Лу Чэнцзинь легко спрыгнул с кареты и уверенно встал на землю. Однако вместо того чтобы, как обычно, направиться внутрь резиденции наследного принца, он остановился у самой повозки и протянул руку, глядя на неё.
Шэнь Цичжэнь опустила глаза и встретилась взглядом с парой холодных, глубоких очей, пристально устремлённых на неё.
Цинмо, который обычно подавал ей скамеечку, стоял неподвижно у колеса, держа поводья. С высоты кареты было видно: ступать вниз слишком высоко для её коротеньких ножек, да и прыгать она не решалась. Но самое главное — перед таким взглядом невозможно было отказать Его Высочеству в его любезности.
Собравшись с духом, Шэнь Цичжэнь спокойно положила ладонь на большую руку Лу Чэнцзиня и, опершись на него, сошла с кареты.
Лу Чэнцзинь молчал, и Цичжэнь тоже не осмеливалась заговорить. Они шли бок о бок к резиденции наследного принца.
Что же сегодня не так?
Нет, сегодня всё выглядело странно!
Цичжэнь в отчаянии почесала затылок.
Пройдя через передний двор, она решила поскорее покончить с этой странной атмосферой и, слегка поклонившись, сказала:
— Ваше Высочество, я пойду в Цинъюань.
— Цичжэнь, подожди, — остановил её Лу Чэнцзинь.
— Завтра в полдень наставник Бай устраивает помолвочный банкет для своего сына. Ты пойдёшь со мной. Я уже послал прошение Императрице-матери об отмене завтрашнего утреннего приёма.
— Значит, завтра можно не вставать рано? — мгновенно оживилась Цичжэнь.
— Да, — слабо улыбнулся Лу Чэнцзинь.
— Ещё что-нибудь? — спросила Цичжэнь, глядя на него.
— Нет, иди отдыхать, — ответил он тихим, чистым голосом, в котором, однако, прозвучала лёгкая нотка сожаления.
Цичжэнь аккуратно поклонилась и направилась в Цинъюань.
Пройдя несколько шагов, она вдруг вспомнила: вчера госпожа Цзян просила взять с собой двоюродную сестру на банкет по случаю помолвки у наставника Бая — то есть именно на тот самый, куда её собирался вести Лу Чэнцзинь завтра! Она чуть не забыла об этом.
Она хлопнула себя по лбу и быстро обернулась.
Но, повернувшись, Цичжэнь снова столкнулась со взглядом тех самых глубоких и спокойных глаз.
— Ваше Высочество? — в её глазах мелькнуло удивление. Почему он ещё здесь?
Не успев задуматься, она быстрым шагом подошла ближе.
Подойдя совсем рядом, Цичжэнь с изумлением заметила: Лу Чэнцзинь стоял точно на том же месте, где они расстались!
Он что, не уходил?
— Что случилось? — спросил он, опустив длинные ресницы и уклоняясь взглядом.
— Я чуть не забыла… Ваше Высочество, можно ли завтра взять с собой мою двоюродную сестру? Тётушка хочет, чтобы она набралась впечатлений.
— Конечно, пусть приходит, — легко согласился он.
«Вот это да, настоящий великий человек», — подумала Цичжэнь и доброжелательно напомнила ему: — Только у неё нет пригласительного.
— Ничего страшного, я заранее договорюсь с наставником Баем.
— Благодарю Ваше Высочество, — Цичжэнь поклонилась и стала уходить, но краем глаза заметила, что уши Лу Чэнцзиня покраснели до невозможности.
Цичжэнь снова повернулась и пошла в Цинъюань.
Через несколько шагов её всё больше мучило недоумение. Почему, стоило ей обернуться, она сразу увидела его глаза? Почему он вообще остался на месте?
Чем больше она думала, тем странным казалось всё происходящее. Решив проверить, она резко оглянулась.
На этот раз у входа никого не было — только пара стражников стояла по обе стороны ворот.
«Да что я себе нагадываю?» — Цичжэнь похлопала себя по голове. — «Наверняка просто совпадение».
* * *
На следующий день, закончив туалет и одевшись, Шэнь Цичжэнь вместе с Лу Чэнцзинем прибыла в дом наставника Бая.
Наставник Бай Чун был великим учёным государства, ещё в юности прославившимся на всю Поднебесную. Позже Император назначил его своим наставником, и с самого детства Лу Чэнцзинь обучался под его руководством.
Издали Цичжэнь уже видела, что перед домом наставника собралась огромная толпа: у ворот стояли кареты и паланкины, расположенные хаотично, но при этом удивительно гармонично.
«Неудивительно, что госпожа Цзян так настаивала, чтобы Цивань попала на этот банкет, хоть он ей и не имеет никакого отношения», — подумала Цичжэнь про себя. — «Положение наставника Бая действительно исключительное».
Она последовала за Лу Чэнцзинем, спускаясь с кареты. Впервые в жизни Цичжэнь видела подобное зрелище: ещё далеко от дома доносились поздравления гостей.
— Поздравляю, поздравляю!
— Спасибо, благодарю! Прошу вас, входите.
— Молодой господин Бай такой благородный и красивый, да и невеста из рода Ван — совершенная пара!
— Вы слишком добры! Если что-то покажется недостаточно утончённым, прошу простить.
У ворот стояли мужчина средних лет и молодой человек, встречая гостей. Это были сам наставник Бай и его сын Бай Янь. Сын вежливо кланялся и улыбался, но его улыбка выглядела крайне напряжённо.
— Прибыл Его Высочество Наследный Принц! — разнёсся громкий возглас, пронзивший небеса.
Все немедленно склонились перед наследным принцем.
Наставник Бай схватил сына за рукав и поспешил к Лу Чэнцзиню:
— Старый слуга приветствует Ваше Высочество! Ваш приход озарил наш скромный дом!
Поклонившись с должным почтением, наставник Бай вдруг заметил, что сын молчит. Удивлённый, он поднял глаза и увидел: его сын зачарованно смотрит на девушку рядом с наследным принцем.
Та была одета в светло-голубое платье, её черты лица — нежные и изящные, взгляд — ясный и живой, движения — сдержанные и достойные. В ней чувствовалась истинная грация знатной девушки, хотя раньше он её никогда не встречал.
— А кто эта юная госпожа? — спросил он.
— Я Шэнь Цичжэнь, дочь главного учителя Императорской академии Шэнь Яньтуна, — Цичжэнь скромно поклонилась.
«Значит, это та самая Шэнь, которую сосватали наследному принцу для обряда умиротворения болезни», — понял наставник Бай. Он энергично дёрнул сына за рукав и поклонился ещё ниже:
— Простите мою дерзость, госпожа Шэнь! Не узнал вас сразу, прошу меня извинить.
— Ваше Высочество, госпожа Шэнь, прошу вас пройти внутрь, — наставник Бай лично повёл их в дом.
Дом наставника Бая был просторным и изысканным. Слева располагался зал для мужчин, справа — для женщин, между ними — элегантный сад, соединённый крытыми галереями.
Цичжэнь уже собиралась направиться в правую часть, но Лу Чэнцзинь мягко сжал её руку и тихо прошептал ей на ухо:
— Если захочешь уйти, пошли за мной.
Цичжэнь улыбнулась ему в ответ и кивнула.
Наставник Бай, стоявший рядом, мысленно отметил: «Значит, слухи правдивы — Его Высочество и вправду питает особые чувства к госпоже Шэнь». Он снова незаметно окинул Цичжэнь взглядом.
Цичжэнь последовала за служанкой в женскую половину. Зал был почти полностью заполнен. Она увидела, как её двоюродная сестра Шэнь Цивань, окружённая девушками, оживлённо беседует с ними. Заметив Цичжэнь, та благодарственно улыбнулась ей.
Цичжэнь ответила лёгкой улыбкой.
Её провели к центральному месту за столом. Подняв глаза, она сразу увидела девушку, восседавшую во главе стола, словно окружённую звёздами. Это была никто иная, как благородная госпожа Юнчэн — Ван Сянцзюнь.
Все девушки за столом, одетые в роскошные наряды и украшенные изысканными аксессуарами, угодливо улыбались ей и весело болтали.
Увидев Цичжэнь, Ван Сянцзюнь безразлично произнесла:
— Кто же это так опаздывает? А, это ты, госпожа Шэнь.
Гости, не знавшие Цичжэнь в лицо, начали откровенно разглядывать её, не скрывая восхищения.
В столице всегда хватало красивых знатных девушек.
Но перед ними стояла та, чья красота буквально приковывала взгляд. Её кожа была белоснежной, глаза — ясными и искрящимися жизнью. В ней не было той вымуштрованной, однообразной прелести, которой отличались другие аристократки. От неё веяло свежестью и светом весеннего утра.
— Кто это? Не припомню такой, — раздался чей-то голос.
Старые обиды и новые разногласия вспыхнули в Ван Сянцзюнь, и она посмотрела на Цичжэнь с настоящей ненавистью:
— Это Шэнь Цичжэнь, невеста Его Высочества Наследного Принца.
— Ах! — вскрикнула девушка в зелёном платье и тут же прикрыла рот ладонью.
Восхищение в глазах гостей мгновенно переросло в завистливое обожание.
— Госпожа Шэнь, как же я вам завидую! Даже одной минуты разговора с Его Высочеством мне хватило бы на всю жизнь…
— … — Цичжэнь лишь слегка улыбнулась и взяла в руки чашку чая.
Другая девушка тут же подхватила:
— Кто бы не мечтал! Достаточно одного взгляда Его Высочества — и я готова служить ему хоть всю жизнь!
— Хэ-сестра, ведь ты выходишь замуж уже в следующем месяце, — напомнила одна из девушек.
— Ну и что? Даже если родится ребёнок, я не смогу забыть Его Высочество!
Как только заговорили о Лу Чэнцзине, девушки загорелись и уже не могли остановиться: то восхваляли его подвиги и ум, то красоту и величие, то снова бросали завистливые взгляды на Цичжэнь — с примесью любопытства и жгучей ревности.
Вдруг Ван Сянцзюнь будто вспомнила что-то важное — её глаза загорелись:
— Его Высочество уже здесь?!
Она вскочила и подбежала к окну, выглядывая в сторону мужского зала.
Услышав, что наследный принц прибыл, девушки ещё больше заволновались и тоже потянулись к окну.
— Где он?
— Видите?
— Вижу! Посередине!
— Какой он красивый…
«Настоящий источник бед!» — мысленно фыркнула Цичжэнь.
За их круглым столом остались только она и одна девушка в тёмно-синем платье.
Та всё время внимательно наблюдала за Цичжэнь. Увидев, как та, несмотря на все взгляды и перешёптывания, сохраняет спокойствие и достоинство, она искренне восхитилась:
— Госпожа Шэнь, вы удивительно хладнокровны.
— Сначала было неловко, но за эти дни привыкла, — легко ответила Цичжэнь.
Девушка кивнула.
Цичжэнь внимательно посмотрела на неё. Тёмно-синее платье, которое обычно делало образ старомодным, на ней выглядело необычайно эффектно — подчёркивало её решительность и силу характера. Её миндалевидные глаза, даже без яркого макияжа, поражали красотой, а в движениях чувствовалась редкая для девушек государства Нин отвага.
— Меня зовут Шэнь Цичжэнь. А вы из какого рода, госпожа?
— Я Чжоу Сюанжу, двоюродная племянница семьи Бай.
При этих словах Цичжэнь прикрыла рот ладонью — на лице её заиграла радость:
— Госпожа Чжоу, это же вы!
Это была двадцать восьмая глава. Главная героиня
Теперь уже Чжоу Сюанжу удивилась:
— Госпожа Шэнь знает меня?
Конечно, знает — и очень хорошо!
Ведь Чжоу Сюанжу и была главной героиней этой книги.
Цичжэнь вспомнила, что система рассказывала ей: в оригинальном сюжете Шэнь Цичжэнь отказывалась от помолвки и сбегала с Юань Цзе Каном. После смерти наследного принца Император в гневе казнил весь род Шэнь. Шэнь Цичжэнь была схвачена и казнена, а Юань Цзе Кан, оплакивая её, вскоре встретил Чжоу Сюанжу. Та была не только прекрасна, но и отважна, умна и отлично разбиралась в военном деле. Между ними сразу возникла связь. Позже Юань Цзе Кан отправился на войну против хунну, одержал множество побед и был возведён в звание великого генерала, получив титул вечного мира. Чжоу Сюанжу всегда была рядом с ним, и со временем они полюбили друг друга, вступили в брак и обзавелись детьми.
Но теперь Цичжэнь, попав в книгу, нарушила первоначальный сюжет. Каким будет теперь путь Чжоу Сюанжу и Юань Цзе Кана?
Однако эта мысль занимала её не дольше трёх секунд — вскоре она уже горела новой идеей.
Перед ней стояла настоящая главная героиня, обладающая мощнейшим авторским благословением! Такую возможность нельзя упускать!
Цичжэнь радостно подсела поближе к Чжоу Сюанжу:
— Госпожа Чжоу, в детстве мой дедушка, генерал Вэй, часто рассказывал мне о подвигах вашего отца, генерала Чжоу. С тех пор я вас знаю! Говорят, вы с детства проявляли необычайную сообразительность, отлично разбираетесь в военном деле и тактике, вас даже называют «женщиной-чжугэлем». Я всегда восхищалась вами! Жаль, что сама ленива и книг не люблю. Дедушка частенько говорил: «Будь у меня внучка хоть с половиной ума госпожи Чжоу — я бы умер спокойно».
Такой поток комплиментов смутил Чжоу Сюанжу — на щеках её заиграл румянец.
— Госпожа Шэнь слишком хвалите меня. Я просто читаю военные трактаты от скуки. Отец часто говорит, что генерал Вэй — один из величайших героев нашего времени. Не думала, что вы — внучка генерала Вэя. Какое счастье!
Цичжэнь облегчённо вздохнула и продолжила ещё более оживлённо:
— С первого взгляда вы мне понравились! Скажите, сколько вам лет? Если не возражаете, давайте будем сёстрами?
Чжоу Сюанжу выросла на границе, среди либо откровенных пограничниц, либо избалованных столичных красавиц. Эта же девушка, внешне нежная, внутри — сильная и решительная, казалась ей совершенно особенной.
Она улыбнулась Цичжэнь:
— Мне шестнадцать.
— Сестра Сюанжу, мне пятнадцать. Зови меня просто Цичжэнь.
http://bllate.org/book/10302/926698
Готово:
