Сяохуа прервала её:
— Хватит! Такие слова — уже чуждость. Я же знаю, ты занята, не то что я — мне вообще делать нечего. Просто вижу, как ты устала, и хочу помочь.
Ли Цзыюй благодарно улыбнулась — всё, что она чувствовала, было сказано без слов.
Внезапно Сяохуа хлопнула себя по лбу и воскликнула:
— Ах, чуть не забыла самое главное! Дедушка велел передать: послезавтра придут люди чинить вам дом. Всё уже договорил, просил сказать тебе.
Ли Цзыюй радостно засмеялась:
— Как здорово! Передай дедушке большое спасибо от меня.
Цзыюй сложила хворост в сторону, вымыла руки, и обе девушки уселись на кaнг. Ли Цзыюй тоже взялась за подошву и время от времени спрашивала у Сяохуа совета. К тому времени, как стемнело, они успели сшить целых четыре подошвы.
Ли Цзыюй не находила слов, чтобы выразить свою благодарность, и снова и снова благодарила Сяохуа:
— Сяохуа, правда, спасибо тебе! Если бы я делала одна, ушло бы несколько дней.
Сяохуа смущённо фыркнула на неё:
— Да что ты церемонишься со мной? Так хвалишь — аж неловко стало. Ладно, пойду домой, готовь ужин.
Ли Цзыюй проводила Сяохуа до двери и смотрела, как та спускается по склону и исчезает вдали среди снега и льда. Молча она запечатлела эту дружбу в своём сердце.
Поскольку на обед были лепёшки из смеси круп, на ужин Ли Цзыюй сварила кашу из проса. После еды вся семья рано умылась и легла спать.
На следующий день, в начале часа Дракона, Ли Цзыюй, взяв бамбуковую корзину с двумя фазанами и зайцем, отправилась в уездный город вместе с Сяовэнем. В прошлый раз из-за снегопада поездка не состоялась, поэтому на этот раз она взяла его с собой. По дороге, покрытой льдом и снегом, маленький Сяовэнь, несмотря на корзинку за спиной, всё время улыбался от радости. К середине часа Дракона брат с сестрой уже вошли в город.
Так как снег прекратился, лавки по обе стороны улицы оживились, и прохожих становилось всё больше. Глаза Сяовэня, впервые попавшего в город, разбегались от изобилия впечатлений. Обычно тихий мальчик теперь сиял от возбуждения и находил всё вокруг удивительным. Он то и дело восклицал:
— Сестра, смотри, там продают карамельные яблоки на палочках! А вон ещё лепёшки жареные и клейкий рисовый пирог…
Ли Цзыюй улыбалась, слушая его, и уверенно направлялась по улице Хуатин к трактиру «Жжурит каждый день».
У входа в трактир Хуашэн, официант, как всегда, встречал гостей и провожал уходящих, и его приветливый голос создавал ощущение домашнего уюта. Увидев Ли Цзыюй, он радостно подскочил к ней:
— Девушка, наконец-то пришла! Наш управляющий глаза проглядел в ожидании вас. Прошу, проходите внутрь!
Ли Цзыюй мысленно одобрительно кивнула. По поведению Хуашэна было ясно, что владелец трактира — человек с недюжинной деловой хваткой. Хотя она сама ничего не понимала в торговле, но была клиентом — причём из тех, кого богачи считают презренными и ничтожными. Однако в глазах Хуашэна не было и тени презрения к её потрёпанной одежде — только сочувствие. Значит, хозяин заведения — человек с добрым сердцем.
В это время в роскошном кабинете на третьем этаже сидел юноша лет пятнадцати — вернее, мальчик. Он спокойно и изящно восседал на стуле, чёрные густые волосы ниспадали ему на плечи, а на нём был длинный фиолетовый халат с зелёным узором. Его черты лица были чёткими и выразительными, кожа — тёплого бронзового оттенка, а глубокие глаза, казалось, случайно, но пронзительно сверкали, внушая уважение. Рядом с ним, не смея даже дышать полной грудью, стоял управляющий трактиром У Фань.
Жэнь Сяохан левой рукой поглаживал фиолетовую глиняную чашку, в которой парился свежезаваренный пуэр, а правой неторопливо постукивал по столу. От него исходила такая мощная аура власти, что в комнате будто похолодало.
— Есть ли какие-нибудь подозрительные происшествия?
— Пока ничего не замечено, — почтительно ответил У Фань.
— Не позволяй себе расслабляться! В последние годы Ляо активизировались и заслали в нашу страну множество шпионов. Хотя многих уже выявили, некоторые глубоко засели, особенно в этом пограничном городе. Нужно быть начеку постоянно.
— Есть!
— Хорошо, можешь идти, — махнул правой рукой Жэнь Сяохан.
У Фань незаметно выдохнул с облегчением, поклонился и тихо вышел из комнаты.
Жэнь Сяохан сидел на третьем этаже и машинально бросил взгляд вниз — как раз в тот момент, когда Ли Цзыюй с Сяовэнем входили в трактир. Его глаза невольно сузились. Ему было неинтересно их поношенное платье — его привлекла спокойная и собранная осанка девушки. Из какой семьи она? Судя по всему, живут бедно, но при этом сохраняет такое достоинство… Любопытно.
Ли Цзыюй, шагая в трактир, вдруг почувствовала чужой взгляд и инстинктивно подняла голову. Их глаза встретились в тот самый миг, когда Жэнь Сяохан смотрел вниз. Оба на мгновение замерли.
Ли Цзыюй ощутила пронзительный, как у затаившегося в темноте гепарда, взгляд, вызывающий тревогу. Но потом подумала: взгляд не злой, значит, не стоит беспокоиться. Да и чего ей бояться? Она — человек, едва сводящий концы с концами, кому может представлять угрозу?
А вот Жэнь Сяохан воспринял её как насторожённую гончую — бдительную и чувствительную. По её виду было ясно, что она пришла сюда торговать. Возможно, У Фань знает подробности.
Ли Цзыюй с Сяовэнем только вошли в трактир, как У Фань уже спускался по лестнице со второго этажа. Увидев их, он обрадованно воскликнул:
— Девушка, как раз о тебе думал — и ты тут как тут! Что на этот раз привезла хорошего?
Ли Цзыюй представила Сяовэня:
— Сяовэнь, это дядя У, управляющий трактиром. Дядя У, это мой младший брат.
Она узнала имя У Фаня из контракта.
Сяовэнь вежливо поздоровался:
— Дядя У!
— Ах, хороший мальчик! Такой маленький, а уже помогает сестре. Молодец!
Ли Цзыюй немного смущённо сказала:
— Дядя У, на этот раз ничего особенного — всего лишь два фазана и один заяц. Посмотрите…
— Отлично, отлично! Дичь как раз кстати. Обязательно дам тебе хорошую цену. Пойдём-ка в заднюю часть…
Едва они зашли за кулисы, как на запах дичи из кухни выбежали Ву Толстяк и Чжао Старший и окружили Ли Цзыюй.
— Эй, малышка, что на этот раз принесла?
— Дайте посмотреть… Фазаны? Прекрасно! Сегодня сделаю «тушёного фазана с грибами».
— Ты опять одно и то же! У меня фирменное блюдо — «паровой цыплёнок с женьшенем».
— Да ты что? Моё блюдо — настоящее фирменное! А кролик — мой!
— Почему твой? Ты слишком жадный…
……
Ли Цзыюй с удивлением наблюдала, как эти двое — толстяк и худощавый — спорят, словно дети. У Фань, похоже, привык к таким сценам и уже позвал помощника по имени Сяосы, чтобы тот взвесил товар.
Один фазан весил три цзиня два ляна, другой — три цзиня пять лян. По сорок монет за цзинь получалось двести шестьдесят восемь монет. Заяц стоил пятьдесят монет за цзинь, весил восемь цзиней четыре ляна — четыреста двадцать монет. Всего — шестьсот восемьдесят восемь монет.
У Фань положил монеты в кошелёк и протянул его Ли Цзыюй:
— Держи. В следующий раз, если будет дичь, обязательно приноси дяде У первому — всегда дам хорошую цену.
— Спасибо, дядя! Цзыюй запомнит.
Брат с сестрой вежливо попрощались с У Фанем и вышли из трактира.
У Фань проводил Ли Цзыюй с братом и увидел, как из угла вышел мужчина в чёрном и показал пальцем наверх. У Фань кивнул и поднялся на третий этаж в кабинет «Цзыюньчжай». Этот кабинет специально оформили для Жэнь Сяохана: пол и мебель были сделаны из тёмно-красного сандала, на полу лежал персидский ковёр с геометрическим узором, а в углу стоял горшок с плющом. Его густые ветви изящно извивались, то взбираясь вверх, то ниспадая вниз. Жэнь Сяохан очень любил это растение.
У Фань вошёл в комнату и почтительно спросил:
— Господин, чем могу служить?
Жэнь Сяохан спросил:
— Кто эта девочка?
У Фань на мгновение растерялся, но тут же ответил:
— Ли Цзыюй.
— Из какого села? Как обстоят дела в её семье? Чем занимаются родители? Какой у них род занятий?
— Похоже, из ближайшей деревни… Наверное, охотники… — У Фань растерялся под допросом: он не понимал, почему Жэнь Сяохан проявил интерес к этой девушке. Внешность у неё, конечно, неплохая, но ещё совсем ребёнок, не расцвела. Раз господин спрашивает, придётся разузнать. — Господин, сейчас же всё выясню.
Жэнь Сяохан задумался и махнул рукой:
— Ладно…
Ли Цзыюй шла по улице с Сяовэнем и видела, как семилетний брат уже перестал восторженно оглядываться по сторонам и теперь тихо шёл рядом с ней, стараясь быть взрослым. Ей стало больно на душе.
— Сяошань, пойдём, сестра купит тебе лепёшку.
Сяовэнь невольно сглотнул, но тут же отказался:
— Сестра, не надо. Я не хочу есть. Оставь деньги на ремонт дома.
— Не только тебе, — Цзыюй не останавливалась, — купим по одной на каждого. Попробуем, какой вкус у пшеничной лепёшки.
На улице Хуатин кипела жизнь: толпы людей, зазывные крики торговцев. Ли Цзыюй внимательно осматривалась. Сухофруктов продавали много — грецкие орехи, лещина, финики, арахис, кедровые орешки, семечки… Но ни каштанов, ни грибов, ни древесных ушей в продаже не было. Это её обрадовало: неужели в эту эпоху эти продукты ещё не вошли в обиход? Может, их даже не едят? А ведь за её спиной — целые горы! Наверняка там можно найти такие деликатесы. Кроме того, овощей почти не было. Лишь несколько прилавков с капустой и редькой, да и те цены держали непомерные. Неудивительно, что у неё дома даже солёной капусты нет: на ограниченных участках земли сеют только зерно, где взять место под огород? Да и соль для засолки — роскошь. Она подумала, не попробовать ли зимой выращивать овощи — в прошлой жизни у её семьи были теплицы. Но, вспомнив о первоначальных затратах, подавила порыв и подвела Сяовэня к лотку с лепёшками.
— Сколько стоит одна лепёшка?
— Три монеты. Сколько брать?
— Шесть, пожалуйста.
— Хорошо! Подождите немного, сейчас сделаю.
За лотком стояла женщина лет тридцати, аккуратно одетая, с фартуком на поясе. Ли Цзыюй с удивлением заметила в тесте зелёный лук. По дороге она нигде не видела его в продаже и не удержалась:
— Тётя, ваш лук — свой или купленный?
Женщина, не прекращая работы, ответила:
— Где его купить? Это с нашего двора. Посадили много, не съели — сохранили.
Ли Цзыюй кивнула: лук действительно легко хранится зимой.
На самом деле, эти «лепёшки» готовили просто: в пшеничную муку добавляли соль, зелёный лук и воду, замешивали жидкое тесто и выпекали на сковороде. Вскоре шесть лепёшек были готовы. Ли Цзыюй получила их, завёрнутыми в масляную бумагу, положила в карман, отсчитала восемнадцать монет и ушла с Сяовэнем.
Она больше не задерживалась и сразу направилась в хозяйственную лавку «Родная хозяйственная». В прошлый раз там был только мальчик-приказчик, а теперь рядом с ним стоял мужчина лет сорока, явно управляющий. В лавке был большой выбор товаров — и еды, и утвари. Ли Цзыюй купила пять свечей за десять монет. Когда подошёл черёд оконной бумаги, управляющий спросил:
— Сколько листов нужно?
— Окна бывают разные, но бумага у нас одного размера, — ответил старик, вынимая рулон. Бумага была тонкой, тускло-жёлтой, такой, что проколол бы пальцем. Была и промасленная бумага, устойчивая к дождю и снегу, но у Ли Цзыюй денег хватало только на простую.
Цзыюй развернула рулон и прикинула:
— Возьму шесть листов. У нас все окна одинаковые, пяти не хватит, а шесть — в самый раз.
Подумав, что соли осталось мало, она купила ещё пакет. Управляющий подсчитал: шесть листов бумаги по монете — шесть монет, пакет соли — двадцать монет. Пока Ли Цзыюй платила, она спросила:
— Дядя управляющий, у вас есть семена овощей?
— Какие именно?
— Какие у вас есть?
— Много разных: капуста, редька, лук-порей, лук репчатый, шпинат, сельдерей, огурцы. Какие нужны?
— По два ляна каждого. Есть ещё что-нибудь?
— Нет. Девушка, конечно, я рад продать, но ведь сеять будешь только весной. Не рано ли покупать?
Ли Цзыюй улыбнулась:
— Дядя, у меня как раз есть свободные деньги. Куплю сейчас — всё равно понадобится, не зря же трачу.
Старик уже собирался считать, как с улицы раздался голос:
— Управляющий Фу! Вы собрали шкуры, как я просил?
http://bllate.org/book/10430/937265
Готово:
