— Цзяжэнь, ты ещё держишься? — Дун Сяосяо вышла из машины и открыла дверь пассажирского сиденья. Чжоу Цзяжэнь почти безжизненно лежала на нём, лицо её стало ещё бледнее — будто у живого мертвеца. Она слабо кивнула:
— Со мной всё в порядке. Пойдём.
Дун Сяосяо заперла машину и, поддерживая подругу, шаг за шагом направилась вглубь гор Ваньциншань.
Её учительница жила в самой глуши, куда почти никто не забирался. Лишь немногие посвящённые знали о её существовании и приходили просить лекарства.
Дун Сяосяо прекрасно знала дорогу и повела Чжоу Цзяжэнь кратчайшим путём. До заката они добрались до деревянной избушки наставницы.
Вся хижина была срублена из дерева — настоящая маленькая изба. Вокруг неё шёл плетёный забор, образуя небольшой дворик. Там бегали куры и утки, росли овощи и множество трав, пересаженных сюда из других мест.
Характер у наставницы был странный: она не терпела чужих и предпочитала жить в полном одиночестве.
Знакомство с Дун Сяосяо стало для неё неожиданностью — старуха почему-то сразу прониклась к девушке симпатией и взяла её в ученицы. Хотя и жила затворницей, она обучала Сяосяо только полезным вещам, а не каким-то чудачествам.
— Учительница! — радостно воскликнула Дун Сяосяо, увидев во дворе занятую старушку.
Услышав голос ученицы, та улыбнулась и поднялась, чтобы посмотреть в её сторону. Но, заметив рядом с ней Чжоу Цзяжэнь, тут же нахмурилась.
Ранее она строго наказывала Сяосяо никогда никого сюда не приводить. Та всю жизнь послушно следовала этому правилу — и вот впервые нарушила его.
Увидев гневное лицо наставницы, Дун Сяосяо сжалась, словно провинившийся ребёнок, и стояла у калитки, жалобно глядя на старуху.
Чжоу Цзяжэнь уже ничего не видела — перед глазами всё расплылось. Услышав, как Сяосяо зовёт «учительница», она облегчённо выдохнула: наконец-то добрались. И тут же потеряла сознание.
— Цзяжэнь! — Дун Сяосяо быстро подхватила её, не дав упасть на землю.
Старуха отложила то, чем занималась, и медленно подошла к калитке. Её взгляд был устремлён исключительно на Сяосяо; на Чжоу Цзяжэнь она даже не взглянула.
Дун Сяосяо опустилась на колени, всё ещё держа безжизненное тело подруги:
— Учительница, это мой самый близкий друг. Пожалуйста, помогите ей. Если бы не крайняя нужда, я бы никогда не осмелилась привести её сюда.
Увидев, как ученица встала на колени, старуха слегка дрогнула рукой. Холодным взглядом она окинула Чжоу Цзяжэнь и фыркнула:
— Хм!
Повернувшись спиной, она медленно зашагала обратно к хижине.
Дун Сяосяо горько усмехнулась:
— Простите, учительница. Больше такого не повторится. Прошу вас, помогите мне в этот раз.
Старуха дошла до двери домика и, увидев, что Сяосяо всё ещё стоит на коленях за забором, в её мутных глазах мелькнуло смягчение. Хриплым голосом она бросила:
— Ну чего стоишь? Хочешь ночевать на улице?
Лицо Дун Сяосяо сразу озарила улыбка.
— Спасибо, учительница!
Она поднялась с колен и, с трудом поддерживая бесчувственную подругу, потащила её внутрь.
Чжоу Цзяжэнь была худой и не тяжёлой, но Дун Сяосяо тоже была девушкой, да и безвольное тело подруги совершенно не слушалось — полутащить, полунести было крайне трудно.
Старуха открыла дверь хижины, даже не думая помочь.
Сяосяо не смела просить помощи и, стиснув зубы, втащила Цзяжэнь внутрь. Наконец уложив её на деревянную лавку, она вся вспотела от усилий.
— Иди помойся, — брезгливо бросила старуха.
— Хорошо, — улыбнулась Сяосяо. Она давно привыкла к тому, что учительница постоянно отправляет её купаться. За хижиной находился природный горячий источник. Наставница часто добавляла в него целебные травы. В детстве Сяосяо постоянно бросали в этот источник купаться.
Когда Дун Сяосяо вернулась после купания, учительница уже осмотрела Чжоу Цзяжэнь.
— Просто голодная до обморока, да ещё и слишком много думает, сильно напугана и измотана дорогой. Ничего серьёзного, — сказала старуха, увидев ученицу. — Но у девочки особое телосложение: хоть и здорова, забеременеть ей будет очень трудно.
Дун Сяосяо на миг замерла. Трудно забеременеть?
— Если с ней ничего не случилось, зачем ты меня беспокоишь? — спросила старуха, глядя на ошеломлённую ученицу.
— Учительница… дело в том… — Дун Сяосяо не осмеливалась лгать и честно рассказала всё, что знала.
Выслушав, старуха презрительно фыркнула:
— Сама виновата.
И ведь правда — Дун Сяосяо тоже считала, что всё это Цзяжэнь устроила сама. Но, увидев, как та умоляюще смотрела на неё, не смогла остаться равнодушной.
— Учительница… — ведь Цзяжэнь была её лучшей подругой! Иначе Сяосяо никогда бы не рискнула прогневать наставницу, приведя сюда постороннего.
— Ладно, молчи, — прервала её старуха и подошла к деревянному шкафу у стены. Там стояли сотни пузырьков и баночек, и найти что-то среди этого хаоса казалось невозможным.
Вскоре она нашла маленький фарфоровый флакончик и положила его в руку Чжоу Цзяжэнь:
— Отдай ей это, когда придёт в себя. Но учти: поскольку она и так с трудом может забеременеть, после приёма этого лекарства шансов родить у неё больше не будет.
— Если она решит принять его, пусть больше не приходит ко мне. Даже я уже ничем не смогу помочь.
Дун Сяосяо взяла флакончик и долго разглядывала его — на нём не было ни единой надписи. Она так и не поняла, как учительница вообще различает все эти снадобья.
— Учительница… а что это за лекарство?
Старуха села в кресло-качалку и посмотрела на побледневшую ученицу:
— Дворцовое секретное снадобье.
Она никогда не рассказывала Сяосяо, что большинство её странных лекарств — это запрещённые императорские эликсиры.
Медленно объяснив действие препарата и наблюдая, как лицо Сяосяо искажается от ужаса, старуха отвела взгляд:
— Конечно, можешь оставить лекарство здесь и, когда она очнётся, просто скажи ей правду. Я ничем не могу помочь.
Дун Сяосяо побледнела. Это снадобье было по-настоящему страшным.
Она не хотела давать его Цзяжэнь, но умоляющий взгляд подруги стоял перед глазами. Сжав губы, она прошептала:
— Учительница… нет ли другого способа?
Старуха долго смотрела в глаза ученице своими мутными глазами, а затем покачала головой:
— По крайней мере, я не знаю такого.
Дун Сяосяо крепко сжала флакончик и долго не могла его отпустить.
— Я отдам ей его и позволю самой решать.
— Иди, Сяосяо. Забирай её и уезжайте отсюда, — тихо сказала старуха, закрывая глаза.
Дун Сяосяо вздохнула:
— Да, учительница. Сяосяо обязательно заглянет к вам позже.
Она усадила Чжоу Цзяжэнь на лавку, а затем подняла её на спину. Дорога в горах была трудной, и даже хорошо знакомая тропа казалась опасной в темноте, особенно с безжизненным грузом за спиной.
Цепляясь за деревья, Сяосяо шаг за шагом продвигалась вперёд. Когда она наконец выбралась из гор, небо уже совсем потемнело.
Уложив Цзяжэнь на пассажирское сиденье, она тяжело дышала от усталости. Долго сидела за рулём, прежде чем тронуться с места.
По дороге купила горячее молоко и поставила стаканчик в машину — пусть подруга выпьет, как только очнётся.
Обратно ехали медленнее — у Сяосяо было тяжёлое сердце. Несколько раз она доставала флакончик из кармана, но каждый раз возвращала его обратно.
Чжоу Цзяжэнь пришла в себя, когда за окном уже давно стемнело. Потёрла виски и растерянно огляделась — она была в машине.
— Выпей молоко, — сказала Дун Сяосяо, заметив, что подруга очнулась.
— Мы… — Цзяжэнь ещё не пришла в себя. — Разве мы не добрались до учительницы? Почему мы снова в машине?
Она испуганно посмотрела на Сяосяо — неужели даже учительница оказалась бессильна?
— Учительница знает способ, Цзяжэнь. Сначала выпей молоко, потом расскажу, — указала Сяосяо на стаканчик.
— Хорошо, — Цзяжэнь взяла молоко и быстро выпила. Оно было тёплым, и желудок сразу стал чувствовать себя лучше.
Она поставила пустой стакан и с тревогой спросила:
— Сяосяо, что сказала твоя учительница?
Дун Сяосяо посмотрела на взволнованную подругу и протянула ей маленький флакончик:
— Это лекарство для ложной беременности. Оно поможет тебе. Ни один современный анализ не покажет подделку.
Глаза Чжоу Цзяжэнь загорелись:
— Правда? Такое возможно?
Сяосяо кивнула, но радости не чувствовала. Глядя на восторг подруги, ей стало тяжело на душе:
— Это древнее снадобье, которым пользовались императрицы и наложницы. Но оно очень вредно для тела. После приёма у тебя будет примерно две недели видимости беременности.
— Однако через два-три месяца произойдёт «выкидыш».
Дун Сяосяо увидела, что Цзяжэнь не придаёт значения предупреждению, и остановила машину у обочины. Повернувшись к ней, она серьёзно сказала:
— Цзяжэнь, побочные эффекты этого лекарства ужасны.
— Оно искусственно деформирует матку, имитируя настоящее состояние беременности. Даже современные методы диагностики не смогут отличить подделку.
Именно поэтому при «выкидыше» матка получит серьёзнейшие повреждения. В дальнейшем забеременеть будет почти невозможно.
А учитывая, что у тебя и так с этим проблемы, после приёма этого снадобья шансов родить не останется вовсе.
Чжоу Цзяжэнь широко раскрыла глаза:
— Это… настолько страшно?
— Да. Ты навсегда потеряешь возможность стать матерью. Цзяжэнь, я передала тебе лекарство, но очень надеюсь, что ты не станешь его принимать. Подумай хорошенько.
Рука Цзяжэнь задрожала, и в глазах появился ужас.
Горло будто сдавило невидимой рукой, и она не могла вымолвить ни слова.
Обе молчали.
Наконец, Цзяжэнь хрипло прошептала:
— Сяосяо… нет другого выхода?
Слеза медленно скатилась по её щеке.
Дун Сяосяо промолчала.
— Есть ещё один путь… о котором я уже говорила. Признаться наследнику престола и попросить у него прощения, — Сяосяо сжала руку подруги. — Цзяжэнь, ты не должна губить ради него всю свою жизнь.
— Нет! — Цзяжэнь оттолкнула её руку и уставилась на флакончик. — Нельзя ему говорить! Нельзя!
Как она может отказаться от положения будущей императрицы? Она так долго и упорно шла к цели, всё уже было почти в её руках… Почему всё пошло не так?
Но сдаться она не могла! Не могла!
Сжав флакончик, она твёрдо сказала:
— Я не отступлю. Я не могу отступить!
— Цзяжэнь… ты… — нахмурилась Сяосяо. — Подумай, что будет после «выкидыша»?
Какая польза от императрицы, неспособной родить наследника? Императорский дом её не потерпит!
— Цзяжэнь, подумай ещё раз. Я отвезу тебя домой, — Сяосяо не знала, что ещё сказать, глядя на одержимость подруги. — Лекарство начнёт действовать через час после приёма. Матка начнёт деформироваться — это будет невыносимо больно. А когда препарат полностью впитается, у тебя будет видимость беременности примерно на две недели.
Чжоу Цзяжэнь крепко сжала флакончик.
Сяосяо тяжело вздохнула и завела машину. Всю дорогу они молчали. Когда они доехали до дома Цзяжэнь, та уже собиралась выйти.
— Цзяжэнь, прошу тебя, подумай хорошенько. Как только ты примешь это, пути назад не будет. Учительница сказала, что даже она не сможет помочь после этого, — тихо произнесла Сяосяо.
Цзяжэнь пошатнулась, выходя из машины.
Она крепко сжала флакончик. Это был яд. Но в то же время — её единственное спасение. Принять или нет — решение было за ней.
http://bllate.org/book/10254/922963
Готово:
