Тесть не знал, насколько силён его зять в бою; он лишь дал ему оружие — на всякий случай, для самообороны. Дорога вперёд казалась бесконечной, мир — полным испытаний, а людские сердца — коварными. Опасность могла подстерегать в любой момент пути.
И вот она действительно настигла их!
Оуян Е едва заметно усмехнулся про себя: пусть бы даже пришёл не один противник, а целая сотня — все равно ни одному не суждено было вернуться живым!
— Спасибо «Ледяной снежной твари»! Благодарю госпожу Фэн за ещё один голос за главу! Спасибо Янь Чжаньцзюнь за два оберега! Спасибо Биньдяо Синь за оберег! Спасибо Суй Инь Цань И за благовонный мешочек! Низкий поклон и искренняя благодарность!
— Спасибо вам, дорогие читатели, за верность и поддержку! Благодарю за дары, рекомендации, закладки и подписки! Спасибо всем!
☆
Оуян Е замер, задержав дыхание и притворившись спящим, терпеливо выжидая.
В комнате постепенно расползся запах усыпляющего порошка, но на него он не действовал. Каждый вечер перед сном он не только тщательно проверял двери и окна, плотно запирая их изнутри, но и заранее клал под язык противоядие от различных усыпляющих средств — на случай, если кто-то из мелких проходимцев решит воспользоваться таким подлым приёмом.
Правда, для настоящего мастера замок на двери был всё равно что игрушка — войти в комнату для него не составляло никакого труда.
К счастью, каждую ночь он укладывал жену спать на внутренней стороне ложа, а сам занимал внешнюю, чтобы быть наготове и защищать её.
Возможно, именно поэтому жена чувствовала себя в безопасности и спала крепко. А теперь, под действием усыпляющего порошка, ей точно не грозило пробуждение — это избавляло его от лишних тревог.
Тем не менее, он не осмеливался отходить далеко от жены: вдруг в какой-то момент упустит бдительность — и она окажется в опасности.
Спустя некоторое время засов двери тихо открыли, и в комнату беззвучно проскользнул высокий силуэт.
Этот налётчик, похоже, точно знал, где находится цель: едва войдя, он сразу направился к кровати и занёс меч, чтобы нанести удар спящему Оуян Е.
Но едва тень приблизилась к постели, как почувствовала резкую боль в груди. Не успев даже понять, что произошло, он беззвучно рухнул на пол.
Короткий клинок Оуян Е был остёр, как бритва, и он нанёс удар внезапно и без малейшей жалости. Всё заняло не больше минуты.
Боясь, что жена проснётся и испугается, он быстро поднял тело, намереваясь вынести его. Но тут же вспомнил: если он уйдёт, то не сможет запереть дверь, и жена останется одна в незащищённой комнате.
Пока он колебался, вдруг послышались лёгкие шаги на лестнице.
Оуян Е положил тело за дверь и плотно прижался к стене рядом с проёмом, замерев.
В этот момент за дверью раздался тихий стук. Никакой реакции изнутри не последовало, и вскоре за дверью почуяли запах крови. Тогда человек снаружи решительно распахнул дверь.
— Вторая госпожа, второй зять! Вы в порядке? — тревожно прошептал он и направился прямо к кровати, чтобы всё проверить.
Оуян Е не знал, друг это или враг. Хотя тот, казалось, был прислан из рода Фань, кто мог поручиться за его истинные намерения? Поэтому он без колебаний нанёс удар.
Впрочем, поединок завершился тем, что Оуян Е взял нападавшего в плен. Чтобы разобраться, кто перед ним, он разбудил жену, дав ей глоток чая. Когда та пришла в себя и зажгла масляную лампу, они увидели, что это А Цюань — тайный страж из дома Фань.
А Цюань раньше был личным тайным стражем Фань Цзиншу, и Фань Цзин Юй не раз его видела.
По словам А Цюаня, убить их пытался другой тайный страж — А Ниу. Глава рода Фань, Фань Цзиншу, отправил их обоих тайно сопровождать молодожёнов и передать информацию о месте их будущего поселения.
До этого всё шло спокойно, но прошлой ночью А Ниу внезапно скрутила сильнейшая боль в животе — настолько сильная, что он потерял сознание.
А Цюань, по натуре добродушный и заботливый, да ещё и товарищ А Ниу с детства, не стал раздумывать и помчался в аптеку за лекарем.
Но когда он добрался до аптеки, та уже была закрыта. Пришлось проникать туда неофициальным путём. Объяснив ситуацию, он получил от врача две обезболивающие пилюли и был отправлен восвояси.
Вернувшись на крышу, где они ночевали, А Цюань обнаружил, что А Ниу исчез.
Поняв, что дело плохо, он забеспокоился за безопасность второй госпожи и её мужа. С крыши он внимательно осмотрел дом, где они остановились, но не заметил ничего подозрительного. Тем не менее, не находя себе места, он спустился и направился прямо к их комнате, опасаясь худшего.
И вот в комнате он нашёл тело А Ниу. От потрясения у него словно громом по голове ударило — мысли спутались, и он не мог сообразить, что делать дальше.
Почему А Ниу пытался убить вторую госпожу и её мужа? Зачем притворился больным, чтобы обмануть его? Ведь они были посланы защищать их! Теперь всё пошло наперекосяк, и А Цюань не знал, как объяснить случившееся.
Оуян Е ничего не сказал, лишь велел А Цюаню убрать тело А Ниу. Когда тот ушёл, Оуян Е обнял жену и стал успокаивать её, одновременно размышляя о сложившейся ситуации.
Теперь было ясно: А Ниу был тайным агентом какой-то могущественной силы внутри рода Фань. Возможно, его подкупили недавно, но скорее всего — он изначально был чужой шпион, внедрённый в дом Фань.
Оуян Е склонялся ко второму варианту.
Оставалось неизвестным, успел ли А Ниу передать своим хозяевам маршрут следования. Но даже если нет — продолжать путь по первоначальному плану было слишком рискованно. Нужно срочно менять маршрут, чтобы враг не смог предугадать их перемещения.
Он решил свернуть с южного направления и двинуться на север — туда, куда никто не подумает их искать.
Когда А Цюань вернулся, Оуян Е обсудил с ним новый план и согласовал детали маршрута.
Происшествие показало Оуян Е, что А Цюаню можно доверять: если бы у того были другие намерения, за всё это время он бы уже не раз представил удобный случай для устранения Оуян Е. Конечно, даже если бы такой шанс и представился, победа всё равно осталась бы за Оуян Е — но об этом он предпочёл помалкивать.
Теперь, имея рядом А Цюаня, многие дела стало гораздо легче решать.
Через А Цюаня Оуян Е заказал новую дорожную одежду для всех троих. Пусть они и оставались в простой одежде, но уже не выглядели так нелепо, как раньше — не похожие ни на крестьян, ни на крестьянок.
За эти дни странствий, столкнувшись с множеством жизненных невзгод и человеческой подлостью, Оуян Е сильно повзрослел. Его характер всё ещё сохранял некоторую юношескую незрелость, но в делах он стал гораздо осмотрительнее и практичнее.
Поскольку приближался сезон дождей, Оуян Е решил оборудовать повозку, запряжённую волом, навесом от дождя. Так его жена могла спокойно сидеть внутри, защищённая и от солнца, и от ливня.
После всех приготовлений троица выглядела как молодая пара, возвращающаяся на север, в родные места, чтобы совершить поминальный обряд предкам. А Цюань сменил одежду на простую и изображал возницу.
Сначала они двинулись на запад, проехав некоторое расстояние, а затем свернули на север.
С А Цюанем в пути стало гораздо безопаснее и удобнее. Именно он занимался всеми остановками — заказывал еду и ночлег, и никто не обращал на них особого внимания.
Однажды, проезжая мимо леса у подножия горы, они решили переночевать прямо в чаще — уже стемнело.
А Цюань выбрал открытое место, разжёг костёр и собрался подогреть сухой паёк. В этот момент из леса донёсся шорох.
А Цюань и Оуян Е обменялись взглядами. А Цюань кивнул.
Тот, кто только что сидел у костра и подкладывал хворост, вдруг молниеносно бросился в северный угол леса. Через мгновение он вернулся, держа за шиворот двух детей лет восьми–девяти.
Дети были одеты в лохмотья, лица у них желтели от недоедания, тела — кожа да кости, волосы торчали, как сухая трава. В глазах читались злоба, обида и страх.
Фань Цзин Юй уже сошла с повозки и сидела на камне. Увидев этих измождённых малышей, она почувствовала, как в ней проснулось материнское сочувствие.
Она протянула детям сухой паёк, но те схватили еду и бросились бежать.
А Цюань, конечно, не позволил им уйти: одним движением он снова сгрёб их обратно.
— Спасибо Лань Южо Жу Гу за оберег! Спасибо Вивиан Цзэн за голос за главу! Низкий поклон и благодарность!
— Спасибо вам, дорогие читатели, за верность и поддержку! Благодарю за дары, рекомендации, закладки и подписки! Спасибо всем!
☆
Дети вдруг «бухнулись» на колени и, прижимая к груди паёк, начали кланяться.
Оуян Е понял, что здесь не всё просто. Он поднял их и попросил провести к месту, где они живут.
А Цюань и жена остались у костра, чтобы дожарить еду.
Оуян Е последовал за детьми в горы и обнаружил, что они обитают в пещере на склоне. Внутри оказались ещё двое — мальчик и девочка, ещё младше.
Эти двое были так исхудавшие, что почти состояли из одной кожи и костей; лишь огромные глаза безжизненно смотрели на вошедших.
Оуян Е наблюдал, как четверо детей жадно делят между собой сухой паёк, будто не ели несколько дней подряд.
Когда еда закончилась, он в непринуждённой беседе выяснил их историю.
Благодаря угощению дети перестали его бояться и стали более откровенными. Постепенно каждый рассказал о своём прошлом.
Истории у всех были похожие: родители погибли, и они остались одни, превратившись в нищих. Днём они просили подаяние, а ночью прятались в этой пещере.
Узнав, что у детей нет ни семьи, ни дома, Оуян Е задумался: почему бы не взять их к себе?
Его семья была несправедливо обвинена и уничтожена. Он обязан любой ценой восстановить честь деда и очистить имя рода.
Но сделать это в одиночку невозможно.
Чтобы раскрыть правду, ему нужно создать собственную силу. Эти четверо детей — без роду, без племени, без обременительного прошлого — идеальные кандидаты.
Так начнётся его собственная тайная сила — с этих четверых.
Он спросил у каждого, хотят ли они последовать за ним.
Услышав, что теперь они будут сыты и не будут голодать, даже самые упрямые из старших детей согласились.
Он не стал узнавать их прежние имена, а дал им новые: А Мин, А Гуан, А Лян и А Си.
Так, когда они снова тронулись в путь, на повозке стало на четверых больше.
Проезжая через один городок, А Цюань купил детям несколько комплектов простой одежды из грубой ткани. Дети были в восторге.
С появлением детей безопасность значительно возросла. И вот, преодолев более двух месяцев трудного пути, они наконец достигли пограничного города Хэйшуйчэн, точнее — уезда Цяньань, входящего в его состав.
Административный центр уезда Цяньань — городок Чаньдун. Несмотря на скромные размеры, здесь проживало около семи–восьми десятков тысяч человек.
В древние времена земли были обширны, а людей мало, поэтому такое население считалось весьма плотным.
Оуян Е с семьёй из семи человек (считая и детей) поселился в небольшой гостинице и снял весь задний дворик целиком, чтобы жить отдельно.
Все устали после долгого дня пути. Поужинав и умывшись, все сразу легли спать.
Оуян Е и его жена заняли большую комнату. Когда жена уснула, он не стал ложиться, а прислонился к изголовью, размышляя, как действовать дальше.
Он планировал обосноваться в Шияньчжэне — административном центре уезда Фуюань, к северу от Чаньдуна. Это была территория, где когда-то служил его дед.
Но как именно поселиться? Где найти такое место, чтобы не привлекать внимания? Вот в чём была главная проблема.
Сам он не боялся, но хотел обеспечить жене законное положение в обществе, чтобы никто не заподозрил неладного. Только так они смогут жить спокойно и незаметно.
В течение нескольких следующих дней Оуян Е и А Цюань обошли почти все деревни вокруг Шияньчжэня. В итоге лучшим местом для поселения оказалась деревня Янцаогоуцзы.
http://bllate.org/book/10430/937403
Готово:
