Главное помещение тоже было погружено во мрак. Ли Цзыюй зажгла свечу и прилепила её к плите в западной комнате. Затем отдернула занавеску у входа в восточную комнату, чтобы свет проникал и туда, и принялась раскладывать сегодняшние покупки.
Сначала она положила хлопок и ткани на кaнг в восточной комнате. Мешки с рисом и пшеничной мукой распустила у горловины, поставила вертикально и аккуратно разместила в юго-восточном углу комнаты. После этого выложила из бамбуковой корзины соль, специи, кинжал и грубую бумагу. Уксус, соевый соус, бумажные свёртки с перцем чили и лавровым листом сложила на плиту — так будет удобнее готовить. Мешки с крупами и соевыми бобами поставила рядом с рисом и мукой, а мешок с солью вынесла в главную комнату: скоро ей предстояло выделывать оленьи шкуры. Кинжал же спрятала под старое одеяло на краю кaнга в восточной комнате.
Разложив всё по местам, Ли Цзыюй отправилась в главную комнату готовить ужин.
На ужин она сварила кашу из риса и просовой крупы и пожарила капусту с оленьим мясом. Благодаря уксусу и соевому соусу блюдо получилось гораздо вкуснее прежних. Дети съели по нескольку мисок каши и лишь тогда отложили палочки, гладя надутые животики и восклицая, что наелись до отвала.
Сяоху и Сяолань уже умели есть сами, держа палочки, но рассыпали рис повсюду: не только по столу, но и на носах, щеках, даже на одежде. Картина была поистине жалостная. Ли Цзыюй то и дело вытирала им лица тряпицей, напоминая не ронять зёрна и есть маленькими порциями. В общем, ужин напоминал настоящее сражение.
После еды трое малышей стали хвастаться своими тряпичными куклами, поднимая весёлый шум. Однако они знали, что в доме больной, и потому говорили тихо, проявляя удивительную сознательность.
Глядя на их игрушки, Ли Цзыюй вдруг вспомнила о куклах для Сяошаня и Сяовэня, которые всё ещё лежали у неё в кармане. Она совершенно забыла обсудить сотрудничество с хозяином лавки «Цзи Сян». Более того, вполне возможно, она уже успела нажить себе врага — человека, с которым ей не справиться. Вздохнув, она подумала: если Сунь Яньцзюнь решит ей досадить, придётся принимать вызов. Главное, чтобы та не потянула за собой младших.
Мальчику она не варила: даже если бы приготовила, он всё равно не смог бы есть. Когда он придёт в себя, сварит ему немного рисовой каши — это самое полезное.
Оленины она оставила около полутора килограммов, поэтому в капусту добавила лишь немного. В доме ещё оставались три живых фазана, да ещё один был зарезан перед поездкой в город — всего четыре птицы. Сначала она хотела раздать соседям немного оленины или фазанов, чтобы поддержать добрые отношения. Но теперь решила: лучше не выставлять напоказ. Ведь дома лежит больной, которому особенно нужна подпитка, а мясо оленя — самое питательное. Подарки подождут. Только вот неизвестно, надолго ли придётся откладывать этот долг доброй воли.
После ужина Ли Цзыюй расстелила старое одеяло на кaнге в восточной комнате и велела Сяолань лечь. Но Сяоху тут же захотел последовать за ней, и Ли Цзыюй пришлось принести ещё одну подушку. Она передвинула ящики с овощами ближе к восточной стене, освободив место, и уложила обоих детей на одеяло. Оно занимало лишь треть кaнга, остальную часть ночью можно было использовать как покрывало.
В западной комнате она велела Сяошаню и Сяовэню уложить Сяову спать первыми: ей же предстояло выделывать шкуры и дежурить у больного мальчика. Поначалу ребята упирались, но Ли Цзыюй сказала:
— Если вы не ляжете сейчас, придётся вам спать вовсе под утро! А вдруг мальчик очнётся среди ночи? Не волнуйтесь, я вас разбужу.
Тогда Сяошань повёл Сяовэня и Сяову в западную комнату, и все трое быстро улеглись.
Ли Цзыюй немедленно приступила к выделке шкур.
Она вынесла стол из западной комнаты в главную, расстелила на нём две оленьи шкуры шерстью вниз и начала равномерно натирать мясистую сторону мелкой солью. Работа затянулась до середины часа Собаки, и на обе шкуры ушло целых восемь цзиней соли. Затем она сложила шкуры пополам шерстью наружу, чтобы соль оказалась внутри, и опустила их в деревянную бочку, залив водой так, чтобы она полностью покрыла шкуры. Бочку поставила у двери в главной комнате — там было достаточно проветриваемо и защищено от дождя и снега.
Отныне каждый день нужно будет перемешивать содержимое, чтобы соль растворялась и проникала глубоко в волосяные луковицы. Так шкуры не потеряют волос. Через семь дней их можно будет вынуть и приступить к следующему этапу выделки.
Закончив работу, Ли Цзыюй вернула стол в западную комнату. Там она обнаружила, что Сяошань с братьями давно крепко спят, позабыв обо всём на свете. Она невольно улыбнулась: в их возрасте сон действительно крепок. Сама бы она уже завалилась спать, если бы не упорство и необходимость бодрствовать.
Заглянув к больному мальчику, она потрогала ему лоб — тот по-прежнему горел. Вздохнув с тревогой, она вышла из комнаты, смочила чистую тряпицу холодной водой, отжала и положила ему на лоб. Может, хоть немного поможет? Жаль, что в доме нет спирта.
Ли Цзыюй подумала, что осталось ещё три дня лекарства. Если к тому времени жар не спадёт, придётся везти его в лечебницу. Убедившись, что в западной комнате всё спокойно, она взяла толстую палку и подперла ею ворота — хоть какая-то защита. Поскольку единственная подходящая палка пошла на укрепление ворот, дверь в главную комнату пришлось просто плотно запереть. Затем она набила топки в обеих комнатах дровами и заделала их сырецом, чтобы кaнг сохранял тепло всю ночь.
Сняв свечу с плиты, она вернулась в восточную комнату, прилепила её к краю кaнга на кирпич и проверила ящики с овощами. Земля в них подсохла, и Ли Цзыюй спустила ящики с кaнга и полила. Увидев, как сочно и свежо проросли два листочка редьки, она обрадовалась. Нелегко в древние времена зимой вырастить хоть какие-то овощи!
В этот момент за стеной двора появились четыре-пять теней. Одна из них бесшумно перелетела через ограду и подкралась к дому, на мгновение замерев у окон восточной и западной комнат. Затем тень вернулась к остальным.
Трое остались снаружи, а двое проникли внутрь.
В доме Ли Цзыюй внезапно почувствовала сильную усталость и неудержимое желание спать. Она изо всех сил пыталась держаться, доползла до кaнга, но не успела забраться на него, как услышала шорох снаружи. Попыталась встать — и не смогла. Сердце её сжалось от ужаса. Чтобы не потерять сознание, она укусила язык и, затаив дыхание, стала прислушиваться.
В дом вошли двое. Один остался у двери, второй аккуратно открыл засов и вошёл внутрь. Он сразу направился в западную комнату. Ли Цзыюй хотела услышать больше, но провалилась в беспамятство.
Жэнь Сяохан вошёл в западную комнату, бросил взгляд на трёх детей, крепко спящих на западном конце кaнга, и взял пульс у Цзян Цзюньчжана. Некоторое время он молча считал удары, после чего достал из-за пазухи фарфоровый флакон, разжал больному челюсти и влил внутрь целебную жидкость. Затем терпеливо стал ждать.
Когда Цзян Цзюньчжан открыл глаза, он увидел Жэнь Сяохана, стоявшего у кaнга и внимательно смотревшего на него. Мальчик попытался улыбнуться, но получилось скорее похоже на гримасу боли.
Жэнь Сяохан пристально посмотрел на него и спросил:
— Ты знаешь, кто это сделал?
Цзян Цзюньчжан отвернулся и промолчал.
— Это ведь второй брат?
— Ты и сам всё знаешь, зачем спрашиваешь, — угрюмо бросил Цзян Цзюньчжан.
— Я же предостерегал тебя быть осторожным с ним! Но ты не послушался, вот и поплатился, — вздохнул Жэнь Сяохан и сел на край кaнга.
— Да… Я и представить не мог, что он пошлёт против меня Лунвэй — личную стражу, выделенную ему отцом-императором, — с горечью сказал Цзян Цзюньчжан. — Я всегда считал его родным старшим братом. С детства он меня опекал. А теперь из-за какой-то непонятно правдивой или лживой сплетни он посылает убийц. Все мои люди погибли, защищая меня… Они ведь росли вместе со мной!
Слёзы навернулись у него на глазах.
— Ну-ну, пятый принц плачет, как девчонка! Тебе ведь скоро пятнадцать, не стыдно? — Жэнь Сяохан постарался смягчить обстановку, чтобы тот не надорвался от горя.
Цзян Цзюньчжан сквозь слёзы улыбнулся:
— Да будто ты такой уж старый! Тебе всего на два года больше.
— Два года — это уже много. Во всяком случае, я не плачу, как младенец.
— Это будут мои последние слёзы! Мои люди не должны погибнуть зря. Больше я не буду плакать, — Цзян Цзюньчжан решительно вытер лицо рукавом и зло стиснул зубы.
— Вот теперь ты похож на того пятого принца, которого я знаю, — одобрительно кивнул Жэнь Сяохан. Убедившись, что эмоции Цзян Цзюньчжана немного улеглись, он спросил: — Что вообще произошло? Откуда он узнал твой маршрут? Ты ведь получил тайный указ императора. Я должен был сопровождать тебя, но мы договорились идти раздельно и встретиться в Шияньчжэне. Я всего на день опоздал, а ты уже чуть не погиб. Прости меня… Я думал, он не осмелится на такое. Полагал, что хотя бы твои телохранители смогут тебя защитить, пусть даже они и не Лунвэй, но всё же опытные воины.
Одну фразу Жэнь Сяохан не произнёс вслух: почему император выделил Лунвэй только первому и второму принцам, а остальным — нет?
— Я сам не понимаю… — Цзян Цзюньчжан нахмурился, пытаясь вспомнить все детали.
Оказалось, что человек, которого спасла Ли Цзыюй, — пятый принц династии Дае, Цзян Цзюньчжан, ему всего четырнадцать лет.
У императора Цзян Цзи Мина было пятеро совершеннолетних сыновей. Несколько лет назад во дворце первого принца, Инхуа, внезапно вспыхнул пожар. Тогда беременная первая принцесса Фань Чу Юй погибла вместе с ребёнком, а сам первый принц получил страшные ожоги лица и изменился до неузнаваемости. Раньше император собирался назначить его наследником: первый принц был сыном императрицы, старший по рождению, обладал выдающимися способностями и железной волей — идеальный кандидат на трон. После трагедии он начал вести себя как безумец, целыми днями пил и словно сошёл с ума. Император отложил вопрос о наследнике и несколько лет не упоминал о нём, тайно наблюдая за другими сыновьями, оценивая их добродетель, поведение, способности и популярность среди народа.
На этот раз пятый принц Цзян Цзюньчжан получил тайный указ императора и отправился в пограничный город Баишань, чтобы встретиться с военачальником Жэнем Чанцином и выяснить некое секретное дело. Жэнь Сяохан, заместитель командира Лунвэй, сопровождал его в качестве телохранителя. Чтобы не привлекать внимания, они условились идти разными дорогами и встретиться в Шияньчжэне.
Но когда Цзян Цзюньчжан, опередивший Жэнь Сяохана, почти достиг Шияньчжэня и проходил через небольшой лес, его днём напали убийцы. Те были в чёрных повязках на лицах, владели высоким боевым искусством и наносили исключительно смертельные удары. Все телохранители принца, выросшие вместе с ним с детства, ценой собственных жизней помогли ему скрыться в горах Далинцзы.
Когда Цзян Цзюньчжан добрался до гор, вокруг уже никого не осталось. К счастью, у него при себе были волшебные пилюли, приготовленные его наставником. В самый критический момент он проглотил пилюлю «Девятикратного великого возрождения» и применил три смертоносных приёма, переданных ему учителем, убив всех нападавших и сбросив их тела в болото. Но когда он бросал последнего убийцу, раны истощили его силы, и сам он упал в трясину — именно в этот момент его и нашла Ли Цзыюй.
Ему повезло, что клинки убийц не были отравлены: иначе он вряд ли дожил бы до прихода Жэнь Сяохана.
Однако раны оказались настолько серьёзными, что жизнь принца висела на волоске. Ли Цзыюй нашла хорошего лекаря, который сумел спасти мальчика. По крайней мере, тот пришёл в сознание, принял лекарство и, убедившись, что в безопасности, снова погрузился в сон. Он не знал, что потом у него началась сильная лихорадка и он впал в беспамятство; думал, что всё дело в искусстве деревенского врача, и не подозревал, что Жэнь Сяохан дал ему выпить целебную жидкость «Цзюйхуа юйлу».
Цзян Цзюньчжан знал: раз Жэнь Сяохан здесь, значит, тела погибших телохранителей уже достойно захоронены, а все следы уничтожены. Но сердце его всё равно разрывалось от горя — и из-за гибели верных людей, и из-за жестокости второго брата, которого он считал самым близким. Неужели в императорской семье вовсе нет родственных чувств? Хотя убийцы старались скрыть свою принадлежность, Цзян Цзюньчжан узнал одного из них — это был Атай, личный телохранитель второго принца Цзян Цзюньхуна, которого он знал с детства. В тот момент весь его мир рухнул. Проглотив пилюлю учителя, Цзян Цзюньчжан на время обрёл огромную силу и сражался без оглядки на собственную жизнь. Вскоре он перебил всех убийц, а Атая убил последним.
Жэнь Сяохан понимал, что Цзян Цзюньчжан упрямо цепляется за иллюзию чистоты и братской любви, которую хочет сохранить любой ценой. Но на самом деле всё это — мираж, обман зрения. Горькая правда о том, что в императорской семье нет места отцовской или братской привязанности, должна быть осознана им самим — никакие уговоры не помогут.
Подождав, пока Цзян Цзюньчжан немного успокоится, Жэнь Сяохан рассказал ему всё, что успел узнать о семье Ли Цзыюй.
http://bllate.org/book/10430/937282
Готово:
