Инь Цзянь никогда не питал иллюзий насчёт Ван Ху: тот явно не был способен на что-то стоящее. Отправив его в Сад Вкуса, Инь Цзянь лишь хотел сбросить накопившееся раздражение — больше ничего. Однако эта вспышка гнева неожиданно открыла перед ним новую возможность.
Он не стал медлить. Покинув «Сто Вкусов» в одиночку, Инь Цзянь нанял повозку и отправился за город.
Тем временем, в лучшем номере гостиницы «Юньлай»…
— Ваше высочество, всего лишь повар! Зачем тратить на неё столько усилий? — возмутился Фэнъян, наблюдая, как его господин с довольным видом разглядывает маску из человеческой кожи. — Разве в этом мире нет ничего, чего нельзя купить за деньги? Если уж совсем припрёт — просто похитим её! Вернёмся домой, вы раскроете своё истинное положение, и она сама бросится вам в ноги — да ещё и льстить начнёт!
— Фэнъян, тебе бы мозги и характер подправить, — с лёгким презрением бросил Сяхоу Янь, бросив на слугу взгляд, полный безысходности.
— Её тело вернуть — дело нехитрое. Но эта девушка явно не из тех, кто станет покорно подчиняться чужой воле. Если связать и увезти силой, она будет делать всё через силу, а тогда её блюда уже не станут тем чудом вкуса, которое мы искали.
Сяхоу Янь прекрасно понимал кулинарию: только повар, по-настоящему любящий своё ремесло и вкладывающий в него душу, способен создавать незабываемые шедевры.
К тому же он и так собирался остаться здесь до окончания Конкурса Бога Кухни — грех было бы терять время зря.
— Но ваше высочество! Ваше положение слишком высоко, чтобы становиться простым работником! Если об этом пронюхают… — Фэнъян горестно скривился, лицо его сморщилось, будто старик на морозе. — Мне и одной жизни мало будет, чтобы расплатиться за такое!
— Если ты никому не скажешь — кто узнает? — невозмутимо парировал Сяхоу Янь, игнорируя стенания слуги. На самом деле, его стремление устроиться в Сад Вкуса служантом продиктовано не только желанием уговорить Цзянь Нин. Его тревожило странное ощущение: девушка казалась ему знакомой, хотя он был уверен, что никогда раньше её не встречал. Он хотел разобраться в этом чувстве.
Не желая больше слушать нытьё Фэнъяна, Сяхоу Янь просто выставил его за дверь и остался один, чтобы примерить маску. Поскольку носить её предстояло долго, он заказал особенно тонкую и дышащую — из материалов, не раздражающих кожу.
Новое лицо сильно отличалось от его настоящего: вместо фарфоровой белизны — здоровый загар, вместо идеальной гладкости — лёгкая шероховатость, но всё равно привлекательное и даже мужественное.
Закончив переодевание, Сяхоу Янь внимательно осмотрел себя в зеркале и, убедившись, что следов подделки не видно, удовлетворённо кивнул. Хотя эта внешность и уступала его собственной в изяществе, она всё равно могла свести с ума немало женщин.
Наконец, он переоделся. Чтобы устроиться в Сад Вкуса на должность служанта, в его обычной одежде появляться было бы глупо. Наряд он велел Фэнъяну купить в первой попавшейся лавке — качество оказалось даже хуже, чем у самого слуги. Тщательно приведя себя в порядок, Сяхоу Янь собрался выходить.
— Ваше высочество! — воскликнул Фэнъян, заметив, что его господин совершенно забыл о нём. — А что мне теперь делать?
— Да делай что хочешь! Только не ходи за мной по пятам. Если понадобишься — найду сам, — отрезал Сяхоу Янь и без сожаления оставил слугу в одиночестве.
Фэнъян лишь вздохнул с досадой: быть слугой у такого господина — одно разочарование!
Когда Сяхоу Янь добрался до Сада Вкуса, перед входом уже выстроилась очередь. Чтобы не мешать работе заведения, приём новых работников проводили во внутреннем дворе.
Очередь двигалась быстро, поэтому Сяхоу Янь не волновался. Вскоре настала и его очередь.
Сиэр подняла глаза и невольно задержала на нём взгляд: «Неплох собой!»
— Умеешь драться? — спросила она, повторяя вопрос, который задавала всем до этого. Обычно этим занимались другие, но Цзянь Нин специально поручила Сиэр провести первичный отбор: если кому-то из претендентов она не понравится — сразу отказ.
— А? — Сяхоу Янь растерялся. Он готовился отвечать на вопросы о хозяйственных навыках, а не о боевых!
— Не умеешь? — переспросила Сиэр, приняв его замешательство за отрицание.
— Умею… немного, — быстро опомнился он. Похоже, план придётся менять: скрывать свои умения больше не получится.
— Тогда иди за ним. Следующий! — махнула рукой Сиэр, и один из работников повёл Сяхоу Яня дальше.
Пройдя через ворота, он увидел хаотичную потасовку: десятки людей боролись друг с другом, а рядом, спокойно сидя, наблюдала Цзянь Нин.
Работник что-то шепнул ей, и она повернулась к Сяхоу Яню. Чистый лоб, густые брови, прямой нос и притягивающие взгляд тёмные глаза — выглядел он действительно недурно.
— Как зовут? — небрежно спросила Цзянь Нин.
— Фэнъян, — без колебаний ответил Сяхоу Янь, в очередной раз пустив в ход имя своего несчастного слуги.
— Умеешь драться?
— Несколько лет тренировался.
— Главное требование при наборе в Сад Вкуса — умение драться, — объяснила Цзянь Нин, кивнув в сторону дерущейся толпы. — Все они утверждают, что мастера боевых искусств, но большинство — просто болваны с крепкими кулаками и никаким мастерством.
— Слушай сюда, — продолжила она, переводя взгляд на Сяхоу Яня. — Если ты действительно умеешь — вступай в драку и победи всех. Того, кто останется стоять последним, я возьму на работу. Если сомневаешься в своих силах — можешь уйти прямо сейчас. Но если решишь блефовать и что-то случится — Сад Вкуса ответственности не несёт. Понял?
— Понял, — кивнул Сяхоу Янь и улыбнулся. — Можно начинать?
Цзянь Нин невольно отметила: улыбается он чертовски эффектно. В её времени такой красавец точно стал бы звездой, а не служантом!
— Прошу, — сказала она, сделав приглашающий жест. Восхищение было чисто эстетическим — без намёка на интерес.
Сяхоу Янь приподнял бровь, всё так же улыбаясь, и направился к дерущейся толпе.
С детства он обучался множеству боевых искусств и достиг в них значительных высот. Однако раскрывать перед Цзянь Нин всю свою мощь он не собирался — достаточно было просто остаться последним стоящим. Остальное зависело от того, как долго она захочет наблюдать за зрелищем.
Попав в круг драки, он начал уворачиваться и притворяться, будто еле справляется. На самом деле он не тратил ни капли внутренней энергии, лишь слегка подыгрывая противникам.
Цзянь Нин, не разбирающаяся в боевых искусствах, не могла отличить настоящего мастера от показного бойца. Для неё имело значение лишь одно — кто останется на ногах в конце.
Сяхоу Янь не спешил. То уходил в сторону, то делал вид, что еле удерживается на ногах, но ни на секунду не выпускал Цзянь Нин из поля зрения, внимательно следя за её реакцией, чтобы вовремя скорректировать тактику.
Хотя Цзянь Нин и не была воином, в прошлой жизни она насмотрелась боевиков и сериалов. Она знала: актёрская игра — это одно, а настоящее мастерство — совсем другое. Перед ней сейчас были не мастера, а обычные крепкие парни с примитивными приёмами — в лучшем случае «трёхкопеечные» бойцы.
Для охраны ресторана они едва годились, не говоря уже о личной защите.
Сяхоу Янь ясно уловил в её глазах разочарование и даже лёгкое отвращение. Он понял: терпение Цзянь Нин на исходе. Если он не предпримет чего-то решительного, его могут выгнать вместе со всеми.
Решив действовать, он перестал уклоняться и начал использовать приёмы «заимствования силы»: каждый удар противника направлялся так, чтобы поразить другого участника драки.
В считаные секунды ситуация изменилась кардинально. Один за другим бойцы падали на землю, и менее чем через полминуты на ногах остался только Сяхоу Янь.
Цзянь Нин оживилась: ещё мгновение назад казалось, что драка затянется надолго, а теперь результат был очевиден.
Она снова взглянула на победителя: не только красив, но и ловок — по крайней мере, намного лучше остальных.
Сяхоу Янь по-прежнему сохранял свою фирменную улыбку — тёплую, как весенний ветерок.
— Значит, тебя зовут Фэнъян? — спросила Цзянь Нин. Она не была из тех, кто нарушает слово: раз победил — значит, остаётся.
— Ты выиграл, и я беру тебя на работу. Но знай: ты не единственный, кого я принимаю.
Цзянь Нин, хоть и жила в Юаньчу уже некоторое время, в бизнесе придерживалась современных принципов: конкуренция, отбор лучших, постоянное совершенствование.
— Понял, — легко кивнул Сяхоу Янь. Для него количество принятых работников значения не имело: он не ради денег сюда пришёл и не верил, что кто-то сможет превзойти его в подобном испытании.
— Тогда обсудим твои обязанности и жалованье, — сказала Цзянь Нин, решив поближе познакомиться с новым работником — всё-таки он станет частью охраны Сада Вкуса.
Она кратко объяснила, что работа будет включать в себя как помощь по хозяйству, так и усмирение особо агрессивных гостей.
Подробно описывать обязанности охранника она не стала — это стандартная должность — и сразу перешла к вопросу оплаты.
— Что до жалованья… Поскольку вы ещё не прошли полную проверку, сумма будет скромной…
— Размер жалованья не важен, главное — чтобы кормили и давали где спать, — перебил её Сяхоу Янь. Это был первый раз, когда он прервал Цзянь Нин.
— Просто кормить и давать кров? — удивилась она. Обычно все интересовались именно деньгами.
Сяхоу Янь понял, что поторопился, вызвав подозрения. Но он был мастером скрытности и даже не дрогнул:
— Я не из уезда Янсинь, приехал сюда впервые. Расходы на еду и жильё велики, поэтому решил найти место, где всё это предоставляют бесплатно. Увидел объявление о наборе в Сад Вкуса — вот и пришёл.
Цзянь Нин не смотрела на него, размышляя, насколько правдоподобно это объяснение.
— Но ведь если получишь жалованье, сможешь жить где захочешь и есть что пожелаешь. Здесь же придётся подстраиваться под правила заведения, — заметила она, хотя на самом деле условия в Саде Вкуса были вовсе не тюремными.
— Госпожа Цзянь отлично говорит! — усмехнулся Сяхоу Янь. — Сейчас все знают: блюда Сада Вкуса — редкое лакомство. Нам, простым работникам, конечно, не подадут то же, что гостям, но даже наша еда вкуснее, чем в большинстве забегаловок, да ещё и бесплатно! Такую удачу упускать нельзя.
— Ловко придумано! — с лёгкой иронией сказала Цзянь Нин. — И еда, и крыша над головой, и ещё деньги в кармане!
Сяхоу Янь лишь улыбнулся в ответ: он понимал, что она просто поддразнивает его.
http://bllate.org/book/10440/938228
Готово:
