Сперва он полагал, что перед ним всего лишь девица с лёгкой склонностью к книжной премудрости и, возможно, все её рассуждения она просто подслушала где-то. Но позже, когда в городке Лоси разразилась чума, эта девушка без колебаний вошла в заражённый городок, чтобы лечить простых людей. А вскоре даже имя её прозвучало из уст самой Тайхуаньтайхоу.
Всего за месяц его любопытство к ней росло с каждым днём. И вот сегодня, увидев её собственными глазами, он — человек, повидавший несметное множество женщин, — всё равно не мог скрыть изумления: как же прекрасны её черты лица и какое благородное, чистое сияние исходит от неё!
За весь сегодняшний день во дворце, наблюдая одну за другой демонстрации мастерства на этом состязании, он должен был признать: она поистине необыкновенная женщина в Юаньчу!
В это время Цзянь Нин, полностью погружённая в приготовление блюда, понятия не имела, что за ней так пристально наблюдают многие. Она спокойно продолжала заниматься своим делом.
Она взяла немного готового желткового и белкового пирожного от Руань Цзыцзинь, маринованные огуречные корки от Лю Лэшаня и кожицу соусной утки. Всё это она нарезала на длинные полоски длиной в два цуня пять фэней, с одного конца шириной в три фэня, а с другого — заострённые.
Затем маленьким ножом вырезала из маринованных жёлтых полосок клюв и когти феникса, из желткового пирожного — гребень, а из вишен — глаза. Оставшиеся полоски огурца и моркови нарезала на «гребешки» шириной в пять фэней. Из оставшейся огуречной кожуры получила четыре тонкие нити длиной по одному цуню.
Закончив всё это, Цзянь Нин отложила нож и тщательно дважды вымыла руки. Затем взглянула на благовонную палочку, горевшую перед ней: оставалось ещё полпалочки.
Тем временем Руань Цзыцзинь завершила последнюю задачу — достала из двенадцати ложек сваренные голубиные яйца и передала их Цзянь Нин.
Лю Лэшань в тот же момент закончил приготовление масляных хлебцев.
Наконец, Цзянь Нин осмотрела все подготовленные ингредиенты, взяла пару палочек и начала аккуратно выкладывать композицию.
В центр большого рыбного блюда она уложила полоски соусной утки, формируя расправленные крылья феникса. Затем, чередуя пять цветов нарезанных полосок, создала оперение, после чего добавила клюв, когти, глаза и гребень. Из «гребешков» огурца и моркови сложила два хвоста, на которые вдоль выложила сваренные голубиные яйца. На кончики хвостов поместила по масляному хлебцу. Перед взором предстал великолепный феникс, готовый взлететь ввысь.
— Бам! — прогремел звук гонга, возвещающий окончание соревнования. Конкурс Богов Кулинарии, длившийся более месяца, завершился. Теперь предстояло определить победителя.
Цзянь Нин смотрела, как придворные служанки уносят её блюдо к судейскому столу, и не могла понять, какие чувства сейчас переполняют её.
Это было первое соревнование, в котором она участвовала с тех пор, как оказалась здесь, и одно из самых престижных состязаний в стране.
Неожиданно она почувствовала тревогу, превосходящую даже ту, что испытывала при сдаче экзамена на звание шеф-повара высшего класса. Тогда, хоть и волновалась, но давления не ощущала: ведь она была совершенно одна, и никому не было дела до того, сдаст она или нет. Но теперь всё иначе. У неё появились люди, которые за неё переживают — её старший брат по школе и Руань Цзыцзинь. Появилась и ответственность — Сад Вкуса.
Хотя Сад Вкуса не был создан её руками, он стал делом жизни отца этого тела. Как же она может допустить, чтобы всё это погибло из-за неё? Да и вообще, если бы не было Сада Вкуса, чем бы она кормилась в этом мире?
Все в Юаньчу знали, что Цзянь Байвэй был богом кулинарии на протяжении многих лет. Как же она посмеет опозорить это имя и предать своё собственное кулинарное мастерство, которому училась с детства!
* * *
Пока мысли метались в её голове, раздался пронзительный голос. Цзянь Нин и не нужно было поднимать глаза — такой тембр был присущ только евнухам.
— Приказ Его Величества! По одному представителю от каждой таверны явиться ко двору!
Главный евнух императора Фань Чэнфу выкрикнул это, обращаясь к участникам внизу.
Цзянь Нин подняла взгляд и внезапно засомневалась: идти ли ей? По своему характеру она легко могла сказать что-нибудь лишнее, и тогда не только её собственная жизнь окажется под угрозой, но и других невольно втянет в беду.
— Старший брат, ступай ты! — тихо прошептала она Лю Лэшаню.
Тот удивлённо посмотрел на неё. Разве сейчас не её очередь выходить? Почему Нинъэр вдруг стала такой робкой?
— Нинъэр, что с тобой? Кто, как не ты, должен предстать перед Его Величеством? — с беспокойством спросил он. За всё соревнование ему казалось, что с ней что-то не так. Если бы Нинъэр поступала, как раньше, она бы без колебаний выбрала те самые блюда из Храма Джялань, а не стала бы возиться с такой сложной императорской кухней.
— Позволь мне в последний раз быть капризной! — умоляюще сказала Цзянь Нин, не объясняя, что на самом деле боится. — Скорее иди, остальные уже вышли!
С этими словами она мягко подтолкнула его. Лю Лэшань сделал шаг вперёд и уже не мог вернуться назад. Он обернулся, бросил на неё взгляд, полный недоумения и беспокойства, и последовал за остальными шестью участниками.
— Подданный (раб) кланяется Его Величеству! Да здравствует Император десять тысяч лет! — Лю Лэшань и остальные шестеро, включая придворного повара, выстроились перед троном и почтительно преклонили колени.
— Встаньте, — небрежно махнул рукой Лун Цзэйе. — Представьте свои блюда. Если Тайхуаньтайхоу отведает ваше угощение — останетесь. Если нет — немедленно покинете дворец.
— Слушаемся! — в один голос ответили участники, дрожа от страха. Они медленно поднялись и встали в стороне.
Первым выступил средних лет повар с округлым животом — типичный вид главного повара. Он говорил так красноречиво, что, казалось, цветы должны были зацвести прямо под ногами, и не забывал льстить ни Тайхуаньтайхоу, ни императору. Но, увы, лесть вышла неуместной: Тайхуаньтайхоу даже не шевельнула пальцем, не оторвав рук от согревающей жаровни.
Раз Тайхуаньтайхоу не притронулась к блюду, император, естественно, не позволил ему остаться. На протяжении всего выступления Лун Цзэйе хмурился. Как император, он слышал столько лести, что подобные речи вызывали у него лишь отвращение.
Сяхоу Янь, сидевший в стороне, сохранял безразличное выражение лица и продолжал потягивать вино. Единственное, что могло пробудить в нём интерес, — это Цзянь Нин. Остальные участники его совершенно не занимали.
Второй принц Линсуя, Хуа Юэбай, тоже оставался равнодушным. Хотя Конкурс Богов Кулинарии в Юаньчу привлекал внимание всех государств, Линсуя никогда не уступал Юаньчу в кулинарном искусстве. Он приехал сюда лишь потому, что совпало празднование дня рождения Тайхуаньтайхоу, и отец отправил его с поздравлениями.
Князь Сюань тоже не проявлял особого внимания к происходящему, лишь время от времени накладывал еду своей супруге и рассказывал ей забавные истории, чтобы развлечь.
Что до Лун Цзэньина, то он с самого начала с нетерпением ждал, что скажет Цзянь Нин. Но, увидев, что от Сада Вкуса вышел Лю Лэшань, его энтузиазм заметно угас.
— Вино всё же вредно для здоровья, брату стоит пить поменьше, — тихо произнесла принцесса Лэлин, стоявшая позади Сяхоу Яня. Её голос был таким тихим, что едва улавливался, но в нём звучала искренняя забота.
— Линъэр, ты ведь видела послание отца, которое он прислал мне вчера вечером. Есть ли что-то, что ты хочешь сказать? — Сяхоу Янь играл бокалом, не оборачиваясь.
— Разве у Линъэр есть выбор? — тело принцессы на миг напряглось, но она быстро взяла себя в руки, и в её голосе прозвучала горечь и покорность.
— Ты же знаешь, Линъэр, — мягко ответил Сяхоу Янь, — стоит тебе сказать «нет», и брат никогда не заставит тебя. Он всегда уважал твою волю.
— Но брат также знает, что Линъэр не станет противиться воле отца… — её голос стал таким тихим, будто превратился в дымку, которую невозможно удержать.
— До банкета в честь дня рождения старой карги ещё больше чем полмесяца, — сказал Сяхоу Янь и замолчал, продолжая пить вино бокал за бокалом. — Вино, конечно, вредит здоровью, но иногда это единственное утешение.
Время шло, один за другим повара представляли свои блюда Тайхуаньтайхоу, но та оставалась неподвижной, не выказывая ни малейшего одобрения. Цзянь Нин, наблюдавшая снизу, даже начала подозревать, не окоченела ли старая императрица от холода?
— Нинъэр, смотри! Сейчас очередь Лю-управляющего! — взволнованно прошептала Руань Цзыцзинь ей на ухо.
Цзянь Нин резко подняла голову и увидела, что Лю Лэшань уже вышел вперёд и почтительно кланялся императору.
— Подданный Лю Лэшань из Сада Вкуса кланяется Его Величеству! Да здравствует Император десять тысяч лет! Кланяюсь Тайхуаньтайхоу! Желаю Вам долгих лет и крепкого здоровья! — произнёс он спокойно и размеренно.
— Встань, — Лун Цзэйе безразлично махнул рукой и пристально посмотрел на него. — Сад Вкуса? Цзянь Байвэй держал титул бога кулинарии более десяти лет. Сегодня я хочу увидеть, на что способен ученик, которого он обучил.
Четыре года назад, на последнем Конкурсе Богов Кулинарии, Лун Цзэйе уже был императором год. Он испытывал к Цзянь Байвэю одновременно уважение и злость: уважал за его кулинарное мастерство и непокорный дух, злился за упрямство. Тогда он всеми силами пытался удержать старика при дворе, даже угрожал ему смертью, но тот упрямо отказывался. В итоге Цзянь Байвэй сумел заставить императора отпустить его, публично унизив и обманув.
Лю Лэшань тогда был рядом с ним — ещё юноша, робкий и застенчивый, но Лун Цзэйе запомнил его: Цзянь Байвэй явно очень дорожил этим послушным учеником.
— Отвечаю Вашему Величеству, — начал Лю Лэшань, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Блюдо, представленное Садом Вкуса, называется «Феникс, расправивший крылья». Ингредиенты, использованные нами, не являются редкими, но каждый этап приготовления выполнен с глубоким уважением и искренним намерением.
Он указал на своё творение и продолжил с величайшей серьёзностью:
— Тайхуаньтайхоу — самая благородная женщина в Юаньчу, и, несомненно, она пробовала все возможные яства. Поэтому мы решили, что главное в блюде для неё — не редкость ингредиентов, а искренность сердца.
— Тайхуаньтайхоу — верующая буддийка, и, вероятно, не любит слишком жирную пищу. Поэтому мы создали блюдо, гармонично сочетающее мясное и растительное, чтобы сохранить питательную ценность, но избежать тяжести.
— Слова твои прекрасны, — сказала Тайхуаньтайхоу, наконец заговорив впервые. — Но такие блюда умеет готовить и Императорская кухня. Почему вы уверены, что именно ваше блюдо понравится мне? Как вы можете доказать, что в нём действительно есть ваша искренность, и заставить меня попробовать его?
Хотя вопросы звучали строго, все присутствующие затаили дыхание: раз Тайхуаньтайхоу заговорила — значит, появился шанс!
Лю Лэшань почувствовал радость и волнение, но ещё сильнее занервничал. Он не знал, как правильно ответить: ведь идея этого блюда принадлежала не ему, а Нинъэр. Как же он может объяснить, почему Тайхуаньтайхоу обязательно захочет его попробовать?
Цзянь Нин тоже обрадовалась: шанс есть! Но тут же обеспокоилась — справится ли старший брат с таким вопросом?
На самом деле, у неё самой не было готового ответа. Выбирая это блюдо, она думала не столько о том, понравится ли оно Тайхуаньтайхоу, сколько о том, как честно и достойно победить старого придворного повара, чтобы победа была бесспорной.
http://bllate.org/book/10440/938320
Готово:
