Сказав это, И Хунъюань достал из-за пазухи серебряную иглу и поочерёдно проверил все блюда на наличие яда. Затем подозвал одного из стражников и приказал ему попробовать суши и фруктовый сок, которые Цзянь Нин ещё не разложила по тарелкам. На самом деле, всё время, пока она готовила, он стоял у двери и не спускал с неё глаз — ни на миг. Проверка на яд была лишь перестраховкой на всякий случай.
Убедившись, что всё в порядке, И Хунъюань обратился к двум стражникам у входа:
— Приведите её обратно и держите под строгим надзором.
Двое стражников немедленно подошли, чтобы отвести Цзянь Нин в ту самую комнату.
— Если Тайхуаньтайхоу действительно отведает твои блюда, — раздался за спиной Цзянь Нин голос генерала, — я выполню наше соглашение и отпущу вас.
Цзянь Нин лишь слегка улыбнулась и позволила стражникам увести себя.
Едва она переступила порог комнаты, как Лю Лэшань, Руань Цзыцзинь и Сиэр, томившиеся в тревожном ожидании, тут же бросились к ней.
— Нинъэр, ну как? Всё прошло гладко? — спросил Лю Лэшань, глядя на её бесстрастное лицо с лёгким волнением.
— Да, Нинъэр, скажи хоть слово! Я уже с ума схожу от беспокойства! — воскликнула Руань Цзыцзинь.
— Госпожа… — Сиэр тоже с тревогой смотрела на неё.
Видя их искреннее волнение и заботу, Цзянь Нин почувствовала тепло в груди. Как же приятно осознавать, что тебя ждут и о тебе беспокоятся!
Она слегка втянула носом воздух и вдруг широко улыбнулась:
— Не волнуйтесь, всё будет хорошо. Уверена, Тайхуаньтайхоу понравятся мои блюда.
Трое, глядя на её улыбку, постепенно успокоились, хотя лёгкая тревога всё ещё оставалась. Ведь это не просто обед — это блюда для самой могущественной женщины империи.
Пока они томительно ждали, в дверях наконец появился И Хунъюань.
Цзянь Нин тут же шагнула к нему:
— Генерал, ну как? Тайхуаньтайхоу отведала?
И Хунъюань пристально смотрел ей в глаза, где читалось явное волнение. Долгое молчание растянулось так, что Цзянь Нин уже решила — всё кончено. Но наконец он произнёс:
— Вы можете идти.
Лишь эти простые слова, без единой лишней эмоции на лице.
Цзянь Нин на миг замерла, не веря своим ушам. А когда опомнилась, И Хунъюань уже распорядился вернуть им все вещи.
— Генерал, Тайхуаньтайхоу действительно попробовала мои блюда? — радостно спросила Цзянь Нин.
— Поначалу она не собиралась есть, но, видимо, заинтересовалась тем, что ты приготовила, и отведала понемногу, — спокойно ответил И Хунъюань. — Вкус, должно быть, пришёлся ей по душе: она съела немало, хотя и не доела всё.
— Сначала хотела вызвать тебя к себе, но потом узнала, что ты участница Конкурса Богов Кулинарии, и передумала. Сказала: «Рано или поздно мы встретимся, нет нужды торопиться».
Цзянь Нин всё ещё не могла поверить своим ушам. Тайхуаньтайхоу хотела лично принять её?! Это было невероятно! Впрочем, она искренне обрадовалась, что приём отменили. Ведь перед такой женщиной, чьё слово решает судьбы, одно неосторожное слово может стоить жизни. Лучше уж пока не встречаться.
— Да вы что, совсем совесть потеряли?! — вдруг раздался возмущённый голос Руань Цзыцзинь, нарушивший задумчивость Цзянь Нин. — Тайхуаньтайхоу поела, а нам-то даже крошки не дали! Так и голодными отправлять?!
И Хунъюань тут же перевёл взгляд на Руань Цзыцзинь. Лю Лэшань, только сейчас заметивший её выходку, испуганно ахнул — он был так поглощён разговором Цзянь Нин с генералом, что не услышал её.
— Генерал, простите! Она всегда такая — не знает меры! Совсем не хотела вас обидеть! — поспешил оправдываться Лю Лэшань.
— Да-да, генерал, будьте великодушны! Мы сейчас же уйдём, — Цзянь Нин тут же встала между ним и Руань Цзыцзинь, кланяясь в извинение.
Наконец-то опасность миновала, и нельзя было рисковать снова.
Раньше, в напряжении, голода не чувствовалось, но теперь, после слов Руань Цзыцзинь, всех будто подкосило от голода. Однако Цзянь Нин знала: даже если очень хочется есть, сейчас не время просить еду. Лучше быстрее уйти.
* * *
В итоге Цзянь Нин и её спутники благополучно покинули Храм Джялань, предварительно получив строгий наказ никому не рассказывать о случившемся.
Когда они выехали, уже был поздний день. Голод давал о себе знать, да и в повозке становилось всё менее комфортно.
— Нинъэр, здесь, хоть и глушь, но дичи полно, — сказала Руань Цзыцзинь. — Подождите меня немного впереди. Пока день не сошёл, схожу поохочусь — поймаю пару куропаток или зайцев. Не будем же голодом мучиться всю дорогу!
С этими словами она пришпорила коня и помчалась в сторону леса.
— Нинъэр, это… — Лю Лэшань обеспокоенно посмотрел ей вслед.
— Не волнуйся, старший брат по школе, пусть идёт. С Руань Цзыцзинь всё будет в порядке, — Цзянь Нин откинула занавеску и улыбнулась ему.
По её мнению, Руань Цзыцзинь вполне справлялась с охотой. Да и еда была крайне необходима: воздух становился всё холоднее, и без горячей пищи ночь обещала быть мучительной.
— Старший брат по школе, поедем ещё немного вперёд. Здесь должна быть речка или ручей — воды у нас совсем не осталось, — добавила Цзянь Нин.
— Хорошо, — согласился Лю Лэшань и направил повозку дальше.
Примерно через полчаса он наконец нашёл чистый горный ручей. Остановив повозку, он помог Цзянь Нин и Сиэр выйти.
Цзянь Нин огляделась: живописные горы, прозрачная вода — место прекрасное. Жаль только, что погода не позволяет насладиться ночёвкой на природе.
— Госпожа, я наполню фляги водой, — Сиэр взяла все сосуды и побежала к ручью.
— Старший брат по школе, скоро стемнеет. Сегодня, похоже, придётся ночевать здесь, — вздохнула Цзянь Нин.
— Главное — не замёрзнуть. Ночи теперь ледяные, — с тревогой сказал Лю Лэшань, оглядывая окрестности.
— Не переживай! Ещё в Фэнчэне я запаслась всем необходимым для холода, — улыбнулась Цзянь Нин.
— Тогда я пойду за хворостом. Разведём костёр — и согреемся, и еду приготовим, — сказал Лю Лэшань и направился в чащу.
Перед закатом Руань Цзыцзинь вернулась, гордо демонстрируя добычу.
— Нинъэр, смотри, как удачно поохотилась! Голодать нам точно не придётся! — весело крикнула она, спрыгивая с коня и показывая три тушки куропаток и двух зайцев.
— Правда, много! — Цзянь Нин протянула ей флягу с водой. — За такое короткое время — молодец!
— Ну, в основном повезло! — Руань Цзыцзинь сделала глоток и огляделась. — А где Лю Лэшань?
— Пошёл за дровами. Сейчас вернётся. Возьми мой ящик с ножами — начнём потрошить дичь, чтобы потом пожарить.
Вскоре Лю Лэшань вернулся с охапкой хвороста, и Цзянь Нин почти закончила разделку.
Всю ночь четверо сидели у костра, ели жареное мясо и болтали, и холодная ночь прошла спокойно и уютно.
На следующее утро Цзянь Нин уже изучала карту, когда Лю Лэшань, собравшись, подошёл и спросил:
— Нинъэр, что ищешь?
— Мы уже недалеко от Храма Джялань, вот здесь, — она указала на карту. — До столицы ещё около пятисот ли. Примерно через двести ли мы покинем владения Фэнчэна и войдём в Минчэн — ближайший к столице город.
— Если ничего не помешает, к тринадцатому числу вечером мы уже будем в столице, — кивнул Лю Лэшань.
— А если поторопимся, сможем сегодня добраться до Минчэна? — задумалась Цзянь Нин. — Расстояние всего двести ли, а у меня ещё остались таблетки Цзюйэр от укачивания. Если погоним лошадей, успеем!
— Боюсь, не получится. Минчэн близок к столице, поэтому ворота там закрывают рано — в час петуха. Даже на самых быстрых конях мы не успеем, — ответил Лю Лэшань после недолгого размышления.
Цзянь Нин огорчилась. Уже несколько ночей подряд они спят под открытым небом, и единственная ночь под крышей в храме прошла в тревоге за свою жизнь. Очень хотелось горячей ванны и спокойного сна!
Лю Лэшань, угадав её мысли, ласково потрепал её по голове:
— Не расстраивайся, Нинъэр. Сегодня ночевать на улице не придётся. Хотя до Минчэна и не добраться, но в тридцати ли от города есть небольшая деревушка. Там и заночуем.
Цзянь Нин удивилась и внимательно изучила карту:
— Но на карте никакой деревни нет!
Это была самая новая карта, обновлённая год назад. Если деревня существовала четыре года назад, когда Лю Лэшань последний раз здесь бывал, почему её нет на карте?
— Там всего десяток домов, да и расположена она в укромном месте. Карта не отмечает такие поселения. Мы с учителем случайно забрели туда в своё время, — пояснил Лю Лэшань.
— Понятно.
Собравшись, они снова двинулись в путь. Пейзажи Фэнчэна были прекрасны — не зря здесь так много храмов. Цзянь Нин не опускала занавеску и наслаждалась видами.
Повозка ехала плавно, но вдруг Руань Цзыцзинь насторожилась, нахмурилась и резко подскакала вперёд, преградив дорогу.
Лю Лэшань не ожидал такого и резко дёрнул поводья. Повозка остановилась так внезапно, что Цзянь Нин и Сиэр едва не вылетели из неё.
— Что случилось? — тут же спросил Лю Лэшань.
http://bllate.org/book/10440/938308
Готово:
