— Боже мой, я всё искал тебя. Где же ты? Неужели всё ещё в ещё более далёком будущем?
Боже мой, смилуйся надо мной и услышь мою молитву.
Я буду искать тебя, пока не найду. И тогда…
Пожалуйста, не забудь меня… Боже мой, Ильса.
Голос ангела постепенно затихал, и бескрайнее море божественного сознания вновь наполнилось шумом. Ильса отключила поток сознания и спрятала свиток запретной магии в самый дальний угол ящика стола. Тонкая плёнка божественной силы окутала его, словно невидимая завеса, и свиток тут же исчез из виду.
Ильса поправила одежду и вышла из комнаты.
«Ах… Этот глупый ангел. Всё равно придётся самой за ним бегать».
Похоже, ей суждено было всю жизнь трудиться без передышки.
*
В общей столовой Ильса встретилась с Лестером и Константином.
Константин выложил перед ней стопку мягкой пергаментной бумаги:
— Это ответ отряда практикантов. Они согласились принять нас. Здесь указаны правила и рекомендации. Нам нужно собраться — завтра уже можно выезжать.
Ильса удивилась:
— Так быстро?
Неужели все так торопятся умереть?
Лестер бросил на неё ленивый взгляд своими чёрными глазами и многозначительно усмехнулся:
— Разве это быстро? Мне кажется, прошла целая вечность.
Ильса промолчала.
Наверное, она стала слишком подозрительной, но ей показалось, что Лестер намекает на что-то конкретное.
— О? Тогда расскажи-ка, сколько же, по-твоему, прошло времени? — спокойно, почти безразлично спросила она, подняв на него глаза.
Лестер моргнул. Его красивое, немного мрачное лицо придало ему вид хрупкого и невинного юноши. Он оперся подбородком на ладонь и пристально посмотрел на Ильсу. Его голос звучал игриво и мягко, с лёгкой ноткой упрёка:
— Ты слышала поговорку: «День без встречи — будто три осени»? Я не видел тебя чуть больше суток, а мне кажется, прошли годы. Разве тебе не так же?
Ильса молчала.
Она хотела возразить, но, глядя на это прекрасное лицо, слова застряли у неё в горле.
— …Не ожидала, что ты знаешь такие редкие поговорки, — наконец пробормотала она с явным замешательством.
Лестер засмеялся, прищурившись, как кошка, и стал выглядеть чертовски мило:
— Я знаю много всего. Если интересно, могу рассказывать тебе понемногу.
Ильса снова замолчала.
«Чёрт… Откуда у него вдруг столько милоты? Привыкнуть невозможно».
Она не могла вымолвить ни слова. Они просто смотрели друг на друга, и эта странная пауза затягивалась. Наконец Константин не выдержал и резко зажал ладонью глаза Ильсы.
— Ильса, хватит глазеть на этого психа!
Перед её глазами стало темно. Она раздражённо фыркнула:
— Да ты сам псих! Убери руки!
Лестер рассмеялся ещё громче.
— Хм!
Константин неохотно опустил руку. Ильса моргнула несколько раз, чтобы восстановить зрение, и решила, что больше не хочет разгадывать намёки Лестера. Она допила последний глоток сока и решительно объявила:
— На сегодня всё. Собирайтесь и готовьтесь к завтрашнему выезду. Расходимся!
— Иль… — начал было Константин, но Ильса уже ушла, не оборачиваясь и шагая так, будто у неё за спиной никого нет.
— Видишь? Я же говорил, что она тебя терпеть не может, — снова с ехидством заметил Лестер.
Константин сердито сверкнул на него глазами:
— Катись!
*
На следующий день Ильса проснулась точно вовремя.
Она умылась, проверила своё алхимическое кольцо и отправила Константину секретное сообщение, чтобы он не ждал её, а шёл на место сбора вместе с Лестером. Затем она направилась в указанную в записке пустую аудиторию в восточном корпусе академии — и с удивлением обнаружила, что все остальные участники отряда уже там.
Кроме Константина и Лестера, присутствовали Глен с сестрой Ниной, Элис и ещё семеро старшекурсников.
«Разве эти люди вообще спят? Зачем так рано приходить?!» — мысленно возмутилась Ильса, но на лице её играла вежливая улыбка, когда она поспешила к группе.
— Простите за опоздание! Долго вас ждали?
— Мы только что пришли, дорогая! Ты вовсе не опоздала, — как всегда элегантная и изящная Элис взяла у неё маленький чемоданчик и обняла её за руку, представив незнакомцам. — Дорогая, это опытнейшие старшекурсники, ключевые участники предстоящей практики. Благодаря им мы вообще смогли присоединиться к этому отряду.
— Элис, не стоит так скромничать! — воскликнул рыжеволосый парень, явно лидер группы. — Вы ведь все талантливые новички, за которых многие дрались бы, чтобы заполучить в свой отряд. Мы скорее в выигрыше!
Глен тоже был мастером светской беседы, и между ними завязалась дружеская перепалка комплиментами. Ильса предпочла помолчать, лишь вежливо улыбаясь, предоставляя им болтать самим.
Так они болтали минут тридцать, пока их «академическая дискуссия» наконец не закончилась. Ильса зевнула и вдруг заметила, что в отряде отсутствует самый важный человек — сопровождающий наставник.
— Кстати, где наш наставник?
— О, наставники встречают все отряды ровно в восемь у главных ворот, — ответила коричневоволосая девушка по имени Елена, взглянув на карманные часы. — Пора идти. Уже почти время.
Ильса кивнула, размышляя про себя: «Похоже, распределение наставников полностью случайное. Даже они не знали, кто будет их руководить».
Отряд двинулся к выходу. В это время занятий в кампусе почти не было студентов — кроме тех, кто отправлялся на практику.
— Эй, смотрите! Это же он! — вдруг закричала Елена, указывая на фигуру у ворот.
— Кто? Боже мой, неужели наш наставник — он?!
— Невероятно… Тогда мы точно победим!
Студенты загудели от возбуждения. Ильса нахмурилась и тоже посмотрела туда, куда все смотрели.
Под ясным голубым небом у ворот стоял золотоволосый рыцарь с глазами цвета весеннего неба. Он прямой, как стрела, сквозь толпу смотрел прямо на неё и мягко улыбался.
То, что Алан станет их наставником, Ильса даже представить не могла. По её мнению, Алан был одной из самых выдающихся фигур в Храме, и назначать такого рыцаря нянькой для группы студентов казалось полным расточительством таланта.
Все радостно подбежали к прекрасному золотоволосому рыцарю. Лишь Ильса с компанией сохраняла невозмутимость, а лица Глена и Нины были мрачны, как туча.
— Боже, это правда вы наш наставник? — Елена вся покраснела от волнения, как настоящая фанатка при виде кумира.
— Да, это я, — мягко улыбнулся Алан, окидывая взглядом всех присутствующих и останавливаясь на Ильсе. — Хотя признаюсь, я впервые участвую в практике в роли наставника. Возможно, что-то сделаю не так — заранее прошу прощения.
— Да что вы! Ни в коем случае! С вами мы ничего не боимся! Вы же самая надёжная опора во всей академии!
Студенты наперебой сыпали комплиментами. Алан лишь добродушно улыбнулся и больше ничего не сказал.
Лестер смотрел на этого высокого рыцаря и впервые в жизни почувствовал лёгкое беспокойство.
«Это ведь тот самый человек, с которым Ильса тайно встречалась той ночью?»
Он совсем не такой, как Константин.
Лестер прищурился, как кошка, настороженно наблюдая за Аланом, и незаметно придвинулся ближе к Ильсе. Внимательная Элис сразу заметила эту перемену и тоже инстинктивно крепче обняла руку Ильсы.
Это было врождённое чувство конкуренции. Только Константин, этот туповатый дракон в человеческом обличье, ничего не чувствовал и продолжал зевать.
— …Опять он, — процедил сквозь зубы Глен.
Нина обеспокоенно прошептала ему на ухо:
— Брат, может, нам лучше идти отдельно? Чтобы не видеть этого противного рыцаря и не слушать его приказы?
На самом деле у Нины были и свои причины. Она заметила, что Глен всё чаще смотрит на Ильсу, и если они будут в пути вместе, их отношения могут стремительно развиться. Лучше уж сейчас уйти вдвоём — так они и избавятся от Алана, и проведут время наедине.
Она с надеждой смотрела на брата, ожидая согласия. Но Глен стиснул зубы и сдержался.
— Подождём. Посмотрим, как пойдёт дело.
— …Ладно, — разочарованно протянула Нина и замолчала.
С появлением Алана уверенность отряда, и без того большая, возросла ещё сильнее. Проверив число участников и багаж, они развернули карту и двинулись в путь.
Старшекурсники, опытные и желающие произвести впечатление на наставника, сразу заняли авангард. Особенно отличался рыжеволосый Бруно — он явно считал себя лидером отряда.
Глен, униженный Аланом в прошлом поединке, не мог теперь вести с ним светскую беседу. Его гордость не позволяла даже смотреть в сторону рыцаря, поэтому он с Ниной держался в нескольких шагах позади, максимально далеко от Алана.
Остальные — Ильса с компанией — шли в хвосте. Лестер не спускал глаз с Алана, Элис тихо объясняла Ильсе местные обычаи, а Константин всё так же зевал и потягивался.
Пройдя несколько часов, к полудню они наконец покинули город Либервиль и вошли в густой зелёный лес.
Бруно, ведущий отряд, поднял глаза к солнцу и, немного поколебавшись, повернулся к Алану:
— Учитель, ребята немного устали. Может, сделаем привал? Перекусим?
Алан оглядел всех — лица покрывал лёгкий пот — и спокойно кивнул:
— Хорошо, отдохнём немного.
Все с облегчением сняли рюкзаки и устроились на ровной поляне. Старшекурсники и Нина тяжело дышали, измотанные долгой ходьбой. Увидев, что новички вроде Ильсы и Глена даже не вспотели, они мысленно восхитились: «Не зря их считают гениями». Но, взглянув на совершенно свежего Алана, они успокоились:
«Всё-таки Алан — вне конкуренции».
Отдохнув, участники отряда разбрелись, доставая еду и воду, раскладывая скатерти и начиная перекусывать и болтать. Алан подошёл и сел рядом с Ильсой. Та как раз достала два яблока и, увидев его, протянула одно:
— Учитель, яблоко.
Алан мягко усмехнулся:
— Не называй меня учителем. Как-то странно звучит.
— Почему? «Братец» — нормально, а «учитель» — уже странно? — с лёгкой издёвкой спросила Ильса. — Неужели боишься, что я тебя состарю?
Алан лишь добродушно улыбнулся. Он уже собрался погладить её по голове, как обычно, но вовремя вспомнил, что вокруг полно студентов, и незаметно опустил руку.
— Честно говоря, я сам не ожидал, что меня назначат наставником для практики, — сказал он, глядя на яблоко в руке. Его тон оставался таким же мягким и ровным.
http://bllate.org/book/10309/927314
Готово:
