— Да что ты понимаешь! — нахмурился главарь разбойников и резко прикрикнул, после чего снова повернулся к Янь Чжэньчжэнь, растянув отвратительную улыбку. — Такая красавица…
Его пальцы сжали её подбородок, и от следующих слов тело Янь Чжэньчжэнь непроизвольно задрожало.
— Такую красотку, — произнёс он, — уж точно не стоит отдавать чужакам.
— Что ты имеешь в виду, атаман? — загорелись глаза одного из подручных. Остальные тоже уставились на предводителя, и в их взглядах мелькнул возбуждённый огонёк.
Ань Жань всё сильнее стискивала руку Янь Чжэньчжэнь, тихо всхлипывая. Она опустила голову, и густые чёрные волосы скрыли большую часть лица; в ночном мраке невозможно было разглядеть её выражение.
— Погодите, господин! — не дожидаясь ответа главаря, Янь Чжэньчжэнь вдруг сменила выражение лица и улыбнулась, заговорив примирительным тоном: — Скажите, из какой вы братии? А то ведь получится неловко, если окажется, что мы — свои люди. Может, назовёте клички? Вдруг я слышала. У меня есть старший брат, он в цзянху известен под именем «Смертоносные Ножницы». Не доводилось ли вам о нём слышать?
Разбойники переглянулись и растерянно покачали головами.
— Да ведь «Смертоносные Ножницы» — имя на весь цзянху гремит! — продолжала Янь Чжэньчжэнь, живо описывая: — Его оружие — огромные ножницы, а любимый приём — хлоп! — и голова врага летит с плеч!
Увидев, как разбойники втянули воздух от ужаса, она с гордостью спросила:
— Неужели правда не слышали?
Все снова покачали головами.
Янь Чжэньчжэнь с презрением махнула рукой:
— Тогда зачем вообще в цзянху шляться? Даже имени «Смертоносные Ножницы» не знаете!
Затем она снова расплылась в угодливой улыбке:
— Вот что, друзья. Раз у вас нет ни клана, ни школы, давайте сегодня сочтём всё за недоразумение и просто сойдёмся на том, что стали товарищами. А завтра я представлю вас моему брату — и вы сможете вступить в его банду, будете повсюду греметь и внушать страх!
— И не только это! Как только вернусь домой, сразу пришлю вам столько серебра, что хватит на всю жизнь! Сколько захотите красавиц — всё ваше! Ну как? Выгодная сделка, верно?
Янь Чжэньчжэнь сложила руки на груди и с надеждой посмотрела на него.
Главарь бросил взгляд на своих товарищей, чьи глаза уже блестели от жадности, и фыркнул:
— Ты меня, что ли, за дурака держишь? Отпустим вас — так вы тут же приведёте подмогу и нас всех перебьёте! Даже если этот твой «Смертоносные Ножницы» и вправду существует, нам тогда точно несдобровать! Или вы нас за малолетних дурней принимаете, чтобы так легко нас обмануть?
— Правда-правда! — воскликнула Янь Чжэньчжэнь. — Клянусь, всё, что говорю, — чистая правда! Просто отпустите нас сегодня, и я не только не стану мстить, но ещё и щедро вознагражу! Это выгодное предложение! Подумайте: у вас же столько братьев, всем надо кормиться. Если так пойдёт дальше, многие и жён не найдут! Даже если не ради себя, подумайте о них! К тому же, продав нас, вы получите сущие гроши, зато весь цзянху объявит вас вне закона! Вас будут гнать, как крыс во время праздника! Какой путь верный — вы сами прекрасно понимаете!
Она старалась воздействовать и на чувства, и на разум, чередуя угрозы с соблазнами, отчаянно пытаясь выиграть время.
Лица разбойников слегка дрогнули — они начали колебаться.
На самом деле Янь Чжэньчжэнь и не надеялась, что те её отпустят. Она лишь хотела протянуть время, надеясь, что Чэн Юй и Ань-гэ заметят их исчезновение и как можно скорее найдут их здесь.
— Да вы что, околдованы?! — рявкнул главарь, хлопнув по голове ближайшего подручного. — Ей лишь бы болтать — а вы и верите! Хватит слушать эту трескотню! Быстрее, пока не убили! Её ещё надо продать!
Едва он договорил, как глаза его подручных засверкали пошлым блеском. Они уставились на двух прекрасных девушек и медленно потянулись к ним грязными лапами.
— А-а-а-а-а-а!!! — неожиданно завопила Ань Жань, собрав все силы. Она вцепилась зубами в руку одного из разбойников, вырвала у него кинжал и, воспользовавшись замешательством, резко толкнула Янь Чжэньчжэнь вперёд.
— Чжэньчжэнь, беги! — закричала она отчаянно, и слёзы на её лице в лунном свете казались безнадёжными.
Янь Чжэньчжэнь отлетела далеко, едва не упав. Оглянувшись, она увидела, как Ань Жань волокут в тень…
Двое разбойников уже бросились за ней. Янь Чжэньчжэнь стиснула зубы и побежала к свету.
Ань Жань, подожди меня!
* * *
— Чжэньчжэнь! Чжэньчжэнь! — Чэн Юй метнулся сквозь толпу, отчаянно высматривая знакомую фигуру.
Он не мог понять, откуда вдруг взялись эта тревога и страх. С тех пор как он переродился, никогда ещё он не чувствовал себя так растерянно и напуганно. Страх медленно поглощал его, и среди суеты людей он вдруг почувствовал головокружение.
Медленно приложив ладонь к груди, он ощутил там пустоту. В голове невольно зазвучали слова Янь Чжэньчжэнь: «Если на голову упадёт птичий помёт — это знак небесного гнева. Он предвещает беду близкому человеку. Единственный способ отвести беду — лично обойти сто домов и выпросить немного риса. Это называется „рис от ста домов“, и только съев его, можно снять проклятие».
Он никогда не слышал такой легенды, поэтому тогда лишь наполовину поверил словам Янь Чжэньчжэнь. Но теперь вдруг осознал: а вдруг это правда…
Неужели это наказание небес?
Чэн Юй был подавлен. Если бы он тогда послушался её и, забыв о гордости, обошёл сто домов за рисом, всё было бы иначе! А теперь Чжэньчжэнь пропала, и он не знает, что делать…
— Господин! — подбежал к нему Вэй Янь, лицо которого выражало глубокую тревогу. — Мы обыскали ту сторону — следов госпожи нет.
— Господин, и там тоже ничего, — добавил Сюй Но, опустив голову. В его голосе слышались раскаяние, вина и боль, от которых у Чэн Юя внутри всё сжалось.
— Негодяи! — глаза Чэн Юя покраснели, предчувствие беды усиливалось с каждой секундой. Он сжал кулаки, сдерживая ярость: — Ищите дальше!
— Есть! — Сюй Но и Вэй Янь тут же бросились обратно в толпу.
— Чжэньчжэнь, только не пострадай… — прошептал Чэн Юй и снова начал пробираться сквозь людей.
Внезапно он заметил белую фигуру, медленно идущую по улице. Лицо его озарилось радостью — он бросился вперёд, схватил девушку за руку и воскликнул:
— Чжэньчжэнь! Куда ты запропастилась?
Девушка обернулась с недовольной гримасой, и из-под маски раздался испуганный возглас:
— Ты чего?!
Чэн Юй сорвал с неё кроличью маску, но вместо знакомых черт увидел чужое лицо.
— Кто ты такой?! — возмутилась девушка, вырвала маску и, бросив ему ругательство, ушла прочь.
— Чжэньчжэнь… — растерянно прошептал Чэн Юй, глядя сквозь толпу в пустоту, полный отчаяния и растерянности.
— Чэн Юй! Быстро сюда! — вдруг раздался встревоженный голос Ань Цзыцяня. Он махнул рукой, призывая его.
Глаза Чэн Юя вспыхнули. Он словно на крыльях ветра долетел до Ань Цзыцяня.
— Смотри, — сказал тот, протягивая кроличью маску.
— Это… — ноги Чэн Юя подкосились. Увидев маску, он почувствовал внезапную панику. Он знал — это маска Чжэньчжэнь. Сжав её в руке так, что на костяшках пальцев выступили жилы, он с трудом выдавил дрожащим голосом: — Где нашёл?
— Прямо здесь, — указал Ань Цзыцянь вниз.
Чэн Юй посмотрел себе под ноги, затем оглядел окрестности и заметил тёмный переулок. Он и Ань Цзыцянь обменялись взглядом и, не сговариваясь, двинулись туда.
В переулке, в отличие от улицы, не было фонарей и огней. Они осторожно продвигались вперёд, освещая путь лунным светом.
Внезапно Ань Цзыцянь и Чэн Юй одновременно остановились, настороженно глядя вперёд. Через мгновение до них донеслись тяжёлое дыхание и сбивчивые шаги.
В лунном свете показалась хрупкая девушка, бегущая им навстречу. На лице её читались страх, тревога и отчаяние. Она то и дело оглядывалась назад.
Сердце Чэн Юя сжалось. Он уже собрался окликнуть её, но та на полном ходу врезалась прямо в него.
— Про… — запнулась Янь Чжэньчжэнь. Она бежала слишком быстро, боялась преследователей и плохо видела в темноте, поэтому не заметила его. Подняв голову, чтобы извиниться, она вдруг замерла, и слова застряли в горле.
Перед ней было знакомое лицо. Обычно холодное, теперь оно выражало тревогу — или ей это показалось? Она крепко обняла Чэн Юя, дрожа от страха, и со всхлипом проговорила:
— Господин… господин…
Чэн Юй обнял её за плечи, нахмурившись, но камень упал у него с души:
— Что случилось?
— Чжэньчжэнь, где Ань Жань? — вдруг шагнул вперёд Ань Цзыцянь, лицо которого исказилось от тревоги.
Только тогда Янь Чжэньчжэнь очнулась. Отстранившись от Чэн Юя, она подняла на него глаза, полные ужаса, и, дрожащей рукой указав вглубь переулка, прошептала:
— Спасите… спасите Ань Жань! Быстрее!
Увидев её состояние, Ань Цзыцянь и Чэн Юй похолодели.
— Бежим! — Ань Цзыцянь бросился вперёд.
— Господин! — подоспели Сюй Но и Вэй Янь, почтительно поклонившись. Увидев, что Янь Чжэньчжэнь цела и невредима, они облегчённо выдохнули.
— Следуйте за ними! — приказал Чэн Юй.
— Есть! — они тут же помчались за Ань Цзыцянем.
Чэн Юй остался на месте, крепко обнимая дрожащую Янь Чжэньчжэнь.
Через некоторое время она отстранилась, почувствовав неловкость:
— Господин, хорошо, что вы пришли…
Воспоминание о произошедшем вызвало дрожь. Если бы разбойники успели… она не знала, как смогла бы потом смотреть в глаза Чэн Юю. Но мысль об Ань Жань снова сжала сердце.
— Что произошло? — спросил Чэн Юй, и в его голосе, сам того не замечая, прозвучала тревога.
— Мы… мы с Ань Жань покупали товары, потом я потеряла её из виду… и меня схватили… Ань Жань задержала разбойников, чтобы я могла убежать, а потом… потом…
Она путалась в словах, вспоминая, как Ань Жань утащили в тень, и снова задрожала:
— Господин, скорее! Спасите Ань Жань! Боюсь, если опоздаем…
— Не бойся. Я с тобой, — мягко обнял её Чэн Юй. Его длинные пальцы нежно гладили её спину, и тихий, успокаивающий голос прозвучал у неё в ухе, словно колыбельная, принося неожиданное облегчение.
Янь Чжэньчжэнь кивнула, сдерживая слёзы, которые вот-вот готовы были хлынуть:
— Пойдёмте, господин.
Они подошли к месту, где только что была Ань Жань, но переулок оказался пуст.
— Люди! Только что же они были здесь! — Янь Чжэньчжэнь металась в отчаянии.
Предчувствие беды сдавило её грудь. Она опустилась на корточки, прижала дрожащие губы к ладоням, и сквозь пальцы пробился тихий плач:
— Не может быть… этого не может быть…
— Что это? — Чэн Юй поднял белый платок. При лунном свете на нём едва различались вышитые цветы зимней вишни.
— Это платок моей сестры! — воскликнул Ань Цзыцянь.
http://bllate.org/book/10326/928538
Готово:
