Мать и сын молчали, как и прежде, и даже после окончания поминального обряда почти не обменялись ни словом.
Однако по возвращении Хэ Чжи уже не сел в карету вместе с Хуань Си. Он лишь сказал ей:
— Матушка, я пока вернусь в дом Хэ. Передайте от меня дедушке и бабушке, что через несколько дней непременно навещу их.
Хуань Си равнодушно кивнула:
— Хм.
И тут же приказала кучеру трогать.
Когда они вернулись в дом Хуань, время обеда уже прошло. Цайлянь сразу отправилась на кухню и велела поварихе приготовить что-нибудь горячее.
Раз уж сегодня она была одета аккуратно, решила не сидеть взаперти в своих покоях. После обеда отправилась во двор, где занимались боевыми искусствами. Мастер Ма как раз возвращался с учениками с заднего холма — рассказывал, что в такой снежный день отлично ловятся фазаны и зайцы.
Семья Хуань не поскупилась на содержание этих людей: питание организовывалось централизованно из общей кухни. Сама Хуань Си предложила заранее составить меню на несколько дней вперёд — так поварихе не нужно было каждый день ломать голову над тем, что готовить. Хотя роскошных блюд не подавали, но сытно кормили.
В такие времена, когда можно было просто наесться досыта и остаться в живых, все чувствовали себя счастливыми и благодарили судьбу за таких добрых хозяев. Поэтому на тренировках никто не жалел сил.
Хуань Си обошла площадку и увидела, что никто не ленится и не строит из себя умника. Результаты выглядели неплохо, и она мысленно порадовалась: кажется, хоть одно дело в этом доме удалось довести до конца.
Через некоторое время мастер Ма подошёл к ней и заговорил. Побеседовав немного, он сказал:
— Госпожа, не сочтите за труд — может, стоит дать им возможность проверить себя на практике? Всё это время они только дома отрабатывают приёмы. Как бы красиво ни выглядела техника, настоящим мастерством она станет лишь тогда, когда столкнётся с реальным противником. Без этого всё останется лишь показухой.
Хуань Си поняла его, но засомневалась и нахмурилась:
— Мастер Ма, но где же взять такого «реального противника»? В уезде Тайань и окрестностях сейчас всё спокойно, никаких происшествий не случалось.
Мастер Ма задумался и ответил:
— Есть один вариант, но решать, конечно, вам.
Хуань Си невольно приподняла бровь — сама того не замечая, этот жест придал её лицу особую прелесть, в которой сквозила лёгкая кокетливость.
— Какой именно? — спросила она. — Расскажите.
Мастер Ма подобрал слова и начал:
— Дело не новое. Все знают, что на юго-западной границе расположена опаснейшая местность — болотистые топи, окутанные густым туманом. Никто никогда не смог благополучно её пересечь. Бывали смельчаки, что пытались пройти, но все без исключения погибли там и не вернулись. Однако это никого не останавливает. Наоборот, с годами закрепилось поверье: каждую весну пограничные гарнизоны набирают добровольцев для экспедиции в эти туманные болота…
Он не успел договорить, как Хуань Си перебила его:
— Люди идут на верную смерть, зная об этом?
Мастер Ма, хорошо знакомый с ситуацией, пояснил:
— Да, госпожа. Но дело в том, что армия объявляет набор среди желающих. Каждому, кого примут, сразу выдают сто лянов серебром. А если человек сумеет вернуться живым — награда будет и вовсе несметной! С древних времён говорят: «За богатство люди идут на смерть, за еду — птицы». Жадность до добра не доводит, но кто ж откажется от ста лянов? Этого хватит многим, чтобы рискнуть жизнью.
Хуань Си слушала, машинально перебирая пальцами, потом повернулась к нему и спросила:
— Вы хотите, чтобы наши люди тоже отправились туда? Не нужно. Я держу их не для этого — лишь чтобы охраняли дом и обеспечивали безопасность. Не стоит рисковать понапрасну.
Она решительно отказалась.
Но мастер Ма хлопнул ладонью по столу и добродушно рассмеялся:
— Нет-нет, госпожа, вы меня неправильно поняли! Виноват, плохо выразился. Я не предлагаю им участвовать в экспедиции. Дело в том, что каждую весну множество людей устремляется на юго-западную границу: кто ради богатства, кто потому что совсем обнищал и не знает, как выжить. Так происходит каждый год. Вот я и подумал: пусть наши парни тоже съездят туда. Когда гарнизон объявит набор, среди желающих всегда найдутся хорошие бойцы. Говорят, перед отбором всех заставляют драться с солдатами. Это отличная возможность потренироваться! Главное — не соглашаться на участие в самом деле.
Теперь Хуань Си всё поняла.
Помолчав немного, она спросила:
— Сколько дней займёт дорога?
— Если ехать быстро, то на повозке туда — дней пять-шесть, обратно — столько же. Всего получится около двух недель, — ответил мастер Ма.
Это не так уж и много…
Но отправлять всех пятьдесят человек было бы неразумно. Хуань Си нашла компромисс:
— Всех не надо. Посмотрите внимательно в ближайшие дни и отберите человек двадцать. Потом ещё раз проверим.
Мастер Ма согласился.
Закончив разговор, Хуань Си решила немного прокатиться верхом.
Коня ей подарил господин Хуань.
Она с интересом принялась за обучение и уже через два-три занятия научилась самостоятельно садиться в седло и кататься. От природы она была смелой, и верховая езда не вызывала у неё страха. Прежняя Хуань Цзе была куда более робкой и изнеженной — типичной представительницей богатых семей.
Прокатившись пару кругов и заметив, что уже начинает темнеть, Хуань Си вернулась домой.
Вечером господин Хуань рассказал ей, что Юань Чун попал в беду.
— Попал в беду? Как именно? — удивилась Хуань Си.
Господин Хуань прищурился и усмехнулся:
— Его обманули и завлекли в игорный дом. За одну ночь он проиграл всё состояние и ещё занял тысячу лянов. Когда не смог расплатиться, его избили до полусмерти. Сегодня утром слышал, будто его продали в угольную шахту.
— Так ужасно? — Хуань Си искренне не ожидала подобного конца для Юань Чуна.
— Сам виноват, — сказал господин Хуань. — Замыслил зло — получил по заслугам.
Для семьи Хуань исчезновение Юань Чуна стало скорее благом: теперь за спиной не маячил тот, кто постоянно выслеживал и завидовал им. Жить стало легче.
Хуань Си рассказала отцу и о предложении мастера Ма.
Господин Хуань возражать не стал. Он давно передал этих пятьдесят человек в полное распоряжение дочери и не собирался вмешиваться в её решения. Хоть тренируй, хоть уволь — всё по её усмотрению.
Услышав это, Хуань Си почувствовала себя ещё увереннее: за спиной у неё был надёжный оплот.
Вернувшись вечером в свои покои и приняв ванну, она села за туалетный столик расчёсывать волосы.
Вдруг указала на левую сторону стола и спросила:
— Где пропал мой маленький ларчик?
Цайхэ тут же подошла и, следуя указанию хозяйки, посмотрела туда:
— Госпожа имеет в виду тех чёрных тигров?
Хуань Си кивнула. Ей понравилась эта деревянная резьба — тонкая и изящная. Прежняя Хуань Цзе держала фигурки во восьмигранной витрине во внутренней комнате. Увидев их, Хуань Си велела достать и собиралась, как погода наладится, убрать в свой кабинет — для украшения.
Цайхэ ответила:
— Они в деревянном сундучке. Когда три маленьких господина приходили кланяться, побоялись, что разобьют, и спрятали. Ведь вы говорили, что потом поставите их в кабинете. Я подумала, что тогда всё равно придётся вынимать — разницы нет.
Хуань Си кивнула и больше не стала спрашивать.
*
На следующее утро, едва Хуань Си проснулась, Цайлянь сообщила, что тройняшки пришли кланяться.
Раньше она никогда не требовала таких формальностей, но потом осознала: она сама — чужачка в этом мире, а вот Хуань Шэн, Хуань Тай и Хуань Дин — настоящие дети этого дома. Поэтому применять к ним правила эпохи не только уместно, но и полезно.
Раньше мальчики никогда не приходили к матери с утренним приветствием и вели себя как избалованные барчуки.
Теперь всё изменилось. Хуань Си чётко расписала правила:
— Раз в три дня — кланяться. Раз в пять дней — проверка уроков.
Трое мальчиков, одетые в одинаковые одежды, сидели на стульях весьма послушно.
Хуань Си вошла, велела подать два блюдца с тёплыми сладостями и спросила:
— Уже завтракали?
Хуань Дин, самый ласковый из троих, тут же спрыгнул со стула, подбежал к матери и звонко произнёс:
— Ещё нет! Мы ждали вас, чтобы поесть вместе!
Хуань Си тихонько рассмеялась и не удержалась — щёлкнула пальцем по щеке малыша. Потом повернулась к Цайлянь:
— Позови повариху, пусть подаст завтрак.
Цайлянь поклонилась и пошла выполнять приказ.
Хуань Тай, увидев, что младший брат опередил его в проявлении нежности, не остался в долгу. Он быстро подскочил к матери, протянул кусочек пирожного и сказал:
— Мама, попробуйте! Очень вкусно!
Хуань Си тоже погладила его по голове.
После обычных расспросов подали еду, и четверо спокойно позавтракали. Когда мальчики собрались уходить, Хуань Си остановила их и спокойно, будто между прочим, сказала:
— На днях услышала, будто вы подрались с кем-то на улице?
Трое мгновенно побледнели от страха и, съёжившись, замолчали.
Хуань Си медленно осмотрела каждого и произнесла:
— Только начали учиться, а уже заводите драки. Похоже, учитель зря старается. Кто расскажет мне, в чём дело?
Хуань Дин первым испугался до слёз — он особенно боялся, когда мать так говорила.
Хуань Шэн посмотрел на Хуань Тая и уже собрался было заговорить, но тот вдруг бросился к матери, обхватил её за талию и, всхлипывая, закричал:
— Мама, это они нас обижали! Они ругались и говорили, что мы безотцовщина, что мы — подкидыши! Умоляю, мама, накажи их!
Хуань Шэн стоял рядом, нервно сжимая пальцы и опустив голову.
Хуань Си немного помолчала, внимательно посмотрела на всех троих, потом сказала служанке:
— Ладно, отведите их. Пусть не опаздывают к урокам.
Хуань Дин тут же перестал плакать, обрадовавшись, что всё обошлось. Он весело закрутил глазами и радостно последовал за братьями.
Автор благодарит ангелочков, которые проголосовали за неё или подпитали питательными растворами!
Благодарю за питательные растворы:
Ангелочек-карп Айюань — 5 бутылочек;
Я — ангелочек — 1 бутылочка.
Огромное спасибо всем за поддержку! Буду и дальше стараться!
Дети, выросшие без присмотра, редко чему учатся на своих ошибках. Или, точнее, характер, испорченный с детства, нелегко исправить.
Хотя Хуань Си теперь стала совсем другой, в доме Хуань, среди знакомых дедушки и бабушки, трое мальчишек чувствовали за собой поддержку и вели себя чуть осмотрительнее, чем раньше. Перед матерью они научились делать вид, что стали послушными.
Хуань Си очистила несколько сушёных лонганов и медленно их жевала. В комнате воцарилась тишина. Цайлянь не выдержала и подошла, чтобы утешить:
— Госпожа, маленькие господа ещё совсем дети. Конечно, испугались, когда узнали, что вы в курсе их проделок.
Она имела в виду, что те не специально солгали.
Хуань Си улыбнулась. Кто не боится? Но разве страх даёт право лгать?
Дети особенно склонны к этому. Если их постоянно потакать, они начнут считать, что ничто не ограничивает их свободу, и со временем станут всё более своевольными.
— Больше не говори об этом. С сегодняшнего дня ужин для всех троих сокращается наполовину. Днём никаких сладостей, гулять не выпускать и ко мне в покои не пускать — до тех пор, пока я сама не разрешу.
— Но… госпожа, бабушка будет очень переживать, — осторожно возразила Цайлянь, имея в виду, что бабушка всегда потакает внукам и не позволит такое наказание.
— Ничего страшного. Я сама поговорю с матушкой.
Цайлянь покорно кивнула, мысленно посочувствовав маленьким господам: соврать хозяйке — значит наверняка получить по заслугам. Разве что сами признаются.
Но мальчишки, конечно, признаваться не собирались — они ведь даже не понимали, что уже попались.
Едва выйдя из покоев матери, Хуань Тай широко улыбнулся и, отогнав слуг, похвастался братьям:
— Видели? Мы так сказали — и мама ничего не заподозрила! Она даже не собирается нас наказывать!
Хуань Дин, как всегда, не имел собственного мнения: робкий и пугливый, он привык следовать за старшими. Если братья дрались — он хлопал в ладоши, если кто-то говорил — он тут же поддакивал.
И сейчас, услышав слова Хуань Тая, он захлопал в ладоши:
— Второй брат молодец!
Хуань Шэн нахмурился и толкнул младшего:
— Кто тебе велел болтать? А вдруг мама узнает, что ты соврал, и разозлится!
Хуань Тай отмахнулся и тоже рассердился:
— Почему ты на меня кричишь? Чего бояться? Пойдём к дедушке с бабушкой — мама там нас не посмеет наказать! Ты стал таким трусом — с тобой больше не хочу играть!
Хуань Шэн тут же сжал кулачки:
— Я сам с тобой не хочу! Ты врёшь! Пусть мама тебя продаст — и будет тебе урок!
Детские эмоции меняются стремительно. Через мгновение они уже переругивались и даже готовы были подраться. Хуань Дин в ужасе закричал, зовя слуг. Когда те прибежали и разняли братьев, ссора уже переросла в настоящую вражду: каждый упрямо отворачивался от другого.
Хуань Си ничего об этом не знала. Она отправилась к госпоже Чжоу и рассказала ей о проступке троих мальчиков.
http://bllate.org/book/10257/923113
Готово:
