Раньше наложнице Жуань стоило лишь покорно склонить голову перед четвёртым господином и прошептать несколько нежных слов — как гнев Цинь Е мгновенно утихал, и он вновь становился спокойным и добрым. Но в последнее время он постоянно пребывал в прекрасном расположении духа, так когда же ей удастся снова пригодиться?
Положение дел в Герцогском доме тоже ухудшалось с каждым днём: боковая супруга У всё больше теряла расположение герцога, и теперь многие сведения стали недоступны. Что же делать?
В прошлый раз она поручила Руэсюэ подстроить ссору между Фэйцзе и другими, но затея провалилась. Вместо того чтобы отдалить госпожу Су от семьи, та вновь приняла Цинь Бэйбэй под своё крыло. Наложница Жуань чувствовала себя так, будто хотела украсть курицу, а осталась без перьев.
А в последние дни до неё дошли слухи, что отношения между четвёртым господином и Цинь Бэйбэй становятся всё более гармоничными. От этого сердце Жуань будто терзало сотней когтей.
Если бы её ребёнок ещё был жив, Цинь Е непременно навещал бы её хоть из вежливости!
Мысль о погибшем ребёнке окончательно вывела её из равновесия. В Доме графа начали ходить смутные слухи: якобы именно Старшая госпожа подстроила отравление, чтобы навредить госпоже Су, и именно по этой причине ребёнок Жуань был потерян.
Слухи звучали так правдоподобно, будто за ними стояли реальные события. Особенно подозрительно было то, что Старшая госпожа внезапно заболела и уже десять дней не показывалась никому. Какая болезнь могла быть настолько тяжёлой, чтобы человек исчез на целую декаду? И почему семья первой линии не спешила вызывать лучших врачей? Вывод напрашивался один: Старшая госпожа притворяется больной, потому что сама госпожа графиня наказывает её тайно.
Наложница Жуань не могла поверить, что Старшая госпожа способна на такое. Ведь с самого прибытия она всячески старалась задобрить госпожу Цюй, отправляя ей подарки, и между ними никогда не было вражды. Зачем же той рисковать, чтобы навредить госпоже Су? Но ведь сердца людей скрыты за плотью и кровью… Может, всё-таки именно она стоит за этим?
При этой мысли Жуань вновь возненавидела Старшую госпожу Цюй. Если бы только эти две негодяйки — Цюй и Су — начали воевать друг с другом! Пусть бы они рвались в клочья, пусть бы одна уничтожила другую!
Кстати… если это правда, знает ли об этом госпожа Су? Если нет — ей обязательно нужно подбросить искру!
* * *
Дождь в апреле лил без конца. Цинь Е лениво растянулся на ложе в своей библиотеке, раздражённо швырнул том военной тактики и потянулся.
Он немного постоял у окна, молча наблюдая за дождём, но брови его всё больше сдвигались к переносице. Прекрасный выходной день, а тут дождь! Полное разочарование. В такой день ничего не хочется делать.
Лицо Цинь Е стало суровым и холодным, так что слуга Дунчжи, стоявший рядом, решил, будто его господин размышляет о судьбах государства и народа. Он замер, не смея дышать, желая стать невидимым, чтобы ничем не нарушить величественные размышления четвёртого господина. Если бы он знал, о чём тот думает на самом деле, то, вероятно, упал бы в обморок.
Цинь Е в этот момент размышлял, не заглянуть ли ему сейчас во двор Лоси Ся — посмотреть, чем заняты мать с дочерью. Но тут же почувствовал стыд: неужели он, взрослый мужчина, будет торчать весь день среди женщин да болтать ни о чём? Это унизительно!
Поколебавшись немного, он решил, что всё же зайдёт — научит девочку играть в го. А то вдруг вырастет, а её будут насмешками встречать за незнание игры? Тогда ему, как отцу, будет стыдно. Найдя столь убедительное оправдание, Цинь Е развернулся и направился к выходу.
Дунчжи поспешил накинуть на него непромокаемый плащ и осторожно спросил:
— Четвёртый господин, вы куда-то отправляетесь?
Цинь Е поправил плащ, взял зонт с вешалки у двери и ответил:
— Я возвращаюсь во двор Лоси Ся. Тебе не нужно следовать за мной.
Он один шёл под зонтом, пробираясь сквозь цветущие кусты и деревья, пока не достиг двора Лоси Ся. Увидев, что ворота приоткрыты, он без раздумий шагнул внутрь. Собираясь стряхнуть капли дождя с зонта, он вдруг замер.
Из сторожевой будки доносился разговор, и в нём явственно прозвучало: «...подстроила против четвёртой госпожи...»
Брови Цинь Е сошлись на переносице, и гнев вспыхнул в нём яростным пламенем. Эти мерзкие твари осмелились сплетничать о господской семье! Неужели жизнь им опостылела?
Он уже собрался выйти и немедленно наказать этих болтунов, но вовремя одумался и, сдержав ярость, бесшумно приблизился к будке, спрятавшись рядом, чтобы подслушать.
Внутри няня Ма хрустела жареными бобами и с жаром рассказывала:
— Я с самого начала знала, что четвёртая госпожа ни в чём не виновата! Какая она добрая — никогда не бьёт и не ругает нас, простых слуг. Неужели она способна на такое подлое дело, как подсыпать яд? Вот теперь и подтвердилось: это Старшая госпожа всё подстроила!
Цинь Е похолодел. Что происходит? Получается, с наложницей Жуань поступили несправедливо? Он всегда думал, что после того, как Цзи Вэй очнулась, она заподозрила Жуань в покушении и решила отомстить, устроив выкидыш. Он молчал, не обсуждая этого с женой, потому что тайно одобрял её месть. Но теперь выясняется, что за всем этим стоит первая линия семьи? Невероятно! Неужели он ошибся в Цзи Вэй?
Тут раздался другой, более звонкий голос:
— Ты, старая сплетница, не болтай без доказательств! А то потом скажут, что четвёртая линия очерняет первую, навешивает на неё грязь!
Цинь Е узнал Шу Юэ — служанку Цзи Вэй. Та, по крайней мере, сохраняла благоразумие и пыталась остановить няню.
Но та лишь обиделась:
— Девушка, ты меня не поняла! Я ведь беспокоюсь за нашу госпожу. Боюсь, как бы её снова не подставили. Хоть бы предупредила, чтобы была настороже! Да и вообще, это не я придумала — услышала от других. Если винить кого, так не меня!
Шу Юэ промолчала. Няня Ма продолжила сама:
— В этом доме любой зрячий человек видит, в чём дело. Почему Динсян внезапно исчезла? Потому что Старшая госпожа испугалась разоблачения и заставила её покончить с собой! Но госпожа графиня всё равно нашла доказательства. А теперь Старшая госпожа «заболела» — это и есть тайное наказание!
Шу Юэ была потрясена:
— Правда? Госпожа графиня нашла доказательства? Какие?
Цинь Е тоже оцепенел. Он и сам считал болезнь Старшей госпожи странной, думал, может, с мужем поссорилась. Но если правда в этом… Зачем она пошла на такое? Чем продиктован поступок? Чем дальше он думал, тем холоднее становилось в груди.
Няня Ма покачала головой:
— Говорят, доказательства уже уничтожили. Старуха не знает, какие именно.
Цинь Е понял, что слушать больше нечего, и громко кашлянул.
Разговор в будке мгновенно оборвался. Няня Ма выглянула наружу — и с воплем свалилась со стула. Она думала, что в такой дождь никто не появится, и потому смело повторяла слухи. Кто бы мог подумать, что четвёртый господин, ушедший утром в библиотеку, вдруг окажется здесь! Что теперь делать?
Шу Юэ знала: скрыться не удастся. Она вышла из будки и молча опустилась на колени перед Цинь Е.
Няня Ма тоже выползла наружу, чуть не споткнувшись о порог. Дрожа всем телом, она забормотала:
— Че… четвёртый господин… простите…
Цинь Е фыркнул:
— Мерзкая старуха! Вместо того чтобы сторожить ворота, сплетничишь! Видно, годы тебя совсем одолели — жить надоело!
Няня Ма только кланялась, не смея возразить. Один лишь вид разгневанного «Холодного» господина заставлял её дрожать, хотя на дворе стоял апрельский дождь.
Цинь Е холодно спросил:
— Правда ли то, что ты сейчас говорила?
— Слышала от других… Не осмелилась бы соврать, — дрожащим голосом ответила она.
— От кого именно?
— От… от няни Сюй из швейной.
Цинь Е нахмурился. Если даже швеи всё знают, значит, слухи уже не сдержать. Но такие вещи нельзя обсуждать вслух — это позор для всего Дома графа, да и, возможно, кто-то намеренно подстрекает к расколу.
Он давно не любил эту старуху, но терпел из уважения к её возрасту и тому, что она сирота. Теперь же понял: держать её нельзя.
Подойдя ближе, он ледяным тоном произнёс:
— Завтра сама приди к четвёртой госпоже и подай прошение об уходе. Сегодняшний разговор — если хоть слово просочится наружу, тебе не жить.
Няня Ма рыдала, но не смела просить пощады. Лучше уйти самой — может, госпожа Цзи Вэй даст немного серебра на дорогу.
Затем Цинь Е повернулся к Шу Юэ:
— И ты молчи. Никому ни слова, особенно — вашей госпоже. Поняла?
Шу Юэ тревожно взглянула на него:
— Но… разве можно скрывать такое от госпожи?
Цинь Е бросил на неё ледяной взгляд:
— Я сказал — молчать. Не твоё дело указывать мне, что делать. Неужели я стану вредить своей жене?
Шу Юэ покорно склонила голову.
Убедившись, что всё улажено, Цинь Е поправил плащ и направился к главным покоям.
Там Цзи Вэй учила Бэйбэй делать поделки: складывала журавликов и лягушек из бумаги. Увидев, что Цинь Е вернулся один под зонтом, она удивилась:
— Четвёртый господин, почему так рано?
Глядя на эти две улыбающиеся рожицы, Цинь Е почувствовал, как настроение немного улучшилось. Он взял полотенце, которое подала Даньюнь, вытер лицо и ответил:
— Сегодня дел нет. Решил научить Бэйбэй игре в го.
Бэйбэй подбежала, сделала реверанс и надула губки:
— Не хочу играть в го! Хочу складывать журавликов с мамой. Посмотри, отец, красиво?
Цинь Е почувствовал лёгкое раздражение от такого пренебрежения, но лишь бросил взгляд на бумажного журавлика и неохотно буркнул:
— Неплохо.
Бэйбэй, довольная похвалой, снова увлечённо занялась своим делом. Цзи Вэй же заметила, что настроение мужа не так радужно, как он пытается показать. Она отложила бумагу, усадила его на круглый табурет, распустила волосы и аккуратно вытерла дождевые капли. Потом велела Даньюнь принести сухую одежду.
— Что случилось, четвёртый господин? Ты чем-то расстроен?
От такого нежного вопроса Цинь Е чуть не выложил всё, что услышал. Но вовремя остановился.
Если Цзи Вэй узнает правду и не сможет простить Старшую госпожу, что тогда? Его старший брат — человек, которого он уважал с детства. Даже теперь, с переломанной ногой, он остаётся для него примером. Цинь Е не хотел, чтобы из-за этого семейного конфликта между первой и четвёртой линиями возникла вражда. Пока лучше промолчать.
Он глубоко вздохнул:
— Ничего. Просто этот дождь выводит из себя.
Цзи Вэй знала: если он не хочет говорить — никто не заставит. Поэтому лишь улыбнулась:
— Так ты не любишь дождливые дни? А мне они нравятся. После дождя всё становится таким свежим и чистым. Кстати, вчера, до дождя, служанки собрали шелковицу во дворе. Попробуй, четвёртый господин. Говорят, сладкое улучшает настроение.
Цинь Е не стал спорить, но когда Даньюнь принесла блюдо с ягодами, он всё же взял несколько штук.
Бэйбэй, увидев лакомство, радостно закричала и тоже побежала есть. Но её маленькие ручонки не удержали горсть ягод — сок размазался по лицу и одежде красными пятнами. Все засмеялись, и служанки пообещали переодеть девочку после трапезы.
Эта суета и веселье действительно подняли Цинь Е настроение.
Цзи Вэй, видя, что все едят с удовольствием, велела кухне приготовить чай из шелковицы — натуральное средство для красоты кожи, доступное лишь в этот короткий сезон.
Бэйбэй, завидев, как элегантно пьёт мать, тут же попросила няню вымыть руки и села за стол, чтобы пить чай так же благородно.
Цинь Е ел ягоды и наблюдал за тем, как Цзи Вэй играет с дочерью. Но в груди у него по-прежнему стояла тяжесть, будто он задыхался.
http://bllate.org/book/10433/937720
Готово:
