Чжоу Цинчуань покраснела от злости. Хотела подловить другого — а сама угодила впросак. Она тут же отступила в сторону, но Жун Сюэ осталась: ей ещё хотелось посмотреть, как опозорится Цзян Чиху.
Жун Сюэ отошла от шумного участка императорского пира и отправилась гулять вокруг пруда с лотосами. Она всегда любила лотосы: ещё в прошлой жизни у себя дома выращивала немало этих цветов — летом зелёные и розовые оттенки переплетались в единую гармонию.
«Из грязи рождается, но не пачкается; в чистой воде цветёт, но не кичится красотой».
Вэй Цзинмин шёл следом за Жун Сюэ, глядя на её затылок. Свет фонарей то вспыхивал, то мерк, окутывая её фигуру — казалось, будто она скользит между светом и тенью.
— Прошу остановиться.
Жун Сюэ любовалась цветами, когда вдруг перед ней возник заградительный барьер.
Солдат в чёрных доспехах стоял, словно изваяние. Его холодный, сверкающий клинок преграждал путь. Пир проходил во дворце, и благородные девицы с юношами могли свободно перемещаться по территории праздника, но дальше начиналась зона императорской резиденции, куда вход был строго запрещён.
Вэй Цзинмин шагнул вперёд и достал из-за пазухи жетон. Тот тоже отсвечивал ледяным блеском.
Увидев знак, стражники хором опустились на колени. Вэй Цзинмин взял Жун Сюэ за руку и повёл внутрь.
***
Императорский пир начинался с неспешной беседы и обмена любезностями, а затем благородные девушки и юноши выходили демонстрировать свои таланты.
Жун Сюэ вернулась на площадку после прогулки и заметила, что Чжоу Цинчуань всё ещё здесь — более того, она весело болтает с теми самыми девушками, которые только что насмехались над ней. Жун Сюэ ничуть не удивилась: она знала происхождение Чжоу Цинчуань и понимала, что та способна улыбаться даже тем, кто унижал её.
Гораздо больше её удивило отсутствие Цзян Чиху. По всем канонам именно она должна была стать звездой этого вечера.
— Простите, я опоздала.
Едва Жун Сюэ подумала об этом, как раздался голос, звонкий, словно пение жаворонка в утренней тишине. Цзян Чиху появилась.
— Позвольте мне первой продемонстрировать своё неумение.
Едва она договорила, как слуги уже вынесли цитру — видимо, всё было заранее подготовлено.
Среди собравшихся благородных девиц начался шёпот — тихий, как трение шёлковых одежд. Большинство недовольно перешёптывались: внезапное выступление Цзян Чиху всех подмяло под себя.
Цзян Чиху была признанной красавицей столицы, да и её музыкальное мастерство считалось лучшим в городе. Её появление сразу затмило всех остальных: после её игры никто не осмелится играть на цитре — весь блеск этого вечера достанется ей одной.
На ней было любимое фиолетовое платье, расшитое сложными узорами. В волосах поблёскивали драгоценности, от которых даже издали исходило сияние. Она двигалась с величавой грацией, словно каждый её шаг рождал цветок лотоса. Проходя мимо Вэй Цзинмина, она бросила на него взгляд, полный лёгкого упрёка — будто женщина смотрит на давно не видевшегося возлюбленного с нежной обидой.
Поскольку Цзян Чиху и так была центром внимания, этот взгляд сделал Вэй Цзинмина вторым объектом всеобщего интереса. Однако он будто не заметил её взгляда, лишь крепче сжал руку Жун Сюэ и поцеловал её ноготь.
В зале воцарилась тишина — напряжённая, бурлящая под поверхностью. То, что Цзян Чиху явно оказывала знаки внимания Вэй Цзинмину, уже вызывало зависть и злость у многих юношей. А теперь, когда он при всех предпочёл другую женщину… Если бы в императорском дворце разрешалось носить мечи, Вэй Цзинмина, вероятно, уже пронзили бы десятком клинков.
Цзян Чиху, однако, сохранила спокойствие и даже одарила Жун Сюэ доброжелательной улыбкой — такой, какой обычно награждают законные жёны своих соперниц-наложниц.
Вэй Цзинмин усадил Жун Сюэ рядом с собой и задумчиво уставился в бокал с вином. Для него Цзян Чиху была не более чем травинкой у дороги.
Зазвучала музыка — мягкая, протяжная. Звуки скользили над лотосами, вплетались в шелест ветра и растворялись в лунном свете. Жун Сюэ не знала, как называется эта мелодия, и никогда раньше её не слышала, но чувствовала, как она очищает душу от всякой обиды и дарит искреннюю радость.
Она невольно улыбнулась и повернулась к Вэй Цзинмину. Тот по-прежнему оставался бесстрастным: то смотрел в небо, то наблюдал за листьями, кружащимися в воздухе.
Когда игра закончилась, все ещё оставались в плену у музыки, не в силах вернуться в реальность.
Лишь низкий рык белого тигра вывел гостей из оцепенения. Раздался гром аплодисментов, не смолкавший долгое время.
— Мастерство Чиху снова достигло новых высот.
К группе приблизилась молодая женщина в роскошном наряде. За ней следовал снежно-белый тигр — именно он издал тот самый звук, разбудивший гостей.
Появление хищника вызвало волнение среди собравшихся, но никто не позволил себе паники: те, кому было страшно, просто опустили глаза и старались не смотреть на зверя.
— Где уж мне, тётушка, — скромно ответила Цзян Чиху, опустив голову. Её белоснежная шея, обнажившаяся на мгновение, будоражила воображение.
Это была тётушка Цзян Чиху — нынешняя императорская наложница Цзян Мань. Когда-то она сражалась бок о бок с императором, завоёвывая трон, и слыла настоящей героиней. Во дворце запрещалось держать опасных зверей, но её белого тигра император лично разрешил содержать при себе.
Цзян Мань усадила племянницу рядом с собой. Их лица были похожи: Цзян Мань выглядела более зрелой и страстной, с отчётливой чертой мужественности во взгляде, тогда как Цзян Чиху излучала скорее аристократическую грацию.
— В прошлый раз, услышав, как играет младшая сестра Жун, Чиху захотелось послушать ещё раз. Не соизволишь ли подарить нам эту милость?
Цзян Чиху улыбнулась Жун Сюэ, которая в этот момент ела мандарин. От неожиданности рука Жун Сюэ дрогнула, и фрукт покатился по полу, удаляясь всё дальше.
— Боюсь, моё неумение лишь оскорбит слух почтенных гостей, — с сожалением глядя вслед укатившемуся мандарину, сказала Жун Сюэ, встала, сделала поклон и снова села.
Внутри у неё всё похолодело. Она совершенно не помнила, чтобы когда-либо играла для Цзян Чиху. Очевидно, та хотела устроить ей ловушку.
Конечно, Жун Сюэ много практиковалась на конгхоу, но сейчас Цзян Чиху в полном расцвете славы, да ещё и под крылом имперской наложницы. С такой силой лучше не связываться — уж лучше уйти в тень.
На этом пиру Жун Сюэ увидела своих прежних родственников. Её отец, министр финансов, суетился среди гостей, заискивая перед каждым. Увидев, что дочь попала в неловкое положение, он тут же отвёл глаза в сторону.
— Неужели сестра отказывается? — Цзян Чиху, заметив, что Жун Сюэ снова села, мягко уточнила, и в её голосе звучала искренняя обида, будто она действительно желала услышать игру Жун Сюэ. Это лишь подчеркнуло непочтительность последней. Цзян Чиху укрепилась в мысли, что Жун Сюэ ничего не умеет.
— Жун Сюэ, я давно слышала от Чиху, как прекрасно ты играешь. Очень хочу послушать сама, — вмешалась Цзян Мань. Белый тигр, следовавший за ней, начал ходить кругами вокруг Жун Сюэ. Та встретилась с ним взглядом.
— Вот оно что… Вы заранее сговорились, чтобы меня подставить, — поняла Жун Сюэ, услышав, как Цзян Мань упомянула, что племянница часто хвалила её игру.
Вэй Цзинмин уже собрался встать, чтобы выручить Жун Сюэ, но в следующий миг замер на месте.
Белый тигр вдруг вздрогнул всем телом, подошёл к подолу платья Жун Сюэ и начал издавать довольное урчание, явно выражая дружелюбие. Затем он перевернулся на спину, явно прося почесать живот.
«Язык зверей» Жун Сюэ работал безотказно. Стоило тигру подойти, как она начала сыпать ему комплименты: «Ты невероятно крут! Самый крутой на свете! От твоей красоты земля трескается, небеса рушатся!»
Этот тигр с детства жил во дворце, и вся его дикая натура давно сгладилась — теперь он лишь выглядел грозным. Услышав такие восхищения, да ещё от единственного человека, который мог с ним говорить, он полностью растаял. Жун Сюэ между делом упомянула, что её массаж живота способен отправить любого зверя в райские кущи, и тигр, ослеплённый лестью, тут же перевернулся, предлагая себя в качестве подопытного.
— Ну, хорошо, малыш, — невозмутимо сказала Жун Сюэ, погладив огромного кота от ушей до хвоста. Она махнула своей служанке, и вскоре на площадку вынесли её конгхоу.
— Тайюнь, назад! — резко окликнула Цзян Мань, и в её голосе прозвучала сталь.
Но белый тигр, которого звали Тайюнь, проигнорировал приказ и продолжил тереться о руку Жун Сюэ, явно не желая уходить.
Жун Сюэ могла общаться с животными, поэтому делала всё, как просил Тайюнь: гладила там, где он хотел, и так, как он хотел. Её прикосновения оказались гораздо приятнее, чем у слуг в покоях Цзян Мань, и тигр решил остаться.
Атмосфера стала крайне неловкой.
— Хороший мальчик, иди домой, — сказала Жун Сюэ, усаживаясь на стул и поглаживая тигра по голове.
Тайюнь потерся о её ладонь, нехотя направился к хозяйке, но хвост так и остался обвитым вокруг ноги Жун Сюэ.
Жун Сюэ огляделась. Почти все смотрели на неё — с подозрением, насмешкой или безразличием. Лишь один человек избегал её взгляда — её отец, министр финансов. Хотя Жун Сюэ и была его законнорождённой дочерью, мать её рано умерла, а наложница взяла власть в доме. Дочь наложницы не хотела выходить замуж за неизвестного принца, и Жун Сюэ использовали как щит.
В оригинальной истории после смерти первоначальной героини Вэй Цзинмин жестоко отомстил семье министра финансов: дом был разорён, мужчин отправили в ссылку, а женщин — в публичный дом.
Жун Сюэ бросила на отца один короткий взгляд и больше не обращала на него внимания, быстро осмотрев собравшихся.
Дворцовая жизнь полна интриг, а чиновничьи семьи неизбежно льстят сильным и унижаются перед влиятельными.
Жун Сюэ уже приняла решение.
Мягкие звуки конгхоу разлились по саду, рассыпаясь, как осколки лунного света, и опьяняя прохладный ветерок над прудом.
Цзян Мань вдруг почувствовала сильную сонливость и не смогла сдержать зевка. Будучи имперской наложницей, она постоянно ощущала на себе чужие завистливые взгляды и никогда не позволяла себе расслабиться — сон давно стал для неё роскошью. Но теперь, услышав мелодию Жун Сюэ, она по-настоящему захотела спать.
Жун Сюэ играла ту самую мелодию, которую раньше использовала, чтобы убаюкать Вэй Цзинмина. Люди при дворе и на государственной службе живут в постоянном напряжении и редко спят спокойно — именно поэтому она выбрала именно эту композицию.
Цзян Чиху, несмотря на всю свою славу, тоже устала: вокруг неё вьются поклонники, восхищающиеся лишь внешностью, и завистницы, злящиеся на её происхождение и красоту. Общение с такими людьми требует постоянной маски, и настоящего сна у неё тоже не было давно. Теперь же эта мелодия вернула ей ощущение покоя.
По залу пошли зевки. Некоторые уже клевали носом, но, находясь на императорском пиру, не осмеливались засыпать открыто. Все удивлялись, почему вдруг стало так клонить в сон, но при этом не могли оторваться от музыки.
Жун Сюэ мельком взглянула на Вэй Цзинмина и увидела, что тот уже спокойно спит, положив голову на стол. Его широкие рукава служили подушкой, а чёрные, как ночь, волосы рассыпались по поверхности.
Пока все были погружены в дрёму, Жун Сюэ завершила исполнение. Гости долго не могли опомниться.
Наконец кто-то пришёл в себя, и зал взорвался аплодисментами. В этом состязании, начатом Цзян Чиху, победу одержала Жун Сюэ.
— Мастерство Жун Сюэ почти сравнялось с твоим, Чиху. Тебе стоит усерднее заниматься, — сказала Цзян Мань, наконец придя в себя.
— Благодарю вас, госпожа наложница, — Жун Сюэ сделала поклон и отошла в сторону.
Любой дурак понял бы, что Жун Сюэ играла намного лучше Цзян Чиху. Но Цзян Мань, конечно, поддерживала племянницу, и её слова были уже большой любезностью.
— Тётушка, младшая сестра Жун играет гораздо лучше меня, — с лёгким упрёком сказала Цзян Чиху, будто искренне защищала Жун Сюэ.
— В будущем надеюсь на твои наставления, сестра Жун, — Цзян Чиху сошла со ступеней и тепло взяла Жун Сюэ за руку. На лице её сияла искренняя улыбка.
— Конечно, с радостью помогу, сестра, — ответила Жун Сюэ, тоже улыбаясь.
Цзян Чиху поддерживала имперская наложница Цзян Мань, её отец — первый канцлер государства, а у неё самого — третий принц Вэй Цзинъянь. Жун Сюэ не могла с ней тягаться. У неё был только Вэй Цзинмин.
http://bllate.org/book/10251/922752
Готово:
