Хуань Си с интересом наблюдала за происходящим, как вдруг в поле зрения неожиданно мелькнул знакомый силуэт.
Она испугалась, что ошиблась, и тут же велела вознице остановиться, чтобы получше присмотреться.
Действительно — это был тот самый Юань Чун!
Господин Хуань, заметив волнение дочери, спросил:
— Что случилось?
— Ничего особенного, отец. Просто я увидела того самого Юаня… того, что пытался обманом заставить нас продать гору, — ответила она и тут же указала отцу на человека в толпе.
Господин Хуань пригляделся и нахмурился:
— Как он здесь очутился?
Хуань Си покачала головой:
— Отец, посмотри: рядом с ним ещё один человек. Не связан ли он с теми, кто стоит за Юанем?
Господин Хуань немного подумал и обратился к слуге, сидевшему на козлах:
— Проследи за ними и разузнай, кто этот второй.
С этими словами он бросил слуге слиток серебра.
Слуга немедленно спрыгнул с повозки и, словно обезьяна, исчез в толпе.
Хуань Си и её отец вернулись домой.
Через несколько дней слуга вернулся с новостями и поспешил доложить господину Хуаню.
Хуань Си тоже была рядом и первой спросила:
— Узнал что-нибудь?
Слуга немедленно ответил:
— Господин, госпожа! Тот, кто был рядом с Юанем, оказался слугой из резиденции префекта. Говорят, он приёмный сын одного из внешних управляющих префекта.
Хуань Си широко раскрыла глаза и повернулась к отцу.
Господин Хуань тоже был потрясён. Некоторое время он молчал, а затем махнул рукой, отпуская слугу.
Спустя мгновение Хуань Си заговорила:
— Отец, похоже, всё это связано с самим префектом!
Лицо господина Хуаня стало мрачным, брови сошлись на переносице:
— Как префект мог оказаться замешан в этом? Откуда он вообще узнал, что в наших горах может быть золото? Даже если бы он и знал об этом, первым делом должен был сообщить в столицу и передать гору под управление императорского двора.
Хуань Си думала точно так же: любой чиновник, узнав о подобном секрете, обязан был бы немедленно доложить императорскому двору. Молчание явно указывало на скрытые намерения и заговор.
— Это дело… — начал господин Хуань, но осёкся на полуслове.
Хуань Си почти угадала, о чём он собирался сказать.
— Отец, вы, наверное, думаете, что эта гора стала для нас опасной ношей, и хотите от неё избавиться, чтобы сохранить семью в безопасности, верно?
Господин Хуань одобрительно взглянул на дочь и без колебаний похвалил:
— Ты поистине проницательна и умна, дочь моя.
Хуань Си скромничать не стала и приняла комплимент. Подумав, она добавила:
— Да, такой шаг возможен. Но, отец, не стоит проявлять излишнюю инициативу. Лучше подождать. Если префект действительно знает о золоте, он обязательно предпримет следующий ход. Пока мы не знаем его истинных намерений, торопиться опасно. А то получится, что он и гору заберёт, и нас потом подставит.
Она сделала паузу и добавила:
— В крайнем случае мы сами сообщим об этом императорскому двору. Уверена, префект не осмелится действовать произвольно, если дело станет достоянием общественности.
Именно этого и боялся префект: что семья Хуань уже знает о месторождении и может разгласить тайну. Поэтому он и поручил своему человеку использовать такого глупца, как Лу Юань Чун, надеясь незаметно выманить у Хуаней гору Сяохэлиншань.
Кто бы мог подумать, что Юань окажется настолько неуклюжим и провалит всё дело, чуть не выдав себя с головой.
— Ты права, — кивнул господин Хуань. — Префект Куньчжоу — человек непростой. У него наверняка есть люди в уезде Тайань. Возможно, наша семья давно находится под чьим-то наблюдением.
Хуань Си согласилась с отцом. Семья Хуань была богата уже несколько поколений, и завистников у них хватало. Но одно дело — завидовать богатству, и совсем другое — знать о тайном золотом месторождении, о котором даже сами Хуани не подозревали. Это внушало настоящий страх.
Хуань Си подумала, что им срочно нужно нанять охрану и обучить людей, чтобы в будущем их не смогли так легко запугать или обмануть.
Господин Хуань же тревожился по другому поводу: положение на юго-западных границах становилось всё более неспокойным, и он гадал, не связано ли это с действиями императорского двора.
Отец и дочь беседовали больше часа, прежде чем вышли из комнаты.
В последующие дни господин Хуань ежедневно уезжал рано утром и возвращался поздно вечером. Его супруга, госпожа Чжоу, уже несколько раз жаловалась:
— Не пойму, чем он так занят! Ему ведь уже не молодость, а всё равно не бережёт здоровье, будто железный!
Хуань Си понимала, что мать переживает за отца, и старалась её успокоить:
— Не волнуйтесь, мама. С отцом всегда кто-то из слуг, они следят за ним. Да и сам он ведь не безрассудный человек — знает меру. Я поговорю с ним, и он обязательно будет осторожнее.
Госпожа Чжоу не сдержала улыбки:
— Ах, дочка моя, всё лучше умеешь радовать мать!
Хуань Си чувствовала себя в деревне вполне комфортно. Трое детей — Хуань Шэн и его братья — занимались с учителем, а после занятий находились под присмотром госпожи Чжоу. Та, конечно, их баловала, но благодаря Хуань Си и недавнему инциденту с попыткой продажи Хуань Шэна дети стали гораздо послушнее. Иногда они позволяли себе шалости, но теперь знали меру и не смели выходить за рамки, установленные Хуань Си.
Последние дни из-за сильного снегопада Хуань Си не выходила из дома. Её дворецкий флигель стоял на самом солнечном месте, был двухэтажным, светлым и очень тёплым.
Тройняшки ушли к учителю, а Хуань Си осталась в комнате с Цайхэ и Цайлянь. Они о чём-то болтали, и в помещении стоял звонкий смех.
В этот момент вошла служанка и, сделав реверанс, доложила:
— Прошу вас, госпожа, бабушка просит вас зайти. Говорит, есть дело.
Хуань Си всё ещё улыбалась и машинально спросила:
— Мама зовёт? Сказала, по какому поводу?
Служанка покачала головой:
— Не знаю, госпожа.
— Хорошо, передай, что я сейчас переоденусь и приду.
Служанка снова поклонилась и вышла.
Хуань Си сменила одежду и направилась к покою госпожи Чжоу, а служанка шла рядом с зонтом.
Дорога была покрыта снегом, и вскоре обувь испачкалась.
У дверей её встретила служанка и поспешила ввести внутрь.
Хуань Си переступила порог и весело окликнула:
— Мама, зачем звала? Что случилось?
Служанка отдернула занавеску, и Хуань Си вошла, снимая плащ.
В комнате было тепло и уютно.
Госпожа Чжоу улыбнулась и пригласила её сесть:
— Иди скорее сюда! На улице лютый холод, снег валит. Боюсь, простудишься.
Хуань Си опустилась на стул, и в руки ей тут же вложили маленький медный грелочный сосуд. Госпожа Чжоу нащупала её ладони и, убедившись, что они тёплые, успокоилась.
Она до сих пор помнила, как тяжело Хуань Си перенесла болезнь осенью.
— Так зачем же ты меня позвала? — повторила Хуань Си, сделав глоток горячего чая.
Госпожа Чжоу ласково ткнула её пальцем в лоб и с лёгким упрёком сказала:
— Ты совсем потеряла счёт дням! Я уж удивлялась, почему в твоих покоях так тихо.
Хуань Си растерялась:
— Каких дней?
Госпожа Чжоу рассмеялась:
— Сегодня день поминовения твоего первого мужа! Чжи уже всё подготовил и собирается ехать на кладбище. Как ты можешь забыть? Я как раз и подумала, что ты, наверное, не помнишь, раз в твоём дворце ни звука.
Хуань Си смутилась. Откуда ей знать такие тонкости? Но раз мать напомнила, придётся ехать.
— А Чжи уже уехал? — спросила она.
— Куда ему одному! Он, конечно, молчит, но наверняка ждёт тебя. Ведь так неприлично ехать одному.
Хуань Си ничего не сказала и кивнула в знак согласия.
Всё уже было готово, и Хуань Си велела позвать Хэ Чжи. Она напомнила ему о годовщине смерти отца и предложила поехать вместе. Лицо Хэ Чжи мало изменилось, но, казалось, стало чуть мягче.
До обеда они сели в повозку и выехали.
Место захоронения Хэ Яня выбрал сам господин Хуань — там была отличная энергия фэн-шуй. Род Хэ был пришлым, в уезде Тайань у них не было семейного кладбища, поэтому пришлось устраивать отдельную могилу.
Снег всё ещё шёл. Вокруг простирались белоснежные поля. Все эти земли на сто ли вокруг принадлежали семье Хуань. Сейчас пашни были скрыты под снегом, и Хуань Си невольно вспомнила школьную поговорку: «Зимой пшеница три одеяла надевает — летом на подушке с булками спит».
Похоже, в следующем году будет хороший урожай.
Хэ Чжи, сидевший напротив, заметил её задумчивый взгляд и бросил на неё два-три любопытных взгляда.
В этом мире такой поговорки не существовало, и Хуань Си поняла, что произнесла её вслух.
Она не была молчаливой, просто ехать с Хэ Чжи было скучно. С любым другим человеком она бы уже завела беседу, но с ним… Лучше уж смотреть в окно.
К тому же дорога проходила мимо горы Сяохэлиншань, и Хуань Си невольно пригляделась к склонам. Конечно, в метель ничего не разглядишь, но она вдруг вспомнила, что отец недавно велел посадить там фруктовые деревья. Надеюсь, мороз их не погубит.
Она погрузилась в свои мысли, как вдруг в повозке раздался голос:
— Мать, вы помните, сколько лет прошло с тех пор, как отец ушёл?
Это был Хэ Чжи. Он только что отвёл взгляд от окна, и в его глазах читалась задумчивость.
Хуань Си нахмурилась. Откуда ей знать? Хотя… в оригинале, кажется, говорилось, что тройняшки родились уже после его исчезновения. Значит, прошло лет семь?
Но зачем он спрашивает?
Честно говоря, Хуань Си начинала раздражаться. Хэ Чжи уважал отца — это понятно. Но зачем постоянно относиться к матери с таким сарказмом?
Да, прежняя Хуань Цзе не слишком заботилась о сыне. Но ведь и сама она не была счастлива: вскоре после свадьбы Хэ Янь стал часто уезжать, а потом и вовсе пропал. Фактически, она растила троих детей одна. Разве сын не мог проявить хоть немного понимания?
Зачем мать и сын так мучают друг друга?
Хуань Си долго смотрела на Хэ Чжи, а потом сухо произнесла:
— Семь лет. Зачем спрашиваешь?
Хэ Чжи тут же отвёл глаза и равнодушно ответил:
— Ни зачем.
Его холодность окончательно вывела Хуань Си из себя. То он язвит, то отстраняется — никогда не скажет нормально ни слова.
Она и так не особенно хотела ехать на могилу совершенно чужого человека. А теперь вся накопившаяся досада и раздражение вдруг хлынули наружу, заполнив грудь тяжёлой, мутной волной.
— Неужели, Чжи, боишься, что я выйду замуж и не стану хранить верность твоему отцу? — съязвила она с презрительной усмешкой.
Лицо Хэ Чжи мгновенно изменилось. Хуань Си смотрела на него с холодным вызовом — точно так же, как он обычно смотрел на неё.
Она ожидала, что он вспыхнет и начнёт колоть её язвительными замечаниями. Даже видела, как он сжал кулак.
Но через мгновение он его разжал.
Хуань Си на секунду удивилась.
Хэ Чжи опустил глаза и произнёс фразу, от которой она остолбенела:
— Мать, если вы решите выйти замуж, сын не посмеет возражать.
Хуань Си обладала тонким чувством восприятия эмоций и сразу уловила разницу в интонации. Раньше, когда он говорил подобное, это звучало как издёвка. А сейчас — спокойно, почти искренне.
Она удивилась, но быстро взяла себя в руки.
«Пусть даже Хэ Чжи и разрешил мне выйти замуж, — подумала она, отворачиваясь, — это не значит, что я обязана быть ему благодарной. Решение о замужестве — моё личное дело. Почему я должна спрашивать разрешения у собственного сына?»
Ей больше не хотелось разговаривать.
Повозка, покачиваясь, добралась до места под свист северного ветра.
http://bllate.org/book/10257/923112
Готово:
