Сяо Ань открыла глаза и немного полежала, прежде чем медленно сесть на постели. Эликсир духа и пилюли культивации, которые ей дали, подействовали отлично: теперь меридианы болели лишь слегка — и то только при резких движениях.
Она спустилась с кровати, стянула тонкое одеяло и укуталась в него, впервые покидая эту комнату.
За дверью раскинулся изящный дворик с аккуратными клумбами и извилистой галереей, соединяющей несколько таких же покоев.
Луна висела высоко в бездонном небе. Медики-даоссы из Персикового Двора, вероятно, уже ушли в свои комнаты для медитации — во дворе царила полная тишина, не было ни души.
Боясь боли, Сяо Ань двигалась осторожно, словно немолодая старушка. У ступенек она медленно опустилась на каменные плиты и завернулась в одеяло, свернувшись калачиком.
Внезапно она осознала: с тех пор как попала в этот книжный мир, она ни разу не расставалась с Бу Наньшу. Кроме него, у неё не было ни друзей, ни родных.
Пусть мать её прежнего тела и была Владычицей Области, оставив ей нескольких преданных подчинённых, но они служили не ей — Сяо Ань, а прежней Малой Владычице.
Даже Аоао и Инъинь в её духовной обители пребывали там лишь потому, что были связаны с прежним телом.
Здесь лишь один человек относился к ней по-настоящему как к Сяо Ань — это Бу Наньшу.
Ей вдруг захотелось его. Очень.
Сяо Ань спрятала лицо между коленями, сердце сжалось от горькой обиды.
— Ого, девочка, что так задумалась? Вздыхаешь под луной по кому-то? — насмешливый голос нарушил ночную тишину.
Испугавшись, Сяо Ань вскинула голову и стала искать источник звука.
Из-за поворота галереи вышел человек в белоснежных одеждах, с яркими, пронзительными глазами и чертами лица, запоминающимися с первого взгляда.
— Вы… — Она торопливо встала, но резкое движение потянуло раненые меридианы, и она судорожно втянула воздух сквозь зубы.
— Ой-ой! Не стоит так волноваться, даже если перед тобой и правда стоит такой неотразимый, великолепный старичок, как я! — Он весело взмахнул широким рукавом, и оттуда вылетела длиннохвостая птичка. Та пару раз махнула крыльями и послушно села Сяо Ань на плечо, издав два звонких «цзюй-цзюй».
— Вот, вернул тебе.
— Ах, Цзюйцзюй! Ты наконец вернулась! — Сяо Ань обрадованно погладила птичку по головке, чувствуя её тёплое тельце. Внутри стало радостно и тепло.
С Цзюйцзюй рядом она уже не чувствовала себя совсем одинокой — будто Бу Наньшу не бросил её.
— Вы, наверное, Старейшина Вэнь Хуай? — немного поиграв с птичкой, Сяо Ань вспомнила о человеке рядом. — Зачем вы пришли ночью и вернули Цзюйцзюй? Вам что-то от меня нужно?
— Хе-хе, оказывается, девочка не глупа! — Он протянул руку, чтобы погладить её по голове, но Сяо Ань чуть отстранилась, и в её глазах мелькнула настороженность. Он не смутился, просто убрал руку обратно в рукав.
«Упрямая девчонка, ещё и злопамятная», — мысленно покачал он головой.
Порывшись в просторном рукаве, он вытащил золотистую табличку и протянул её Сяо Ань.
— Держи. Завтра вместо меня сходишь на конкурс отбора.
Сяо Ань нахмурилась, разглядывая надпись «Судья», и взяла табличку, проверяя её вес — довольно тяжёлая.
— Это ведь жетон судьи? Разве его могут иметь только старейшины Ланьсие двух начал? Зачем вы его мне?
Старейшина Вэнь Хуай беззаботно почесал ухо:
— А? Так ходят слухи? На самом деле любой, у кого достигнут уровень золотого ядра и чуткий вкус, может быть судьёй. Эта табличка — всё равно кому дать.
Сяо Ань широко распахнула глаза:
— Но я же не из Ланьсие двух начал! Вы хотите, чтобы я пробовала блюда? А сами куда денетесь?
Раньше она бы обрадовалась такому шансу, но сейчас, без Бу Наньшу, ей было не до того. Она решила, что Старейшина просто хочет скинуть на неё свою обязанность.
Если бы Сяо Ань знала, что этот конкурс определяет участников Великого Турнира Бессмертных, она бы точно подумала, что Старейшина сошёл с ума.
— Эй! Я лично договорился с девочками из Персикового Двора, чтобы они вылечили тебя! И теперь ты отказываешься выполнить мою маленькую просьбу? — возмутился он, как капризный ребёнок. — Завтра обязательно пойдёшь пробовать блюда! А нет — тогда можешь забыть, что когда-нибудь снова увидишь своего даосского напарника! Куда я сам пойду — это мой секрет! Хе-хе!
«Даосская напарница»? Впервые кто-то так назвал её отношения с Бу Наньшу.
В мире культиваторов даосские напарники — это почти муж и жена.
Он считает Бу Наньшу её даосским напарником? Глаз у него, конечно, намётанный.
Когда она выглядела взрослой, такое определение не удивляло. Но сейчас, в таком юном обличье, даже одна женщина приняла Бу Наньшу за её отца…
— …Вы ошибаетесь. Он не мой даосский напарник, — возразила Сяо Ань, хотя внутри уже лихорадочно искала подходящее определение их связи.
Друзьями они не были. Родственниками — тем более. Учителем и ученицей — тоже не совсем.
В конце концов, она пришла к выводу, что с точки зрения Бу Наньшу она всего лишь его духовный питомец.
Старейшина Вэнь Хуай не стал спорить, лишь посмотрел на неё взглядом, полным понимания.
— Правда не… — снова начала она.
— Ладно, ладно! Мне совершенно неинтересны ваши любовные дела! Просто завтра обязательно иди на конкурс. Я уже предупредил учеников — тебя там будут ждать, — сказал он, зевая и потягиваясь. — Эти дни я так устал, бегая туда-сюда… Пора хорошенько отдохнуть.
Сяо Ань одной рукой сжала жетон, другой — одеяло, и зло прошипела ему вслед:
— Да вы просто хотите отлынивать! Ещё и отговорку придумали!
На границе света и тьмы Старейшина вдруг остановился, обернулся и, прищурившись, мягко улыбнулся:
— Конечно, я давно хотел отдохнуть… Только вот всегда находятся такие, кто не даёт мне этого сделать.
Его голос в тишине двора прозвучал необычно глубоко и загадочно. Сяо Ань долго смотрела ему вслед, пока он не исчез в темноте, а потом опустила глаза на жетон в своей руке.
Сяо Ань: «Если совпадений слишком много — это уже не совпадения…»
— Жетон судьи!
Девушки из Персикового Двора в изумлении уставились на золотистую табличку в руках Сяо Ань.
— Ничего не поделаешь, — вздохнула Сяо Ань. — Придётся идти, даже если не хочется.
— Как это вообще попало к тебе?! — Сюэ Мяомэн подскочила к ней и выхватила жетон, внимательно его осматривая.
Юй Дайжоу подошла ближе и поправила Сяо Ань капюшон на плечах.
— Хотя в Персиковом Дворе люди и духовные звери равны, другие секты полны предрассудков. Сегодня твоя роль особенная — будь осторожна.
— Да это же настоящий жетон! Как он мог достаться посторонней?! — всё ещё возмущалась Сюэ Мяомэн.
Юй Дайжоу забрала у неё табличку и вернула Сяо Ань:
— Старейшина Вэнь Хуай действует не без причины. Не болтай глупостей.
Сюэ Мяомэн только высунула язык, ничуть не смутившись, и, схватив Сяо Ань за руку, потянула её вперёд:
— Ну всё, пошли скорее! Такое важное соревнование — нельзя опаздывать!
Сяо Ань позволила увлечь себя вперёд, а Юй Дайжоу лишь покачала головой над неугомонной подругой и последовала за ними.
Местом проведения конкурса отбора стала огромная открытая площадь в центре города. Зрителей было немного — они разместились на балконах соседних павильонов, откуда открывался прекрасный обзор. Столы для дегустаторов расположили на специальной возвышенной платформе позади площади, где даже построили небольшой павильон от солнца — очень заметное место на фоне пустого пространства.
Фэн Цзи как раз проверял последние назначения охраны, когда к нему подбежал Сюй И и что-то прошептал на ухо. Лицо Фэн Цзи исказилось от гнева:
— Безобразие!
Сюй И редко видел своего обычно спокойного второго старшего брата в такой ярости и испуганно забормотал:
— Старший брат… Мы уже отправили людей на поиски, но… Старейшина Вэнь Хуай нигде не находится, а конкурс вот-вот начнётся… Боюсь, мы не успеем…
Фэн Цзи всё ещё был в замешательстве, и Сюй И робко добавил:
— Может… раз Старейшина сам рекомендовал человека, всё будет в порядке?
Но Фэн Цзи считал иначе. От этого конкурса зависело, кто представит секту на Великом Турнире Бессмертных — доверять такое посторонней было непростительно.
— Я сейчас же отправлю наставнику духовное послание, пусть приедет сам. А всех, кого вы послали искать Старейшину Вэнь Хуая, немедленно отзовите! Охрана города и площади не должна покидать свои посты!
— Есть, второй старший брат! — Сюй И тут же бросился выполнять приказ.
«Сегодня второй старший брат слишком строг…»
Фэн Цзи отошёл в тень и уже достал золотой листок с пером для духовного послания, как вдруг услышал за спиной мягкое:
— Здравствуйте, второй старший брат.
Он быстро спрятал амулет и обернулся. На мгновение в его глазах мелькнула радость, но тут же он вновь стал холоден и нахмурился:
— Госпожа Цзян, конкурс ещё не начался. Если у вас нет важных дел, покиньте территорию.
На секунду ему показалось, что перед ним снова стоит Сыма Лин, как в прежние времена, с той же сияющей улыбкой.
Перед ним стояла Цзян Цицин, улыбаясь так же мило, будто не заметив, что её прогоняют:
— Второй старший брат, почему вы всегда так холодны со мной? Неужели только потому, что я похожа на старшую сестру Сыма Лин?
Как только прозвучало имя «Сыма Лин», лицо Фэн Цзи исказилось:
— Не смей упоминать при мне старшую сестру Лин!
— Ах… — Цзян Цицин прикрыла рот ладонью, будто в раскаянии. — Простите, второй старший брат… Я в последнее время такая рассеянная. Совсем забыла, что исчезновение старшей сестры Сыма Лин… произошло именно из-за вас…
Она опустила руку, и уголки её губ дрогнули в зловещей улыбке.
— Цзян Цицин! Хватит издеваться! — Фэн Цзи, больно уязвлённый, пошатнулся и инстинктивно вызвал свой меч, направив его на неё.
Самое большое сожаление в его жизни — это то, что в тот день он послушался Сыма Лин и вывел всех младших братьев из города Хэйе.
Если бы он… если бы он остался, разве старшая сестра пропала бы без вести?!
Он смотрел на лицо, столь похожее на лицо Сыма Лин, и рука, державшая меч, дрожала.
Как возможно, чтобы два совершенно чужих человека так походили друг на друга? Даже ненавидя её, он не мог ударить — ведь она выглядела как его Лин.
Цзян Цицин шагнула прямо на остриё меча и небрежно сказала:
— Второй старший брат, вы, наверное, думаете: почему я так похожа на вашу старшую сестру?
— Почему… — Фэн Цзи, оцепенев, опустил меч.
— Потому что её облик — самый удобный для обмана вас, — прошептала она и в мгновение ока прилепила к его груди заранее заготовленный талисман.
Тот тут же превратился в сотни кроваво-красных нитей, пронзивших грудь Фэн Цзи и устремившихся внутрь его тела.
Чувствуя, как нити высасывают его плоть и ци, Фэн Цзи в ужасе воззрился на Цзян Цицин:
— Ты… ты… демонический культиватор!
http://bllate.org/book/10262/923530
Готово:
