— Сейчас, возможно, кто-то умышленно пытается поссорить вас с Его Величеством. Ваше Высочество, будьте осторожны в своих суждениях.
— Это император Цзинтай, — поправил её Сяо Ци Юй.
Су Цы смущённо опустила голову. Ей совсем не хотелось признавать, что она двоечница.
Как неловко чувствовать себя «первой красавицей столицы», когда тебя ловят на элементарной ошибке!
Однако, вспомнив книгу, она вдруг похолодела: к моменту восшествия Сяо Ци Юя на престол Великая принцесса-мать Юй уже умерла.
Неужели всё действительно началось с недоразумения между братьями, из-за которого их отношения постепенно испортились?
Раз уж она — преданная поклонница Сяо Ци Аня, ей самой следует защищать его репутацию.
К тому же сейчас важнее всего спасти Великую принцессу-мать, а не выяснять, кто подсыпал яд.
— Лекарь Чжан, есть ли в этом древнем трактате способ нейтрализовать яд? — Су Цы с затаённым дыханием смотрела на врача своими ясными глазами.
Лекарь Чжан почувствовал: наследная принцесса Синь искренне переживает за Великую принцессу-мать.
Он протянул ей старинную книгу и указал на выцветший рисунок цветка на пожелтевшей странице, глубоко вздохнув:
— Только «Цветок юности» может противостоять этому яду. Но он растёт лишь у священного источника на вершине заснеженных гор. Такое растение почти невозможно найти в мире.
На иллюстрации цветок имел шесть лепестков и короткий стебель. Из-за давности времени некоторые детали уже размылись. Су Цы внимательно всматривалась в рисунок и никак не могла избавиться от ощущения, что видела это растение где-то раньше.
Пока остальные безуспешно продолжали листать страницы в поисках альтернативного средства, только Цзинчжэ стоял в стороне, опершись подбородком на палец и пристально глядя на одну из колонн, словно пытаясь что-то вспомнить.
Через мгновение он медленно произнёс:
— Несколько лет назад послы из Мяожана, прибыв с данью, преподнесли Его Величеству не только «Слёзы юности», но и семена противоядия — «Цветок юности». Император приказал высадить их у чистого источника на горе Цинь за дворцом.
Все мгновенно оживились.
Теперь они серьёзно заподозрили, что у Цзинчжэ вторая профессия — сбор слухов.
— Ваше Высочество! — воскликнула Су Цы, обращаясь к Сяо Ци Юю. — Пойдите прямо сейчас к Его Величеству и попросите «Цветок юности». Если он согласится передать его вам, это сразу докажет, что он ни при чём!
Она добавила напоминание:
— Акупунктурные точки матушки нельзя блокировать слишком долго — это вызовет застой ци и крови. У нас есть максимум три часа. Если превысить этот срок, жизнь матушки окажется в опасности.
Сяо Ци Юй прищурился:
— А как ты можешь гарантировать, что лекарство, которое я получу, действительно спасёт матушку?
Су Цы замерла на мгновение, размышляя.
Он имел в виду, что Сяо Ци Ань может внешне передать противоядие, но на самом деле дать не то средство — и тогда Великая принцесса-мать погибнет?
— Может, Ваше Высочество возьмёте меня с собой? — предложила Су Цы, хлопнув себя по груди. — Мои врачебные познания невелики, но различать лекарственные травы я умею.
Лекарь Чжан поддержал её:
— Да, Ваше Высочество, пусть наследная принцесса пойдёт вместе с вами. Она сможет определить подлинность противоядия.
Сяо Ци Юй посмотрел на неё, и в его глазах мелькнула тёплая улыбка.
— Хорошо. Собирайся — сейчас же отправляемся во дворец к Его Величеству.
Получив согласие, Су Цы немедленно распахнула дверь, не теряя ни секунды.
За дверью Юньло стремительно спряталась за кустом кипариса.
Её лицо побледнело, взгляд стал рассеянным. Если бы не ствол дерева, она, вероятно, упала бы.
Она всё услышала…
* * *
Ночью холодная луна и мерцающие звёзды окутали дворец таинственной дымкой. За ним возвышалась гора Цинь — величественная, покрытая снегом, чьи вершины отражали серебристый лунный свет.
Су Цы накинула плащ и шла рядом с Сяо Ци Юем по дорожке, ведущей к императорскому кабинету.
В огромном и безмолвном дворце слышались только их шаги.
Сяо Ци Юй заранее отправил гонца с извещением о своём намерении. Узнав, что Сяо Ци Ань всё ещё в кабинете, они направились прямо туда.
У дверей кабинета Сяо Ци Юй кивнул белолицему евнуху:
— Благодарю вас, господин Сунь.
Господин Сунь задержал взгляд на Су Цы, а затем, протяжно и пронзительно, восхитился:
— Наследная принцесса Синь — истинное воплощение изящества и красоты! В простом наряде вы сияете, словно нефрит, и составляете совершенную пару с Его Высочеством.
Су Цы скромно улыбнулась. Признаться, слова евнуха ей очень понравились.
Но тут Сяо Ци Юй внезапно заметил:
— Господин Сунь, кажется, вы говорили то же самое несколько раз подряд — супруге инспектора Лю, наследной принцессе Ци…
Су Цы незаметно бросила на него сердитый взгляд. Какой же он бесчувственный болван! Совсем не умеет делать комплименты девушкам.
И правильно делает Юньло, что сначала влюбилась не в него.
Внезапно подул ветер.
Сяо Ци Юй бросил на неё взгляд, заметил, как она трёт ладони, пытаясь согреться, и подошёл ближе, чтобы плотнее запахнуть её плащ.
Когда его слегка шершавые пальцы коснулись её нежной шеи, Су Цы будто ударило током.
Она не привыкла к такой близости и уже хотела отступить, но тут господин Сунь напомнил:
— Прошу вас, Его Величество уже ждёт внутри.
До Су Цы вдруг дошло: состояние Великой принцессы-матери важнее всех обид. Она решила не тратить время на выяснение отношений с этим упрямцем.
Хотя Су Цы часто бывала на придворных банкетах, она никогда не видела Сяо Ци Аня в образе императора.
Согласно хронологии, в этот момент ни Сяо Ци Ань, ни Юньло не знали настоящих имён друг друга. Император всё ещё считал, что переписывается с той девушкой, которая спасла его в детстве.
В оригинале госпожа Су поручила слугам ухаживать за раненым юношей, поэтому император смутно помнил её внешность. Но Су Цы немного изменила события.
Тогда раны мальчика были настолько тяжёлыми, что простая перевязка слуг не помогала. Без своевременной помощи он мог остаться хромым на всю жизнь. Вспомнив, что в романе Сяо Ци Ань до самой смерти сидел в инвалидном кресле, Су Цы не смогла удержаться.
Она тайком пробралась в его комнату и наложила шину на сломанную ногу, сделав всё возможное для его выздоровления.
Той ночью она изнемогала от усталости. А юноша долго смотрел на неё.
Прошло шесть лет… Помнит ли он её лицо?
При этой мысли Су Цы ещё ниже опустила голову.
Но она переживала напрасно. Перед императорским письменным столом висели три слоя полупрозрачных занавесей. Лунный свет проникал внутрь, и даже когда ветерок приподнял край ткани, Су Цы увидела лишь силуэт сидящего мужчины.
Сяо Ци Юй и Су Цы поклонились, и он уже собирался заговорить, но голос из-за завес прозвучал первым:
— Знает ли принц Синь, кто подсыпал яд?
Голос был звонким, ровным, словно капли дождя по фарфору.
Су Цы тайком бросила взгляд на выражение лица Сяо Ци Юя и подумала: «Неужели этот упрямый болван всё ещё подозревает Сяо Ци Аня?»
Значит, ей нужно взять вину на себя.
Ведь именно после её лекарства Великая принцесса-мать отравилась, и в глазах Сяо Ци Юя она до сих пор под подозрением.
Пусть думает, что яд подсыпала она.
— Ваше Величество, вина целиком на мне, — вскоре раздался печальный, проникновенный голос Су Цы.
Сяо Ци Юй недоумённо посмотрел на неё: что она снова задумала?
— Ты? — также удивился Сяо Ци Ань.
Су Цы сжала руки, собралась с духом, опустила голову и, дрожащим голосом, будто вот-вот заплачет, сказала:
— Да, я… я ослепла от глупости и чуть не погубила матушку, которая теперь борется за жизнь между жизнью и смертью. Но, видя её страдания, я больше не могу жить с этим грузом на совести. Я не прошу прощения и не надеюсь искупить вину. Я лишь молю — позвольте матушке остаться в живых!
— Прошу, даруйте ей противоядие! Я буду вечно благодарна и готова отдать за это свою жизнь!
Су Цы была уверена: её слова прозвучали искренне.
Повернувшись, она схватила руку Сяо Ци Юя и прошептала:
— Ваше Высочество… Когда матушка пойдёт на поправку, я сама понесу наказание за свой проступок.
Она уже решила: как только состояние Великой принцессы-матери стабилизируется, Сяо Ци Юй может с ней расплатиться. Учитывая, как усердно она добивается лекарства, он, скорее всего, просто выгонит её из особняка.
Сяо Ци Ань сидел в инвалидном кресле, склонившись над столом и рисуя портрет.
На свитке изображалась девушка в белом платье, ловящая бабочек среди цветущих весенних цветов у ивы над мостиком. Её улыбка была полна жизни и очарования.
Услышав слова Су Цы, в его спокойных глазах вспыхнула буря чувств.
Кисть застыла в воздухе, и капля туши упала на бумагу, испортив почти законченный портрет.
Сяо Ци Юй в этот момент искренне пожалел, что привёл сюда Су Цы.
Обратившись к силуэту за завесой, он поклонился:
— Слова моей супруги чересчур эмоциональны — она слишком переживает за здоровье матушки. Прошу, не взыщите с неё, Ваше Величество.
Сяо Ци Ань сдержанно спросил:
— Наследная принцесса Синь, если ваши слова правдивы, откуда у вас «Слёзы юности»?
— Один старый друг подарил мне их, — соврала Су Цы, придумав себе знакомую из Мяожана. — К сожалению, он не дал мне противоядие. Он хотел, чтобы я использовала яд для защиты… А я предала его доверие…
Говоря это, она вытерла пару слёз.
Она почувствовала, что взгляд Сяо Ци Юя стал убийственным.
Похоже, её актёрская игра удалась.
Сяо Ци Ань долго молчал.
Су Цы знала: император по натуре миролюбив, у него нет причин желать зла Великой принцессе-матери. Он не станет отказывать в спасении.
Она уже собиралась добавить ещё что-нибудь трогательное, но Сяо Ци Ань неожиданно ответил:
— Сейчас же пошлю людей на гору Цинь за «Цветком юности». Пусть это будет мой подарок Великой принцессе-матери ко дню рождения.
— Благодарю Ваше Величество, — сказал Сяо Ци Юй и немедленно повёл Су Цы прочь.
Он бросил на неё многозначительный взгляд, полный мрачного обещания: «Погоди, дома я с тобой разберусь».
Су Цы похолодело в спине, и она не осмелилась поднять глаза.
Господин Сунь проводил их взглядом, закрыл дверь кабинета и прошёл сквозь завесы к императорскому столу.
Увидев испорченный портрет, он наклонился:
— Ваше Величество, прикажете заменить бумагу?
Сяо Ци Ань не ответил. Он смотрел на изображение девушки, словно потерявшись в мыслях.
Мягкий свет бронзовых ламп с серебряной инкрустацией освещал его одежду из белой шёлковой ткани с золотой вышивкой. Его лицо, словно выточенное из нефрита, было прекрасно, но в чертах читалась глубокая печаль.
Через некоторое время он тихо спросил:
— Фуань, насколько, по-твоему, наследная принцесса Синь похожа на девушку с портрета?
Господин Сунь резко втянул воздух и сделал шаг назад. Его лицо побелело, как бумага. Он несколько раз открывал и закрывал рот, прежде чем выдавить:
— Старый слуга… не смеет говорить…
* * *
Четыре года назад брак принца Синь и наследной принцессы Синь был устроен домами принца и канцлера, но лично благословил их на союз именно Сяо Ци Ань.
Если император узнает, что наследная принцесса Синь — та самая девушка, которую он так долго искал, это принесёт ему лишь боль.
Господин Сунь не решался сказать правду.
Но Сяо Ци Ань и так всё понимал. Он смотрел на портрет и прошептал:
— Прошло шесть лет… Неужели она выросла именно такой, какой я её представлял?
Он не хотел, чтобы она видела его беспомощным. Он надеялся, что, когда его ноги исцелятся и он сможет встать, тогда и отправится на поиски.
Но, похоже, он опоздал…
Господин Сунь молчал.
Он хотел сказать: «Ваше мастерство в живописи велико — девушка на портрете точь-в-точь похожа на наследную принцессу Синь».
Едва увидев Су Цы, он был потрясён.
Сяо Ци Ань отвёл взгляд:
— Бывали ли у наследной принцессы Синь конфликты с Великой принцессой-матерью?
Четыре года назад та девушка, с которой он переписывался, просила у него яд для самозащиты.
Он подарил ей «Слёзы юности», присланные из Мяожана. Противоядие — «Цветок юности» — ещё не созрело, поэтому он не передал его ей.
С тех пор она ни разу не напоминала о нём.
Если она решилась использовать яд, значит, её сильно обидели.
Господин Сунь доложил:
— Говорят, Великая принцесса-мать ранее была недовольна тем, что принц Синь не берёт наложниц. Сегодня вечером на банкете ко дню рождения она собиралась представить несколько девушек для пополнения гарема особняка принца Синь.
— Вот как… — Сяо Ци Ань вспомнил ту упорную девочку, которая тогда так заботливо лечила его раны. Он ни за что не поверил бы, что она способна на зло. Значит, у неё были причины.
Если она и отравила Великую принцессу-мать, то лишь потому, что та причинила ей боль.
Но теперь, когда Су Цы призналась в отравлении, в особняке принца Синь ей, вероятно, не поздоровится.
http://bllate.org/book/10205/919206
Готово:
