Наложница Жуань долго вынашивала замысел и, наконец, в тот день привела его в исполнение.
Четвёртая госпожа вышла из дома, взяв с собой лишь Аосюэ и Даньюнь. Сначала Аосюэ сделала вид, будто у неё заболел живот, и оставила госпожу одну. Оставшуюся Даньюнь вскоре вызвали к третьей госпоже — её личная служанка передала зов. Всё это было не случайностью: именно так и задумала наложница Жуань.
Её служанка Руэсюэ в то время подружилась со служанкой третьей госпожи Е — Цзиньцзюй. В тот самый день, когда листья пионов, выращенных третьей госпожой, начали вянуть, Руэсюэ упомянула при ней, что Даньюнь — настоящий мастер по уходу за цветами. Третья госпожа, обожавшая свои пионы как зеницу ока, немедленно велела Цзиньцзюй позвать Даньюнь. Так Четвёртая госпожа осталась совсем без прислуги.
Руэсюэ якобы ненадолго вернулась во флигель, а затем неспешно двинулась обратно и потихоньку последовала за Цзи Вэй. Она своими глазами увидела, как та попала в ловушку и упала, после чего поспешила спрятать роковое нижнее бельё и громко закричала, чтобы люди пришли на помощь Четвёртой госпоже.
Однако она не ожидала, что Четвёртая госпожа выживет — хоть и еле дышала, но осталась жива. Из-за этого весь её замысел рухнул.
Вот так всё и произошло. То самое роковое нижнее бельё Аосюэ уже успела сжечь.
Цзи Вэй выслушала рассказ Аосюэ и долго молчала. Её собственные догадки оказались почти точными. На самом деле, план этот был вовсе не столь изощрённым — просто прежняя Четвёртая госпожа была слишком рассеянной и потому попалась в ловушку.
Теперь стало ясно, что Даньюнь не участвовала в заговоре. Если бы она была замешана, Аосюэ наверняка уже выдала бы её, и сейчас Даньюнь не чувствовала бы себя так спокойно.
Цзи Вэй обрадовалась: она не ошиблась в людях.
Узнав, что виновницей была наложница Жуань, Цзи Вэй почувствовала облегчение — теперь не нужно было подозревать всех подряд. Однако, хотя дело прояснилось, нельзя было просто так выставить Аосюэ и объявить правду.
Ведь улик больше не существовало, а Аосюэ была служанкой Цзи Вэй — если бы она заговорила, это выглядело бы так, будто Цзи Вэй пытается оклеветать наложницу Жуань.
К тому же, Цзи Вэй тогда сама не заявила, что на неё напали. Теперь, если вдруг начнёт кричать о заговоре, кто ей поверит?
Правда, Цзи Вэй уже посеяла в душе Цинь Е зёрна сомнения. Но лучше, если он сам всё раскроет. Она давно перестала надеяться, что кто-то восстановит справедливость в этом деле, однако Цинь Е обязан узнать, что его «тётушка» — отнюдь не добрая и кроткая женщина.
Наложница Жуань покушалась на прежнюю Четвёртую госпожу, но не станет щадить и нынешнюю Цзи Вэй. Ведь в глазах наложницы Четвёртая госпожа никогда не менялась. Да и раз заведя зло в сердце, человек уже не остановится. Сейчас Жуань ничего не предпринимала по трём причинам: во-первых, Цзи Вэй держала ухо востро; во-вторых, сама ещё не до конца оправилась после падения; в-третьих, в последнее время четвёртый господин часто ночевал в главных покоях, и Жуань, вероятно, побоялась лезть на рожон.
Наложница Жуань была словно бомба замедленного действия — держать её рядом опасно, но пока Цзи Вэй не могла с ней ничего поделать. Та теперь сидела запершись в своём дворе и не показывалась на глаза. К тому же прежняя Четвёртая госпожа мало что знала о ней, так что Цзи Вэй не могла найти компромат.
Отравить или убить тайком? Цзи Вэй даже не думала об этом — не хотела марать руки.
«А не использовать ли Аосюэ в качестве двойного агента, чтобы следить за Жуань?» — мелькнула мысль. Но Цзи Вэй тут же отвергла её: «Аосюэ — дурочка, которую легко обвести вокруг пальца. Её сразу же завербуют, и она будет плясать под дудку Жуань».
Тогда как поступить с ней? Просто отпустить? Это было бы слишком мягко. В других домах таких предательниц обычно мучили до смерти. Хотя Цзи Вэй и пообещала не мстить, она не собиралась возвращать Аосюэ документы на свободу.
К тому же Аосюэ — ключевой свидетель. Цзи Вэй надеялась, что однажды Цинь Е узнает правду именно через неё.
Приняв решение, Цзи Вэй холодно посмотрела на дрожащую Аосюэ, ожидающую приговора:
— Ты, наверное, думаешь, что план наложницы Жуань был настолько хитроумным, что, не скажи ты сама, я никогда бы не разгадала правду?
Аосюэ робко подняла глаза, но промолчала. Однако выражение её лица выдавало: да, именно так она и считала.
Цзи Вэй с досадой ткнула пальцем ей в лоб:
— Даже «свинья» — слишком высокая похвала для тебя! Тебя продали, а ты ещё и деньги за это пересчитываешь! Если бы со мной что-то случилось, первыми под ответственность попали бы вы, старшие служанки. Только потому, что я выжила, тебе повезло избежать наказания. И ещё: ты думаешь, я не знала, что ты предательница? Ты была первой, кого я заподозрила!
Аосюэ удивлённо вскинула голову, будто не веря своим ушам.
Цзи Вэй неторопливо пояснила:
— Если бы ты действительно страдала от расстройства желудка, я бы поверила в твою невиновность. Но ведь именно ты первой нашла меня после падения, а к тому моменту нижнее бельё уже исчезло. Кто же ещё мог его взять, как не ты?
Аосюэ зашевелила губами, будто хотела что-то сказать, но так и не вымолвила ни слова.
Цзи Вэй продолжила:
— Тебя использовали, а ты радуешься, будто добилась успеха! Да уж, глупее тебя и не сыскать! Сколько тебе дала наложница Жуань, чтобы ты пошла на такое? Несколько десятков лянов серебра? Этого тебе хватило, чтобы продать свою жизнь?
Аосюэ энергично замотала головой — она получала от Жуань лишь мелкие подарки, но никогда не думала рисковать жизнью.
Цзи Вэй презрительно усмехнулась:
— Даже если ты теперь всё расскажешь, какой в этом толк? У тебя есть доказательства, что наложница Жуань тебя подослала?
Аосюэ снова покачала головой. Она и вправду была ослеплена — никогда не просила у Жуань письменных гарантий и не думала, к чему всё это приведёт. Теперь Жуань полностью её подвела.
Цзи Вэй с высока посмотрела на Аосюэ:
— Если бы не эта история с Жуань, я давно бы сделала тебя наложницей-служанкой четвёртого господина. И ещё: ты думаешь, Жуань — добрая хозяйка? Посмотри на шрам Яньу — такой чёткий рубец, можно сказать, лицо изуродовано. Я, может, и строга, но Шаояо у меня ни разу не пострадала, а Инъэ с Яньу я тоже не трогала. А ты поверила сладким речам Жуань и чуть не погубила себя. А ей от этого ни жарко, ни холодно! Подумай хорошенько!
Цзи Вэй повернулась к няне Ду:
— Мамушка, позови ей лекаря. Как только поправится — отправь в прачечную. Такой глупой служанке здесь не место.
Аосюэ обмякла на кровати, но крепко сжала кулаки, вонзив ногти в ладони. Всё из-за Жуань! Именно она погубила её!
Цзи Вэй, выместив злость на Аосюэ и посеяв в её сердце семя ненависти, почувствовала облегчение. Лучше бы Аосюэ очнулась и, оказавшись в прачечной, тайком мешала Жуань, а не лезла напролом.
Интриги — это и искусство, и тяжёлый труд. В тот вечер Цзи Вэй съела на полтарелки риса больше обычного.
На следующий день она проснулась в прекрасном настроении, а услышав новость, стала ещё веселее.
Старшая госпожа Цюй, вернувшись из покоев госпожи, внезапно занемогла. Лекарь велел ей соблюдать покой, поэтому она вернула все полномочия по управлению домом.
Услышав это, Цзи Вэй и няня Ду переглянулись — значит, их план сработал. Однако подробности происшествия стоило выяснить у няни Чжу.
Няня Ду кивнула и отправилась узнавать, но вернулась ни с чем — даже с няней Чжу не удалось повидаться.
Цзи Вэй догадалась: госпожа наложила запрет на разговоры об этом деле. Такой исход её не устраивал, но, по крайней мере, старшая госпожа теперь должна была немного успокоиться.
Под вечер няня Ду сообщила новость:
— Девушка, Шуаньцзы за лень и безалаберность получил двадцать ударов бамбуковыми палками и изгнан из дома.
Цзи Вэй улыбнулась:
— Всего двадцать ударов — значит, жив останется. Мамушка, попроси старшего Линя связаться с ним тайком. Пусть, как только заживёт, приезжает работать в моё поместье.
Няня Ду понимающе кивнула:
— Девушка хочет оставить Шуаньцзы на всякий случай, чтобы тот мог засвидетельствовать правду перед четвёртым господином?
Цзи Вэй покачала головой:
— Пока не думала об этом. Но Шуаньцзы ведь на нашей стороне — он сам договаривался со мной. Если я брошу его сейчас, он пойдёт болтать направо и налево, и тогда нам будет хуже.
Няня Ду восхитилась:
— Девушка всё предусмотрела!
Цзи Вэй улыбнулась и, проводив няню, снова взялась за вязание шали.
Старшая госпожа пыталась её оклеветать, но госпожа уже всё знает — этого достаточно. Ведь именно госпожа управляет внутренним двором, и в её сердце есть свои весы. То, что старшая госпожа так быстро отказалась от власти, уже говорит само за себя.
Болезнь старшей госпожи, конечно, вызовет подозрения. Госпожа наложила запрет на разговоры, но секреты не хранятся вечно — рано или поздно кто-нибудь проболтается. Тогда правда дойдёт и до четвёртого господина, и до наложницы Жуань. Цзи Вэй больше не нужно было оправдываться — теперь правда сама восторжествует.
Неожиданно для Цзи Вэй у дела нашлось продолжение. В тот же день господин забрал Ин-гэ'эра к себе во внешний двор.
Господин жил отдельно в большом дворе внешнего двора. С годами он редко навещал госпожу, предпочитая общество молодой наложницы Ши. Цзи Вэй не знала, рассказала ли госпожа ему обо всём, но догадывалась: решение воспитывать старшего законнорождённого внука лично — явно её идея.
Ведь старшая госпожа и затеяла эту интригу только из страха, что её сын не унаследует титул. Теперь, когда господин сам берётся за воспитание Ин-гэ'эра, во-первых, это успокаивает старшую госпожу, а во-вторых, мальчику уже четыре года — пора серьёзно заниматься его обучением. С третьей госпожой Е он точно вырастет кривым побегом!
В общем, госпожа стремилась к гармонии в семье: хотя и лишила старшую госпожу власти, но всё равно оказала уважение старшему крылу.
Няня Ду, поглядывая на выражение лица Цзи Вэй, недовольно заметила:
— Госпожа слишком милостива к старшему крылу! Она знает, что девушку оклеветали, но отделалась пустыми словами и даже не восстановила вашу честь. А теперь господин сам воспитывает Ин-гэ'эра — выходит, старшая госпожа получила выгоду от своего злодеяния!
Цзи Вэй спокойно ответила:
— В таком большом доме, как наш, госпоже невозможно быть абсолютно беспристрастной. Да и само дело не из приятных — как она может афишировать его?
Няня Ду всё ещё хмурилась.
Цзи Вэй вздохнула:
— Я уже не надеюсь вернуть себе доброе имя. Главное, чтобы старшая госпожа теперь вела себя тише воды.
Няня Ду возмутилась:
— Как она может быть недовольна? Теперь господин сам воспитывает её сына!
Цзи Вэй пояснила:
— Пока её сын не унаследует титул, она не успокоится. А теперь госпожа ещё и лишила её права управлять домом. Она так долго трудилась, чтобы получить эту власть, и вряд ли смирится с потерей. Наверняка теперь затаила на меня злобу.
Лицо няни Ду стало серьёзным:
— Девушка права. Старшая госпожа, скорее всего, уже строит новые козни! Думаю, нам стоит подкупить пару служанок из её двора, чтобы знать обо всём заранее.
Цзи Вэй подумала, что няня неплохо научилась соображать, и одобрила:
— Да, так и сделаем. Лучше бы у нас были осведомители и в дворах третьей, и пятой госпож. Кроме того, мамушка, посмотри среди второстепенных служанок — нет ли кого верного и смышлёного? Хочу повысить одну до старшей служанки, а Линлань займёт её место.
Няня Ду задумалась:
— Сюаньцао и Фулин обе неплохи, им по пятнадцать лет. Правда, Сюаньцао робкая, а Фулин — более решительная.
Цзи Вэй кивнула:
— Главное — добрый нрав. Мамушка, пусть ходят слухи, а потом понаблюдай за их поведением. Это не срочно. А пока пойдём проведаем больную старшую госпожу!
На лице няни Ду мелькнула лукавая улыбка.
http://bllate.org/book/10433/937709
Готово:
