Пирожные и молочный чай в Лавке Счастливых Желаний продавались строго по квотам, зато прочие сладости здесь были обычными — как в любой другой лавке. В зале, хоть и не так многолюдно, как утром, всё равно царило оживление.
Управляющий Чжао, заметив входящую Цзянь Нин, поспешил навстречу:
— Госпожа.
— Хм. Где сейчас Алу? — сразу спросила она.
— Докладываю, госпожа: девушка Алу на задней кухне, учится готовить пирожные у мастера Лю.
Управляющий Чжао был человеком наблюдательным и давно понял, насколько важна для Цзянь Нин эта Алу. Поэтому и сам относился к ней с особым почтением. К тому же он хорошо знал Дун У и от него кое-что слышал об этой девушке и её связи с госпожой Цзянь.
— О! Она решила учиться готовить пирожные? — Цзянь Нин искренне удивилась. За короткое время, что они провели вместе, она убедилась: Цзыцзинь совершенно безнадёжна на кухне. Единственное, чему та научилась у своего наставника, — это боевым искусствам; даже грамоте обучалась лишь для того, чтобы разбирать боевые свитки.
— Да. Сегодня утром, увидев наши сладости, она пришла в восторг, заглянула на кухню, где мастер Лю делал пирожные, а уже днём заявила, что хочет учиться. Сначала мастер Лю отказался, но в конце концов не выдержал её просьб.
Управляющий Чжао выразился крайне дипломатично, однако Цзянь Нин прекрасно понимала: учитывая характер Жуань Цзыцзинь, скорее всего, она просто довела мастера Лю до состояния, когда тот не мог больше работать, если не согласится её обучать.
— Ладно, продолжайте принимать гостей. Я сама зайду на кухню, — сказала Цзянь Нин и направилась во двор.
Едва подойдя к кухне, она услышала разочарованный и унылый голос Жуань Цзыцзинь:
— Мастер Лю, может, вы неправильно объясняете? Почему мои пирожные совсем не такие, как у вас?
— Конечно, не такие. Если бы ты за один день научилась делать их так же, как я, мне пришлось бы искать другую работу, — с улыбкой ответила Цзянь Нин, входя в кухню.
— Нин… госпожа! — Жуань Цзыцзинь, увидев Цзянь Нин, машинально хотела окликнуть её «Нинэр», но вовремя спохватилась и поправилась.
— Госпожа, — поклонился ей и мастер Лю.
— Продолжайте, мастер Лю, не обращайте на меня внимания, — мягко сказала Цзянь Нин. — Алу, выходи со мной.
— Хорошо, — тихо кивнула Жуань Цзыцзинь и положила тесто.
Во дворе Цзянь Нин села на каменную скамью и, глядя на лицо Жуань Цзыцзинь, усыпанное мукой, не удержалась от смеха. Сиэр, стоя рядом, тоже захихикала. Лишь Сяхоу Янь остался невозмутим.
— Вы чего смеётесь? — растерянно спросила Жуань Цзыцзинь.
— Сиэр, принеси воды, а то я до боли в животе рассмеюсь, — сказала Цзянь Нин, стараясь не смотреть на её лицо.
Сиэр, ещё раз взглянув на муку на лице Цзыцзинь, весело убежала.
— Почему вдруг захотелось печь пирожные? — спросила Цзянь Нин, чтобы отвлечься от смеха.
— Да так… Просто они показались мне очень милыми. Смотрела, как работает мастер Лю, и подумала: вроде бы ничего сложного. Решила, что и сама смогу. А оказалось — целый день пеку, и ни одного нормального не вышло, — вздохнула Жуань Цзыцзинь с досадой.
Последние дни она провела взаперти в комнате — рана только-только зажила, и тренироваться было нельзя. Хотелось заняться чем-нибудь. Видя, как Цзянь Нин готовит такие вкусные блюда и такие изящные пирожные, она решила попробовать и сама. Кто бы мог подумать, что сделать такой маленький пирожок труднее, чем убить человека!
— Ладно, сначала умойся. Если хочешь учиться — в Дворе Аромата я сама тебя научу, — сказала Цзянь Нин, глядя, как Сиэр приносит воду.
Она не смела оставлять Жуань Цзыцзинь здесь надолго: помешает мастеру Лю — это ещё полбеды, а вот если испортит репутацию заведения, плакать будет поздно.
Глядя в воду, Жуань Цзыцзинь наконец увидела своё лицо, усыпанное мукой, словно у полосатого кота, и смутилась.
На следующий день после полудня Цзянь Нин в Лавке Счастливых Желаний экспериментировала с новым блюдом — суши. Потратив почти целый день, она наконец добилась приемлемого результата. Ведь раньше она никогда не готовила подобное, да и ингредиенты в древности были крайне ограничены. Увидев жадный блеск в глазах Жуань Цзыцзинь, она с улыбкой протянула ей одно.
Жуань Цзыцзинь, не стесняясь, жевала одно за другим, рот был набит до отказа, говорить не могла, но выражение лица было восторженным, и она то и дело одобрительно поднимала большие пальцы.
В этот момент в зал быстро вошёл управляющий Чжао. Он взглянул на Цзянь Нин и, поклонившись, торопливо доложил:
— Госпожа, из Сада Вкуса прислали человека — срочное дело, вас просят немедленно приехать.
Цзянь Нин удивилась: в последнее время в Саду Вкуса всё было спокойно, откуда вдруг срочность?
— Сказали, в чём дело?
— Нет, госпожа. Но посыльный выглядел очень встревоженным.
Цзянь Нин нахмурилась и вышла на улицу. Едва она прибыла в Сад Вкуса, её сразу же потянул за руку Лю Лэшань и повёл во внутренний двор.
Она уже собиралась спросить, в чём дело, как вдруг увидела совершенно неожиданного человека — Чжан Аньфу.
Чжан Аньфу обычно находился в деревне Ганьлин. Сад Вкуса каждые два дня отправлял туда людей за мясом. Если бы возникла проблема, он мог передать сообщение через них. Самому ехать сюда имело смысл лишь в случае крайней необходимости.
— Госпожа Цзянь, вы наконец приехали! — Чжан Аньфу поспешно подошёл к ней, даже не успев поклониться.
Цзянь Нин не стала обращать внимания на формальности:
— Что случилось?
В деревне Ганьлин, помимо Чжан Аньфу, ещё три семьи подписали контракты с Садом Вкуса. Таким образом, в деревне образовалась крупная частная ферма, снабжавшая ресторан и приносящая дополнительный доход.
— Госпожа, беда! Сегодня в обед ко мне пришли люди — куры массово дохнут. Я проверил: правда. Не успел разобраться, как началось ещё хуже…
Чжан Аньфу говорил с болью: эти куры должны были пойти на продажу через несколько дней, а теперь значительная часть прибыли исчезла.
Но, вспомнив нынешнюю ситуацию в Ганьлине, он понял: сейчас не до убытков.
— Днём начали умирать не только куры, но и утки, и даже свиньи.
— Что?! — Цзянь Нин была потрясена. Сначала она надеялась, что куры просто съели что-то не то. Но теперь у неё возникло крайне тревожное предчувствие.
— Вызвали знающего человека?
Она молилась, чтобы всё оказалось не так плохо, как ей кажется: убытки — дело поправимое, но если заболеют люди — это уже преступление.
— В деревне посмотрели самые опытные, но причины не нашли. Поэтому я и приехал к вам, госпожа.
— Фэнъян, немедленно беги в «Хуэйчуньтань», найди лекаря Юя и расскажи ему всё как есть, — приказала Цзянь Нин.
Лекарь Юй помогал ей ранее на суде и славился своей порядочностью. Цзянь Нин верила: узнав правду, он поймёт серьёзность ситуации.
— Есть! — Сяхоу Янь не стал медлить и быстро вышел. Он и сам не понимал, почему теперь беспрекословно выполняет приказы Цзянь Нин.
— Сиэр, седлай коня. Едем в деревню Ганьлин.
На этот раз Цзянь Нин сама попросила коня, а не карету.
— Цзыцзинь, придётся тебе снова взять меня верхом, — сказала она Жуань Цзыцзинь.
— Нинэр, скоро солнце сядет. Тебе одной ехать небезопасно. Позволь мне сопровождать вас, — сказал Лю Лэшань, явно переживая.
— Нет, старший брат. В Саду Вкуса должен остаться кто-то ответственный. Да и если опасность действительно есть, Фэнъян сможет защитить, — возразила Цзянь Нин. Эта проблема не решается числом людей. Более того, если её опасения верны, сейчас лучше вообще никого не пускать в деревню.
— Нинэр… — начал было Лю Лэшань, но его перебила Сиэр:
— Госпожа, конь готов.
— Отлично. Сиэр поедет с Чжаном-даогэ в карете, встретится с Фэнъяном у «Хуэйчуньтань» и затем все вместе отправятся в Ганьлин, — распорядилась Цзянь Нин и, не теряя времени, вскочила на коня. Жуань Цзыцзинь быстро усадила её за собой, и они помчались прочь.
Лю Лэшань смотрел им вслед и лишь вздохнул. Пусть всё обойдётся…
Обычно дорога до деревни Ганьлин занимала два часа на повозке, но благодаря быстрой скачке они добрались за один. Однако даже так, когда они прибыли, солнце уже село.
Они сразу направились к дому Чжан Аньфу и увидели, как Чжан Даосай нервно ходит по двору. Увидев Цзянь Нин, она сначала опешила, потом обрадовалась:
— Госпожа Цзянь, вы приехали!
— Как обстоят дела сейчас? — спросила Цзянь Нин, видя её тревогу.
— Плохо. Большая часть кур и уток погибла, несколько свиней тоже. Но самое страшное — многие жители деревни жалуются на сильные боли в животе.
Цзянь Нин похолодела: неужели уже началось и у людей?
— Сначала покажите мне тех кур, у которых всё началось, — сказала она мрачно.
— Хорошо, — Чжан Даосай поспешила за фонарём.
Дом Чжан Аньфу стоял у входа в деревню. Пройдя немного внутрь, они добрались до курятника.
Несмотря на темноту, там горели факелы и собралось несколько человек.
— Дачжи, это госпожа Цзянь, — представила Чжан Даосай одного из мужчин.
— Госпожа Цзянь, это мой двоюродный брат, Чжан Дачжи. Он отвечал за этих кур.
— Госпожа Цзянь! — Чжан Дачжи, услышав, кто перед ним, сначала удивился, потом бросился на колени. — Госпожа, я вложил все свои сбережения в этих кур! Теперь всё пропало! Как мне дальше жить?!
Цзянь Нин понимала, как тяжело живётся простым людям. Хотя уезд Янсинь считался одним из самых богатых в государстве Юаньчу после столицы, большинство деревень жили лишь в достатке, а Ганьлин — едва сводил концы с концами.
— Не волнуйтесь, господин Чжан. Сад Вкуса не оставит вас в беде. По нашему договору, если убытки возникли не по вашей вине, мы компенсируем их полностью, — сказала Цзянь Нин, поднимая его.
— Правда? — Чжан Дачжи не верил своим ушам. Разве торговцы заботятся о простых крестьянах?
— Конечно. Разве вы забыли наш договор? Мы всегда держим слово, — терпеливо объяснила Цзянь Нин. В такой момент нельзя допускать паники.
— Благодарю вас, госпожа! Вы — наша благодетельница! — Чжан Дачжи снова хотел пасть на колени, но Цзянь Нин удержала его. Она терпеть не могла, когда перед ней кланялись.
— Главное, чтобы это не было чьей-то злой волей… — тихо пробормотала она.
http://bllate.org/book/10440/938260
Готово:
