Му Цинь окинула взглядом дам и барышень, собравшихся в тесные кружки, затем посмотрела на свою госпожу, стоявшую в одиночестве, и невольно придвинулась к Жэнь Юэань ещё ближе.
Та заметила её движение и тихо рассмеялась:
— Зачем ты так упрямо торчишь здесь рядом со мной? Не пойти ли тебе поболтать со своими подружками?
Как можно было идти? Му Цинь вздохнула:
— Госпожа не знает: среди прислуги тоже есть те, кто льстит сильным и унижает слабых. В нашем нынешнем положении даже если бы у меня раньше были подруги, теперь их уже нет.
— Так серьёзно? — Жэнь Юэань, всё ещё улыбаясь, взяла Му Цинь под руку и направилась прочь. — Ладно, раз так, мы с тобой, госпожа и служанка, тоже прибьёмся к какой-нибудь компании, лишь бы не мозолить глаза другим.
Однако вместо того чтобы уйти в сторону, она сделала несколько шагов и остановилась рядом с другой группой гостей.
Так, пока никто не заметил, она обошла почти весь сад. За это время ей не удалось подслушать ничего интересного, и она начала скучать. Подошвы ног ноюще напоминали хозяйке, что пора отдохнуть. Жэнь Юэань никогда не спорила со своим телом и, оглядев окрестности, направилась к каменной скамье у края сада.
Она ещё не успела дойти до скамьи, как откуда-то выскочила женщина и прямо к ней устремилась. На ней было платье бледно-голубого цвета, на рукавах — едва заметный, но изысканный узор в тон ткани; в волосах аккуратно воткнуты две белые нефритовые шпильки с прекрасной водой. Вся её внешность дышала благородством и изяществом.
Увидев Жэнь Юэань, женщина радушно улыбнулась, не проявив ни капли пренебрежения:
— Госпожа Жэнь, давно не виделись! Я недавно сопровождала отца в родные места на поминовение предков. Если подсчитать, прошло уже около полугода.
Жэнь Юэань слегка наклонила голову и внимательно осмотрела собеседницу с ног до головы. Наконец она убедилась, что этой женщины не знает. Улыбнувшись, она подняла тонкую ладонь, прикрываясь от прямых солнечных лучей:
— Да, мы и правда давно не встречались. Давайте не будем болтать под палящим солнцем — пойдёмте присядем где-нибудь в тени.
Женщина тоже улыбнулась:
— Я как раз об этом и думала.
Пока они шли, Жэнь Юэань бросила взгляд на Му Цинь. Та, прожив много лет в доме Жэней, сразу поняла намёк госпожи и, следуя за ними, сказала:
— Госпожа и старшая дочь семьи Сун из столицы так долго не виделись. Раньше не было случая хорошенько побеседовать, а сегодня обязательно нужно наговориться вдоволь. Позвольте мне принести немного фруктов и закусок.
Жэнь Юэань обернулась и одобрительно кивнула:
— Ступай.
Му Цинь поклонилась и ушла. Оставшиеся вдвоём дамы направились к беседке, оплетённой вьющимися лианами, где вокруг никого не было.
— Я вернулась поздно и только приехала в столицу, как услышала о ваших делах, — едва усевшись, заговорила Сун Тинсюэ, не скрывая тревоги на лице. — Как же вам тяжело пришлось! Я слышала, что теперь вы — невеста маркиза Фэнпина и живёте в его резиденции. Вам там хорошо?
Жэнь Юэань, опершись локтем на плетёное кресло, слегка покачивалась, спиной прислонившись к спинке. Её улыбка не исчезла, и голос звучал расслабленно:
— Со мной всё в порядке. Хотя в семье и случилось такое несчастье, к счастью, маркиз меня очень жалует.
Улыбка Сун Тинсюэ на миг застыла, но она быстро скрыла замешательство:
— Ах, раз так, то это замечательно! Раньше я слышала, как вы жаловались, что маркиз Фэнпин вас не любит. А теперь, оказывается, всё переменилось.
— Кто бы мог подумать! — Жэнь Юэань самодовольно изогнула губы, сменила позу и явно оживилась. — Я думала, он меня возненавидел, но после инцидента с прежним великим генералом поняла: дело вовсе не во мне. Просто маркиз презирал великого генерала Жэня за его высокомерие и злоупотребление воинской славой. Вы, наверное, не знаете, но наш маркиз — человек чрезвычайно честный.
— Вот как… Тогда примите мои поздравления, — Сун Тинсюэ тоже улыбнулась и, перегнувшись через столик, сжала её руку. — Я так за вас рада!
— Благодарю, — Жэнь Юэань приняла вид скромной девушки, но в тот миг, когда она опустила голову, в её глазах мелькнул холодный расчётливый блеск.
Перед ней сидела, казалось бы, искренняя и доброжелательная особа, однако это ничуть не мешало Жэнь Юэань засеять в душе первое зерно подозрения. Прежняя Жэнь Юэань была настоящей избалованной барышней, и она никак не могла поверить, что у той была подруга, выглядящая настолько безобидной.
— Кстати, вы слышали одну новость? — спросила Сун Тинсюэ.
— Какую?
Сун Тинсюэ наклонилась вперёд и понизила голос:
— После того как прежний великий генерал собрался поднять мятеж, десять тысяч его элитных солдат так и остались без приговора. Говорят, император сейчас собирается приказать их всех заживо закопать.
Жэнь Юэань сначала удивлённо приподняла брови, но вскоре уголки её губ тронула едва уловимая усмешка:
— Правда?
Сун Тинсюэ серьёзно кивнула.
Жэнь Юэань не удержалась от смеха, хотя и старалась, чтобы он не прозвучал слишком насмешливо:
— Это действительно замечательная новость! Эти солдаты осмелились последовать за великим генералом Жэнем в измене императору — они предатели и недостойны милосердия.
Ведь за пределами империи Дайюй три государства зорко следят за каждым шагом, а тут ещё и собственные силы рубить — просто… храбро и дальновидно!
Сун Тинсюэ не сводила с Жэнь Юэань своих узких глаз. Увидев, как та весело смеётся, она тоже рассмеялась, и подруги продолжили болтать о всяком. Вскоре в саду началось волнение.
Жэнь Юэань посмотрела в сторону шума и увидела, как толпа женщин окружает одну даму, чья внешность сразу выдавала высокое положение. На ней было всё золотое — одежда и украшения, так что, скорее всего, это была хозяйка сегодняшнего приёма, супруга князя Чэнь.
Будто подтверждая догадку Жэнь Юэань, Сун Тинсюэ рядом воскликнула:
— Ах, пришла супруга князя Чэнь! Юэань, скорее идём кланяться!
— Хорошо, — согласилась Жэнь Юэань и вместе с Сун Тинсюэ подошла к княгине, выполнив перед ней безупречный придворный поклон.
Княгиня Чэнь легко махнула рукавом:
— Вставайте. Сегодня все собрались просто побеседовать, не стоит портить настроение из-за меня.
Все хором ответили, что не смеют, и, медленно поднявшись, постепенно вернулись к прежним разговорам, хотя вокруг самой княгини людей стало заметно больше.
Жэнь Юэань выпрямилась и с любопытством посмотрела на центр толпы.
Среди цветущих красавиц супруга князя Чэнь, слегка улыбаясь, слушала одну из дам. Но, рождённая в императорской семье, даже в улыбке она сохраняла внушающее трепет величие.
Возможно, чей-то взгляд оказался слишком настойчивым — княгиня невольно подняла глаза и посмотрела за пределы толпы. Их взгляды встретились в воздухе, и княгиня в ужасе побледнела, едва сдержав своё обычно безупречное выражение лица. Дрожащей рукой она указала на Жэнь Юэань:
— Жэнь Цянььюэ?! Разве ты не умерла?
Жэнь Юэань на миг опешила — она забыла, что княгиня часто бывает во дворце и прекрасно знает лицо Жэнь Цянььюэ.
Инь Линъюнь тут же воспользовалась моментом и подошла к княгине, прикрыв уголки губ водянистым рукавом, за которым скрывалась злорадная улыбка:
— Ваша светлость, вы, вероятно, не знаете: перед вами младшая сестра Жэнь Цянььюэ, Жэнь Юэань, ныне невеста маркиза Фэнпина. Кто же в столице не слышал о ней?
Под пристальными взглядами окружающих Жэнь Юэань снова, с ласковой улыбкой, сделала глубокий поклон:
— Служанка Жэнь Юэань кланяется вашей светлости.
Этот обмен репликами помог княгине вернуть утерянное самообладание. Она с трудом улыбнулась:
— Так это вы — Жэнь Юэань? Вставайте.
Жэнь Юэань послушно выпрямилась и мягко улыбнулась княгине.
Та махнула рукой, позволяя ей свободно гулять по саду, и, взяв под руку нескольких близких знакомых, направилась в покои.
Когда все разошлись, Жэнь Юэань осталась на месте и глубоко вздохнула:
— Уже представители императорского дома узнали моё лицо… Надо поторопиться…
— Что ты сказала? — не расслышав, спросила Сун Тинсюэ, слегка наклонив голову.
Жэнь Юэань надула губы и посмотрела на подругу. На лице её появилось редкое для неё ностальгическое выражение:
— Не помню, рассказывала ли я тебе раньше: меня, сироту, великому генералу Жэню усыновили лишь потому, что я немного похожа на старшую сестру. Не ожидала, что даже княгиня перепутает нас.
— Ах, какая удивительная случайность! Я никогда не видела Жэнь Цянььюэ и не знала об этом, — пробормотала Сун Тинсюэ, её тело на миг напряглось, и она отвела взгляд. — Только что вспомнила: у меня есть ещё дела. Мне пора уходить. Пойдёшь со мной?
Жэнь Юэань покачала головой:
— Я подожду маркиза. Иди одна.
Сун Тинсюэ кивнула и поспешно покинула сад.
Жэнь Юэань вернулась на прежнюю каменную скамью. В её тонких пальцах играл веер, а сама она, запрокинув голову, созерцала цветущий сад — полная спокойствия и благодушия.
Му Цинь подошла сзади, растерянно спрашивая:
— Госпожа, почему у Сун-госпожи такое мрачное лицо, когда она уходила? Вы что, поссорились?
— Мрачное? — Жэнь Юэань чуть приподняла уголки губ и, опершись подбородком на палец, задумалась. — Интересно, что её так обеспокоило: то, что маркиз меня жалует, или то, что я похожа на сестру?
— Что? — Му Цинь ничего не поняла.
— Думаю, второе, — Жэнь Юэань блеснула глазами и ещё шире улыбнулась. — Оказывается, семья Сун, глава которой — столичный военачальник, всё ещё мечтает породниться с императорским домом. Неужели не видят, во что превратил семью Жэней тот неблагодарный предатель?
Прошёл примерно час. Гости стали постепенно расходиться. Жэнь Юэань вышла вслед за толпой из ворот резиденции князя и сразу увидела у входа Фу Чэна. Рядом с ним стояла девушка в одежде знатной наследницы, но Жэнь Юэань её не знала. Девушка что-то говорила Фу Чэну, её щёчки горели румянцем, и в глазах читалась томная надежда.
Окружающие с нескрываемым интересом переводили взгляды между троими, явно ожидая зрелища. Даже Му Цинь нервно сжала рукав госпожи:
— Госпожа, держите себя в руках! Это же ворота княжеской резиденции — если вы устроите здесь сцену, все будут смеяться!
Жэнь Юэань лёгким ударом веера по голове служанки улыбнулась:
— Я же не дура.
Му Цинь сжалась, не осмеливаясь больше уговаривать, но вспомнила, как год назад госпожа устроила драку с другой барышней из-за ревности прямо на глазах у всех, и по её шее пробежал холодок. Она про себя молилась, чтобы подобное больше не повторилось.
Жэнь Юэань, всё ещё улыбаясь, неторопливо подошла к паре и остановилась перед ними:
— Маркиз.
Фу Чэн, до этого стоявший с бесстрастным лицом, лишь увидев Жэнь Юэань, слегка смягчился. Он сделал шаг вперёд, взял её за руку и притянул к себе, и в голосе его прозвучала неожиданная нежность:
— В доме возникли дела, из-за которых я задержался и смог приехать только сейчас. Прости, что заставил тебя ждать.
— Главное, что маркиз приехал. Ведь мы же не договаривались о времени, так что я и не ждала, — Жэнь Юэань ещё ярче улыбнулась, демонстрируя полную гармонию чувств.
Фу Чэн тоже улыбнулся, крепче обнял её и обратился к девушке:
— Госпожа Цзян, мы с Юэань отправляемся домой. В другой раз непременно зайду в дом семьи Цзян.
Лицо госпожи Цзян с самого появления Жэнь Юэань стало хмурым, но, услышав слова маркиза, она снова натянула улыбку:
— Тогда я буду ждать вас дома.
Она сказала «я», а не «мы», тем самым незаметно сократив дистанцию между собой и маркизом.
Жэнь Юэань будто только сейчас заметила присутствие Инь Линъюнь:
— Ах, госпожа Цзян тоже здесь!
Госпожа Цзян сердито взглянула на неё, слегка нахмурилась и фыркнула:
— Похоже, зрение у госпожи Жэнь не в порядке: такой большой человек стоит прямо перед вами, а вы его не замечаете.
Жэнь Юэань невинно заморгала, обвила обеими руками руку Фу Чэна и сладко улыбнулась:
— Что поделать? Стоило мне выйти из резиденции — и я сразу увидела только моего маркиза. А на других… просто не было времени обратить внимание.
Сказав это, она покраснела ещё сильнее и томно взглянула на Фу Чэна.
Госпожа Цзян онемела от злости, втайне сминая в руке платок. Вид этой фальшивой кокетки был ей невыносим, но она с трудом сохранила нежную улыбку для маркиза:
— Маркиз Фэнпин — важная персона, у него много дел. Если вы будете постоянно цепляться за него, рано или поздно он поймёт, что ему нужна не такая, а настоящая помощница в доме.
При этом она многозначительно взглянула на Фу Чэна.
— Я цепляюсь за него потому, что маркизу это нравится — он хочет, чтобы я была рядом с ним каждый миг. А насчёт помощницы… Откуда госпожа Цзян знает, что я ею не являюсь? — Жэнь Юэань вызывающе изогнула губы. — Кстати, благодарю вас, госпожа Цзян: маркиз пришёл сюда заранее, и вам спасибо, что развлекали его, пока он ждал меня.
http://bllate.org/book/10439/938147
Готово:
