Цзоу Гуйсян снова обняла Цинь Дунмэй и зарыдала. Мать и дочь прижались друг к другу головами, вытирая слёзы.
Цинь Ляньсяо стояла в стороне и лишь теперь поняла: пятна на одежде девочек, скорее всего, вовсе не от того, что те, как уверяла её Вань, случайно упали в канаву. Она резко обернулась и строго посмотрела на Цинь Вань.
Поймав материнский взгляд, Цинь Вань съёжилась.
Когда Цзоу Гуйсян и Цинь Дунмэй ушли, Цинь Вань честно рассказала всё, что произошло: как Цинь Дунмэй собиралась броситься в пруд и какое чудовищное поведение проявил тот человек из соседнего уезда.
Цинь Мать нахмурилась:
— Этим делом тебе больше заниматься не надо. Я сама поговорю с Гуйсян. Как Мэйцзы может выйти замуж за такого человека? Кстати, как сегодня прошёл твой разговор со старым Чжэном?
Видя, что мать намеренно переводит тему, Цинь Вань с облегчением вздохнула и пересказала ей всё, о чём говорил старый Чжэн, добавив в конце собственные соображения:
— Мама, а не взять ли нам с собой ещё пару человек в столицу? В дороге будет надёжнее. Да и вообще — как говорит дедушка Чжэн, открывать лавку или заниматься чем-то подобным вдвоём нам будет слишком непросто.
Цинь Мать, заметив горящий взгляд дочери, сразу поняла, что та уже приглядела кого-то конкретного, и велела ей прямо сказать.
Цинь Вань улыбнулась, в глазах мелькнула хитринка:
— Только что пришла мысль. Нам обязательно нужен мужчина, умеющий управлять повозкой, причём не просто возить, но и обладающий хоть какой-то силой. Мама, как насчёт Сунь Пинъаня? Он, конечно, немного неразговорчив, но совсем не глуп. А помнишь, зимой, когда шёл снег, он целую неделю заменял дядю Ваню, который обычно водит бычью телегу? Значит, с управлением повозкой у него всё в порядке.
А ещё… я думаю, стоит взять с собой сестру Мэйцзы. Только не знаю, согласится ли тётушка Цзоу.
Цинь Мать вылила суп из тыквы с яйцом в миску и задумалась:
— Даже если не считать, согласится ли Гуйсян отпустить Мэйцзы с нами, Сунь Вэй точно не позволит увезти Пинъаня. У неё ведь только один сын, она его бережёт, как зеницу ока. Если мы попросим взять Пинъаня в столицу, для неё это будет всё равно что вырвать сердце из груди.
С этими словами она велела Цинь Вань скорее садиться ужинать.
Цинь Вань без особого аппетита тыкала ложкой в суп. Да, мать права. Но если взять ещё и Сунь Вэй, то в начале, пока дела в лавке не пойдут, может не хватить денег на всех.
Цинь Мать, видя её задумчивость, подлила ещё супа:
— Завтра схожу к Сунь Вэй, посмотрю, что она думает по этому поводу.
*
К середине июля весь чай в деревне Цинь был уже обработан. С десяти му чайных плантаций собрали четыреста пятьдесят цзинь чая. В пересчёте на серебро — девятьсот лянов. После вычета расходов на рабочих и доли старому Чжэну чистая прибыль Цинь Ляньсяо и её дочери составила пятьсот лянов — сумма, о которой раньше и мечтать не смели.
Вместе с деньгами, отложенными ранее, этого хватало с лихвой, чтобы арендовать в хорошем районе столицы помещение под жильё и лавку одновременно.
Разобравшись со всеми делами на чайной плантации, Цинь Ляньсяо и Цинь Вань начали готовиться к отъезду в столицу.
Поскольку у второго брата Цинь Вань сейчас не было никаких дел, управление чайной плантацией временно поручили ему и Цинь Шуньцаю. Старый Чжэн, учитывая преклонный возраст, лишь символически давал советы.
Перед отъездом Цинь Вань передала старику все свои секреты обработки чая. Тот и без того был мастером своего дела, поэтому быстро освоил метод и начал делать продукт почти такого же качества, как у неё — отличнейший зелёный чай.
— Дедушка Чжэн, второй брат, не провожайте дальше! Вы так растрогали меня… И ещё: перед сном обязательно запирайте дверь! А насчёт кур во дворе — лучше их вообще не держать, всё равно придётся возиться с клетками.
Цинь Вань стояла у новой повозки и перечисляла старику все мелочи, связанные с домом.
Чжэн Чжун, держа в руках маленький чайник, нетерпеливо махнул рукой:
— Ты, девочка, слишком много болтаешь! Не волнуйся! Твоих кур я держать не стану — как уедешь, сразу зарежу и съем, чтоб не маялась!
И ещё: я отлично живу в своей хижине, а ты силой потащила меня сюда и навалила кучу хлопот!
Хотя глаза его уже блестели от слёз, он упрямо говорил грубости. «Какой же он всё-таки упрямый старик», — с улыбкой подумала Цинь Вань.
Попрощавшись со старым Чжэном, она получила напутствия от второго брата и тёти, которые в основном касались предосторожностей для девушки в дороге. Ей даже вручили вуаль, велев надевать её, выходя из повозки. Цинь Вань чуть не рассмеялась: уж не настолько же она ненадёжно выглядит?
Оглянувшись, она увидела, что мать уже закончила разговор с дедушкой Цинь Чжэном, и вместе с Цинь Дунмэй первой забралась в повозку.
Когда Цинь Мать уселась, повозка тронулась в путь из деревни Цинь.
— Не ожидала, что Ляньсяо действительно отправится в столицу искать того неблагодарного Сюй Дааня.
— Ага, и ведь он правда не умер, даже стал важным чиновником! Пускай и бессердечный, но всё же отец родной — кровь не вода. Может, Ляньсяо наконец-то отдохнёт после всех этих лет страданий.
Повозка давно скрылась за поворотом, оставив лишь два следа от колёс. Несколько крестьян, направлявшихся в поля, ещё стояли у входа в деревню и смотрели вслед уезжающим, обсуждая судьбу семьи Цинь.
Одна из женщин фыркнула и сплюнула:
— Вы слишком хорошо думаете! Кто гарантирует, что их примут? Скорее всего, их сочтут нищими родственниками, пришедшими просить милостыню, и прогонят прочь! Если бы Сюй Даань хотел признать их, давно бы прислал людей! Лучше бы уж умерла.
С этими словами она, не оборачиваясь, пошла в поле с мотыгой на плече.
Цинь Чжэн тоже не уходил. Во рту у него была трубка, из которой вился сероватый дымок. Глубокие носогубные складки проступали сквозь дым. Он нахмурился, взгляд его был задумчив и далёк. Путь они выбрали сами — что будет дальше, решит судьба. Больше он ничего сделать не мог.
Вздохнув, он отвёл глаза от дороги, постучал трубкой о стену, стряхивая пепел, и, опираясь на посох, медленно пошёл прочь.
Тем временем повозка уже выехала из деревни Цинь. За поводья сел крепкий Сунь Пинъань, а рядом с ним сидела его мать Сунь Вэй, время от времени что-то ему напоминая.
— Сунь Вэй, заходи внутрь, — позвала Цинь Мать из повозки. — Ты всё время говоришь с Пинъанем — боюсь, отвлечёшь его. В июле уже жарко, занавески мы подняли для проветривания.
Цинь Мать увидела, как спина Пинъаня напряглась, и усмехнулась про себя. Сунь Вэй слишком опекает сына, всё ещё считая его маленьким мальчиком.
— Сейчас, сейчас! Просто боюсь, вдруг плохо поведёт — а вдруг упадёте?
Сунь Вэй, согнувшись, уселась у входа в повозку. Хотя и поддразнивала сына, лицо её сияло от радости. Она была бесконечно благодарна семье Цинь за то, что те взяли их с сыном в столицу. Она хотела отработать эту доброту — пусть даже без платы, лишь бы сын увидел большой мир.
— По-моему, Пинъань отлично справляется, — засмеялась Цинь Ляньсяо. — Ты рядом сидишь, как надзиратель на плантации. От этого он только нервничает больше.
Все в повозке рассмеялись, и немного развеялась грусть расставания.
Цинь Вань взглянула на Цинь Дунмэй: та, хоть и сохраняла лёгкую тревогу, уже выглядела гораздо спокойнее. Цинь Вань обняла её за руку и успокоилась.
Дорога из деревни Цинь в столицу проходила через три провинции — Цанчжоу, Цюаньчжоу и Хуэйчжоу. Даже если выезжать на рассвете и останавливаться на ночлег с заходом солнца, путь займёт около одного-двух месяцев.
В местах, где не было городов, им приходилось ночевать прямо в повозке. К счастью, кроме усталости, серьёзных опасностей не встретилось.
Проехав полторы недели, они наконец достигли богатого Цюаньчжоу.
— Наконец-то добрались до Цюаньчжоу! Сегодня остановимся в гостинице, хорошенько отдохнём, а завтра с утра двинемся дальше.
Цинь Вань с облегчением вздохнула, глядя на высокие ворота города. В Цанчжоу они даже не сошли с повозки — боялись встретить Фу Юйцзина. Хотя вероятность была ничтожной, всё равно чувствовалось странное чувство вины, будто она что-то натворила.
Когда Пинъань остановил повозку у гостиницы, Цинь Вань первой спрыгнула и заказала три номера: один для неё и матери, второй — для Сунь Вэй и сестры Мэйцзы, третий — для Пинъаня. Все комнаты были рядом, так что в случае чего можно было легко позвать друг друга.
Солнце уже садилось. Цинь Вань сидела у окна в простом платье, зевнула и лениво вытирала мокрые волосы полотенцем.
Окно, пропитанное ароматом бамбука, было приподнято. За ним раскинулся оживлённый ночной пейзаж Цюаньчжоу.
Ещё не стемнело, но на реке уже зажглись яркие фонари на прогулочных лодках. Гостиница стояла у самого берега, и из окна Цинь Вань отлично видела, как одна за другой лодки с мерцающими огнями плыли в их сторону.
Мелодичная музыка и звонкий смех с лодок доносились сквозь окно, лаская слух.
Цинь Вань насторожила уши, подошла к окну и с любопытством наблюдала за происходящим. Сквозь полупрозрачные занавески на лодках мелькали фигуры женщин в откровенных нарядах, изящно танцующих под звуки цитры. Каждое движение будоражило воображение.
«Вот оно, богатое веселье…»
— Вань, иди сюда! Посмотри, что это такое?
Цинь Мать, распаковывая вещи, нашла в свёртке неизвестный предмет и удивлённо позвала дочь.
— Господин? Господин?
Шуньцзы, заметив, что его господин пристально смотрит на домик на берегу, осторожно окликнул его.
Фу Юйцзин, услышав голос слуги, медленно отвёл взгляд.
Он посмотрел на наследного принца, который сидел напротив, обнимая двух красавиц, и ещё больше нахмурился. Как может будущий правитель государства так часто посещать подобные места? Это непристойно.
Когда очередная женщина в полупрозрачном розовом шёлке попыталась приблизиться к нему, Фу Юйцзин без тени сомнения бросил на неё ледяной, полный презрения взгляд.
Такой пронзительный и жестокий взгляд заставил девушку замереть на месте, словно её окунули в ледяную воду. Увидев в глазах Фу Юйцзина нарастающую угрозу, она задрожала всем телом, пошатнулась и упала на пол, после чего стала молить о пощаде, пятясь назад на четвереньках.
Наследный принц, державший в руке бокал вина, замер на полпути ко рту, а затем с издёвкой произнёс:
— Третий брат, что ты делаешь? Так грубо обращаться с красавицами! Неужели ты… предпочитаешь мужчин?
Он многозначительно посмотрел на Шуньцзы, стоявшего рядом с Фу Юйцзином. От этого взгляда Шуньцзы едва сдержался, чтобы не ударить этого дерзкого принца.
Фу Юйцзин бросил взгляд на Шуньцзы, и тот, поняв, молча поклонился и вышел.
— Ваше Высочество, раз уж вы решили лично исследовать дома радостей и прогулочные лодки, я непременно доложу Его Величеству о вашем неустанном служении народу. У меня есть важные дела, прошу разрешения удалиться.
С этими словами Фу Юйцзин встал и, не оглядываясь, направился к борту, где уже ждала маленькая лодка.
— Невероятная наглость! Кто он такой, этот Фу Юйцзин?! Всего лишь пёс императора! Даже фамилии не дали, а он уже возомнил себя важной персоной!
Увидев снова это спокойное, равнодушное выражение лица, принц Цюй Куан разъярился и смахнул всё со стола на пол.
Изысканная посуда разлетелась вдребезги по деревянному полу, осколки разлетелись во все стороны, заставив танцовщиц взвизгнуть от страха.
— Ваше Высочество, не гневайтесь! Третий принц — всего лишь чужак, носящий фамилию покойной императрицы. Зачем вам с ним ссориться? Уже двадцать лет прошло, а у него нет ни титула, ни главной супруги — значит, император вовсе не ценит его. Вы же будущий правитель! Когда придёт ваш черёд… сделаете с ним всё, что пожелаете.
Главный евнух принца поспешил утешить его.
http://bllate.org/book/10305/926896
Готово:
