтым, щёки впавшие. Он жалко съёжился, как брошенный котёнок.
— Обязательно нужно разобраться.
— Да.
Ци Юань протянул руку Лэ Сюй. Та недоумённо посмотрела на ладонь:
— Отец, что?
— Верни мандарины.
Лэ Сюй: «…»
Она никогда не встречала такого скупого императора. Говорят: «Если сделка не состоялась, доброта остаётся». А он, даже после отказа в признании, требует вернуть два диких мандарина!
Автор благодарит ангелочков, которые поддержали её с 15 по 17 февраля 2020 года!
Благодарности за бомбы:
Мечтатель, D, Цици, 31755455 — по одной бомбе.
Благодарности за питательные растворы:
Май Доуцзан де Тан — 20 бутылок;
CZJ1968 — 6 бутылок;
Шуй Цзюйму, Анн — по 5 бутылок;
Си Ян Жао Гу Чэн — 1 бутылка.
Огромное спасибо всем за поддержку! Продолжу стараться!
Лэ Сюй не только вернула мандарины, но и мешочек для них подарила Ци Юаню.
Она думала, он выбросит его в окно, но Ци Юань аккуратно положил мешочек рядом с собой. От этого Лэ Сюй стало неловко, и она сделала вид, что ничего не заметила.
Карета не поехала во дворец, а остановилась у того самого особняка.
Когда Чэнь Му переодели в чистую одежду, Лэ Сюй удивилась: она думала, что перед ней мальчик с нежными чертами лица, а оказалось — девочка.
Из-за вшей и спутанных волос служанка в доме сильно подстригла её, и теперь причёска была неровной. Девочка, видимо, стеснялась своей стрижки, и в комнату вошла, не поднимая глаз.
— Голодна? Если да — сначала поешь, потом поговорим?
Чэнь Му покачала головой. Раньше, когда голод мучил, она хватала любую еду. Но сейчас не время есть.
— Вы правда поможете мне?
Чэнь Му робко посмотрела на них. Сбегая из деревни, она встречала добрых людей, но стоило ей намекнуть, что ищет знатного господина, все советовали бежать подальше и не ввязываться в чужие дела.
Только Лэ Сюй и Ци Юань были иными — будто сошли с картинок из сказок. Может, они и помогут… А может, она навлечёт на них беду.
— Вам будет неприятность.
Чэнь Му опустила голову. Она знала: знатные господа живут в роскоши, в больших домах. Этот особняк похож на дом старосты в её деревне…
А староста так и не выбрался из деревни.
— Если боишься навредить другим — зачем вообще бежала за помощью?
Тело Чэнь Му задрожало. Лэ Сюй молчала. Хотя слова Ци Юаня были прямыми и жёсткими, именно сейчас его строгость давала девочке чувство безопасности.
Чтобы Чэнь Му рассказала всё до конца, она должна была им довериться.
http://bllate.org/book/10195/918482
Готово:
