Поскольку она была супругой старшего принца, Лянь Чжу Юэ прежде всего должна была нанести визит хозяйке дворца — ведь с тех пор как вышла замуж за старшего принца, так и не удосужилась встретиться с той, кто управляла императорским гаремом.
Едва переступив порог дворцовых ворот, она сошла с кареты и направилась прямо к нынешней главе гарема — наложнице Чэнь.
Наложница Чэнь сопровождала нынешнего императора ещё со времён его пребывания в особняке до восшествия на трон, и их связывали глубокие чувства.
Действительно, едва войдя во дворец Юнхэ, Лянь Чжу Юэ ощутила лёгкий аромат благовоний, от которого становилось легко на душе и ясно в мыслях.
Посреди зала восседала женщина лет тридцати с небольшим — строгая и величавая. По обе стороны от неё стояли служанки в придворных одеждах, склонив головы в почтительном поклоне и не осмеливаясь проявить малейшую небрежность.
— Служанка кланяется наложнице, — сказала Лянь Чжу Юэ и сделала реверанс.
— Какая достойная дочь рода Лянь, — мягко произнесла наложница Чэнь. — Вставай.
Лянь Чжу Юэ слегка покраснела. Она не знала, что ответить: хоть и ходили слухи, будто наложница Чэнь всегда добра и благородна, всё же не смела вести себя вольно.
— Давно слышала о твоей славе, — продолжала наложница Чэнь, — но теперь, увидев лично, понимаю, почему… — Она вдруг будто спохватилась и прикрыла рот ладонью. — Ах, об этом мне не следовало говорить.
Лянь Чжу Юэ послушно выслушала её наставления, сохраняя скромное выражение лица.
Они побеседовали ещё немного, чтобы установить добрые отношения.
Когда Лянь Чжу Юэ уже собиралась удалиться на покой, наложница Чэнь вдруг добавила:
— Иди отдыхать. Только будь осторожна сегодня на пиру — берегись наложницы Ли.
Услышав имя «наложница Ли», Лянь Чжу Юэ насторожилась: разве не эта самая наложница стала одной из главных причин заточения мужа под домашний арест?
Размышляя об этом, она покинула покои.
Наложница Чэнь проводила её взглядом и задумалась. Эта Лянь Чжу Юэ поистине удачлива. Сначала казалось, что её не ценят, но, судя по недавнему письму того человека, впереди её ждёт куда лучшая судьба.
Лянь Чжу Юэ последовала за служанкой в Императорский сад, чтобы найти маленькую принцессу — дочь наложницы Чэнь, единственную дочь императора, которой сейчас было лет четырнадцать–пятнадцать и которая пользовалась особым расположением отца.
По пути она вспомнила слова наложницы Чэнь о наложнице Ли. В оригинале именно эта наложница оклеветала главного героя. В этот период времени, согласно сюжету, наложница Ли была на пике своей власти: она недавно подстроила падение Дэфэй, и никто не осмеливался бросать ей вызов.
Говорили, что именно на празднике в честь дня рождения императора наложница Ли исполнила «Танец Журавля», поразив всех своей грацией, и император тут же возвёл её в ранг Сяньфэй, одарив щедрыми подарками.
С тех пор родственники наложницы Ли получили множество должностей и привилегий, и в столице они долгое время вели себя вызывающе и надменно.
Служанка, ведущая Лянь Чжу Юэ, вдруг увидела кого-то впереди и нахмурилась с явным раздражением.
— Ваше высочество, пойдёмте лучше этой дорогой, — сказала она, осторожно поглядывая на Лянь Чжу Юэ. — Эта особа — настоящая заноза; только свяжись с ней, и неприятностей не оберёшься.
Служанка Жо’эр, шедшая рядом, удивилась:
— Почему? Разве нельзя пройти напрямик?
Ведущая служанка кинула тревожный взгляд на девушку в придворной одежде, которая уверенно шла им навстречу, и с неохотой пояснила:
— Вы, Ваше высочество, не знаете, но та, что идёт навстречу, — Цуйчжу, любимая служанка наложницы Ли. Она дерзкая и безрассудная, да ещё и под защитой своей госпожи. Мы её не боимся, но лучше не иметь с ней дел. К тому же наложница Чэнь велела избегать любых контактов со стороны наложницы Ли. Сейчас та особенно приближена ко двору, а слухи ходят, будто она вас недолюбливает. Так что лучше не рисковать.
Она украдкой наблюдала за реакцией Лянь Чжу Юэ, подозревая, не ревнует ли та к фаворитке императора — ведь одним из поводов для низложения наследного принца стало именно его якобы неуважение к наложнице Ли.
И правда, лицо Лянь Чжу Юэ стало серьёзным. Её длинные ресницы опустились на белоснежную кожу, отбрасывая лёгкую тень. При ближайшем рассмотрении становилось ясно: мягкие черты лица, сияющие миндалевидные глаза, брови, изящные, как ивовые листья, и стан, тонкий, словно ивовая ветвь, — перед такой красавицей любой терял дар речи.
Служанка видела немало придворных красавиц, но ни одна не внушала ей такого желания быть особенно осторожной, чтобы случайно не обидеть или не ранить чувства. Она невольно подумала: «После всех испытаний Лянь Чжу Юэ стала ещё прекраснее».
Цуйчжу приближалась, и служанка всё больше нервничала.
Но Лянь Чжу Юэ лишь мягко улыбнулась и спокойно сказала:
— От неё не уйти. Вон она уже прямо к нам идёт.
Едва она это произнесла, раздался резкий, надменный голос:
— Это, часом, не супруга старшего принца?
Лянь Чжу Юэ подняла глаза. Перед ней стояла обычная на вид служанка в придворной одежде, смотревшая на неё свысока и с вызовом.
На лице Лянь Чжу Юэ мелькнула загадочная улыбка. «Что же со мной происходит? — подумала она. — Всё чаще попадаются такие типы». Вместо раздражения в её глазах блеснул интерес.
Цуйчжу, увидев эту реакцию, на миг растерялась.
…
Во дворце Ци Сян на верхнем месте восседала женщина в роскошном наряде, холодно взирая на Лянь Чжу Юэ, стоявшую перед ней.
Лянь Чжу Юэ была одета в розовое платье с узкими рукавами и цветочной отделкой, с высоким поясом и алой многослойной юбкой с золотыми облаками по краю. Её кожа сияла белизной, словно светилась изнутри, гладкая и нежная, как шёлк.
Её брови были изящны, взгляд то скромный и томный, как весенний ветерок, то игривый и наивный — такая красота будто просила заботы и ласки.
Чем дольше смотрела на неё наложница Ли, тем сильнее росла зависть в её сердце. Сама она тоже считалась красавицей, но у неё был один заметный недостаток — неравномерный цвет кожи. Особенно лицо: стоило немного позагорать на солнце, и на следующий день кожа становилась тёмной, и приходилось долго отбеливать её.
С детства половина её усилий уходила на то, чтобы сделать кожу такой же белоснежной, как у других, но ничего не помогало.
Пока другие девушки летом стремились показать свою белую кожу, она была вынуждена плотно закутываться, боясь, что все старания пойдут насмарку.
А теперь эта Лянь Чжу Юэ сумела избежать унизительной ловушки, которую устроила Цуйчжу! Это было настоящим ударом.
Лянь Чжу Юэ чувствовала, как пристальный взгляд наложницы Ли буквально пронзает её, но не понимала, за что та её ненавидит. «Неужели опять из-за моего мужа?» — подумала она про себя.
— Мы с тобой, супруга старшего принца, старые знакомые, — начала наложница Ли с фальшивой улыбкой, — поэтому сегодня я осмелилась пригласить тебя на беседу. Моя служанка, видимо, не знала мер и чем-то тебя обидела. Надеюсь, ты не в обиде?
Она бросила строгий взгляд на Цуйчжу, которая стояла рядом с кислой миной. «Бесполезная дура! — думала наложница Ли. — Из-за неё я потеряла лицо».
Цуйчжу задрожала. Она хотела устроить Лянь Чжу Юэ позор, чтобы порадовать госпожу, но вместо этого сама упала в грязь и пришла сюда в новом наряде, весь вид — позор.
Раньше именно её дерзость позволяла наложнице Ли выходить сухой из воды: когда словами не удавалось победить соперниц, Цуйчжу своими выходками заставляла их терять лицо. Пусть её и наказывали, зато она была приближённой фавориткой и пользовалась уважением.
Но сегодня всё пошло наперекосяк. Глядя на недовольное лицо госпожи, Цуйчжу поняла: её положение под угрозой.
Лянь Чжу Юэ сделала вид, будто ничего не понимает, и наивно улыбнулась:
— Я ничуть не обижена.
Наложница Ли поперхнулась. «Неужели после ссылки в особняк эта девчонка совсем оглупела или просто стала наглой?»
Заметив простую прическу Лянь Чжу Юэ и дешёвую заколку, наложница Ли с удовольствием провела пальцем по своей роскошной заколке с рубином — подарку самого императора, единственному в своём роде.
Она оглядела свой наряд, полный величия и роскоши, и почувствовала удовлетворение. «Как бы ни была красива эта Лянь Чжу Юэ, сейчас я выше её положением».
Раньше, будучи дочерью великого генерала, Лянь Чжу Юэ пользовалась всеми почестями, и наложница Ли, тогда ещё дочь мелкого чиновника, кланялась ей до земли. Но теперь всё изменилось: она сидит на высоком троне, а Лянь Чжу Юэ вынуждена кланяться ей и выполнять любые прихоти.
Эта мысль немного утолила её зависть к белоснежной коже соперницы.
— Ты ведь только вернулась из особняка, — снисходительно сказала наложница Ли. — Наверное, уже отвыкла от жизни в столице. Посмотри на себя — одета как беднячка, совсем не так, как в девичестве. Мне даже грустно становится. У меня как раз есть наряд, который я носила всего раз. Возьми его себе.
В её голосе звучало превосходство и насмешка.
Жо’эр, стоявшая позади Лянь Чжу Юэ, вспыхнула от гнева. Это было откровенное оскорбление! Раньше наложница Ли, дочь мелкого чиновника, кланялась её госпоже до земли. А теперь, возомнив себя важной особой, позволяет такое!
Цуйчжу злорадно ухмылялась, что ещё больше выводило Жо’эр из себя, но та сдерживалась.
Лянь Чжу Юэ, будто ничего не понимая, ответила:
— Благодарю за доброту, госпожа.
Наложница Ли самодовольно улыбнулась.
— Однако… — продолжила Лянь Чжу Юэ с видом сомнения.
— Однако что? — рассеянно спросила наложница Ли, всё ещё любуясь своим нарядом.
— Этот наряд… наложница Чэнь очень хвалила, — сказала Лянь Чжу Юэ, будто с трудом подбирая слова. — Сказала, что благодаря ему я выгляжу ещё благороднее. Мне даже неловко стало.
Она внутренне поморщилась, но на лице появилась наивная, «скромная» улыбка.
— Почему же наложница Ли считает его неподходящим? — спросила она с искренним недоумением. Ведь в молодости наложница Чэнь славилась своим вкусом в одежде: стоило ей надеть что-то новое, как весь город повторял за ней.
Наложница Ли замерла. «Эта старая ведьма Чэнь!» — мысленно выругалась она. Она знала, что не смеет оспаривать мнение наложницы Чэнь, особенно сейчас, когда та легко может устроить ей неприятности. Разозлившись, но не показывая этого, она взяла чашку чая и, глядя прямо на Лянь Чжу Юэ, процедила сквозь зубы:
— Правда? Видимо, я слишком долго живу во дворце. Император так щедро одаривает меня, что глаза разбегаются. Мои вкусы, наверное, уже не такие, как у вас, молодых. Иногда, глядя на вас, чувствую, что сильно постарела.
Тема подарка одежды больше не поднималась.
Цуйчжу с изумлением раскрыла рот.
Жо’эр же торжествующе ухмыльнулась ей в ответ, что привело Цуйчжу в ярость.
Услышав, как наложница Ли упомянула старость, Лянь Чжу Юэ оживилась: вот и шанс ответить! Ведь хорошие отношения строятся на взаимности.
Она внимательно посмотрела на наложницу Ли. Под толстым слоем пудры и в этой чрезмерно строгой одежде та действительно выглядела старше своих лет.
«Зачем такая молодая девушка одевается, как старуха?» — с сожалением подумала Лянь Чжу Юэ.
И это сожаление отразилось у неё на лице — довольно отчётливо.
Согласно сюжету, наложница Ли больше всего боялась, что её назовут старой или менее красивой. Если кто-то оказывался красивее, особенно из низкого сословия, она находила способ искалечить соперницу.
Раз уж та сама подставила щеку — Лянь Чжу Юэ не могла не воспользоваться моментом.
Наложница Ли увидела этот взгляд и поняла: Лянь Чжу Юэ полностью согласна с тем, что она выглядит старой. Гнев и обида застряли у неё в горле.
http://bllate.org/book/10266/923780
Готово:
