От этого происшествия сознание Цзянь Нин, до того смутное и расплывчатое, постепенно прояснилось. С трудом она открыла глаза. Перед ней стояли лекарь Ли и Фань Чэнфу с испуганными и обеспокоенными лицами.
Ощутив под собой холодную жёсткость лежанки, Цзянь Нин сразу поняла: теперь она — узница. Хотя её уже вырвало, во рту всё ещё стоял горький привкус лекарства. Взглянув на чашу в руках Фань Чэнфу, где осталось лишь немного чёрной густой жидкости, она поморщилась.
Механически она посмотрела туда, где стоял Лун Цзэйе перед тем, как она потеряла сознание. К её удивлению, он всё ещё был там. Неужели он приказал лечить её?
Увидев, что Цзянь Нин очнулась, Фань Чэнфу торопливо поднёс чашу к её губам и взволнованно заговорил:
— Госпожа Цзянь, пожалуйста, выпейте лекарство скорее!
Фань Чэнфу провёл при дворе почти сорок лет. Он многое повидал и без слов понимал, что к чему. Очевидно, император относится к этой девушке иначе. Раньше ни один заключённый не удостаивался даже взгляда государя, не говоря уже о том, чтобы вызвать для него лекаря. А эта госпожа Цзянь, несмотря на то что дерзко оскорбила императора, не только осталась жива, но и получила лечение. Ясно, что в будущем её ждёт великая удача.
Цзянь Нин бросила на Фань Чэнфу короткий взгляд и упрямо отвернулась. Отвар был невыносимо горьким, да и кто знает, какие намерения скрывает Лун Цзэйе?
Лекарь Ли и Фань Чэнфу переглянулись с беспомощью. Когда она была без сознания, лекарство можно было хоть понемногу вливать насильно. Но теперь, когда она в себе и отказывается пить, заставить её стало куда сложнее.
— Девушка, у вас очень высокая температура, и силы на исходе, — сказал лекарь Ли, стараясь объяснить серьёзность положения. — Если вы не примете лекарство сейчас, болезнь может оставить последствия, а в худшем случае… вы можете умереть!
Цзянь Нин молчала. Медленно сев, она прижала колени к груди и съёжилась в углу камеры.
Ей было плохо. Её знобило, и сил на разговоры не осталось. Единственное, что приносило хоть какое-то облегчение, — это свернуться клубочком.
Видя её состояние, Фань Чэнфу и лекарь Ли в отчаянии перевели взгляды на Лун Цзэйе, который всё это время стоял спиной к ним. Очевидно, они больше не знали, что делать, и ждали его приказа.
С момента, как Цзянь Нин открыла глаза, Лун Цзэйе знал об этом, но молча стоял, внимая её реакции.
— Приготовьте новый отвар, — бесстрастно приказал он лекарю Ли.
Тот, словно получив помилование, быстро поклонился и поспешил прочь.
Фань Чэнфу остался стоять, опустив голову, готовый принять гнев императора.
Но долгое время Лун Цзэйе молчал. Не выдержав, Фань Чэнфу робко поднял глаза, чтобы осторожно взглянуть на выражение лица государя, как вдруг раздался его голос:
— Похоже, Фань-гунгун, вы состарились. Ваши дела становятся всё менее умелыми.
— Простите, Ваше Величество! Простите! Старый раб признаёт свою вину! — немедленно упал на колени Фань Чэнфу, дрожа всем телом и умоляя о пощаде.
— Стража! Вывести Фань Чэнфу и дать ему двадцать ударов палками! — холодно произнёс Лун Цзэйе, не проявляя ни капли сочувствия.
Услышав это, Фань Чэнфу окаменел, лицо его побледнело, как бумага. Ему уже за пятьдесят, и двадцать ударов могут стоить ему жизни.
Дун И, стоявший у дверей, мгновенно ворвался внутрь. Увидев коленопреклонённого Фань Чэнфу, он тревожно заговорил:
— Ваше Величество, двадцать ударов в тюрьме Министерства наказаний — это очень сурово. Фань-гунгун в таком возрасте… боюсь, он не выдержит…
— Может, хочешь присоединиться? — бросил Лун Цзэйе, и одного лишь его взгляда хватило, чтобы Дун И замолчал.
Фань Чэнфу был главным евнухом при императоре и часто помогал Дун И, поэтому тот и осмелился просить милости. Но теперь стало ясно: государь настроен решительно.
Дун И махнул рукой стражникам. Те тут же подхватили Фань Чэнфу, чтобы увести.
Фань Чэнфу больше не умолял. Он будто смирился с судьбой: если выживет — будет благодарен небесам. Ведь разве государь когда-либо менял своё решение?
В этот момент Цзянь Нин, всё ещё сидевшая в углу, внезапно подняла голову и крикнула Лун Цзэйе:
— Как ты можешь быть таким жестоким?! Разве он не служит тебе верой и правдой? Ему столько лет, а ты хочешь его убить?!
Хотя она и «кричала», из-за слабости голос прозвучал тише обычной речи.
Изначально Цзянь Нин не собиралась больше разговаривать с Лун Цзэйе. Она даже подумала: «Пусть бьёт своего человека — мне-то какое дело?» Но в конце концов не смогла заставить себя остаться равнодушной. Этот старик ничем ей не обидел, и если из-за неё он умрёт, она не сможет жить спокойно.
Фань Чэнфу, уже почти потерявший надежду, услышав её слова, посмотрел на неё с невероятным изумлением. Да, часть его беды связана с этой девушкой, но она могла бы просто промолчать. А вместо этого она вступилась за него перед самим императором, рискуя собственной жизнью!
— О? Разве за неисполнение обязанностей не полагается наказание? По закону за такое положено больше двадцати ударов. Я уже проявил милость, — медленно, слово за словом, произнёс Лун Цзэйе, глядя прямо в лицо Цзянь Нин. Его голос был лишён эмоций, и невозможно было понять, зол он или доволен.
Цзянь Нин закусила губу, не зная, что ответить. В этот момент лекарь Ли вернулся с новым отваром.
Она подумала: если выпьет лекарство, разве это не снимет вину с Фань Чэнфу? Но, взглянув на чёрную горькую жидкость, вновь почувствовала тошноту и начала колебаться.
Лун Цзэйе, заметив её нерешительность, мысленно усмехнулся и снова обратился к Дун И:
— Что стоите? Выводите его и исполняйте приказ. Или хотите, чтобы я сделал это сам?
— Да, да, конечно! — Дун И, услышав вмешательство Цзянь Нин, надеялся, что император передумает, и на миг замер. Теперь же его будто окатили ледяной водой. Он тут же махнул стражникам, и те потащили Фань Чэнфу прочь.
Цзянь Нин, увидев, как его уводят, крикнула стражникам:
— Подождите!
Затем, преодолевая слабость, она подошла к лекарю Ли, взяла из его рук чашу, поморщилась и одним глотком выпила весь отвар.
Посмотрев на Лун Цзэйе, она сказала:
— Я выпила лекарство. Теперь он не виноват, верно?
Лун Цзэйе махнул рукой стражникам, давая понять, что Фань Чэнфу можно отпустить. Затем, глядя на Цзянь Нин, он медленно произнёс:
— Фань Чэнфу, пока она не поправится, вы с лекарем Ли несёте полную ответственность за её лечение. Если подобное повторится хотя бы раз — отправитесь служить предкам!
Эти слова были адресованы Фань Чэнфу и лекарю Ли, но на самом деле предназначались Цзянь Нин: если она откажется от лекарства, их жизни окончены.
— Да, да! Поняли! — хором ответили оба, кланяясь до земли. Фань Чэнфу чувствовал, будто вернул себе жизнь, но сердце всё ещё бешено колотилось.
— Устройте им комнату рядом. Пока она не выздоровеет, никто из вас не выйдет отсюда, — холодно приказал Лун Цзэйе Дун И.
— Слушаюсь! — немедленно ответил тот.
— И тебе, — повернулся Лун Цзэйе к Цзянь Нин, — прежде чем действовать, подумай о последствиях.
Он уже собрался уходить, как вдруг за его спиной раздался её голос:
— Что ты вообще хочешь? Ты не убил меня… какова твоя цель?
Лун Цзэйе обернулся. На губах играла зловещая, насмешливая улыбка. Ничего не сказав, он вышел.
* * *
Кабинет канцлера
Ай Гаои стоял за письменным столом и медленно выводил иероглифы.
Цяо Ци тихо вошёл и опустился на колени перед ним.
— Есть ли новости? — не поднимая глаз, спросил Ай Гаои, продолжая писать.
— Простите, господин, — тяжело ответил Цяо Ци, — этот снег, кажется, перекрыл все пути. До сих пор нет никаких известий. Но я уже отправил вторую группу на помощь.
Ай Гаои резко надавил на кисть, и чернила растеклись по нескольким листам.
— Всего лишь снег? И он остановил тебя, Цяо Ци? Если так, то зачем я вообще оставил тебя в живых? — в его глазах вспыхнула ярость и угроза.
Цяо Ци напрягся, как струна, и тут же сказал:
— Простите, господин! Я лично отправлюсь в уезд Янсинь и обязательно найду то, что вам нужно!
— Уходи, — бросил Ай Гаои, давая ему последний шанс. Он признавал: Цяо Ци — редкий талант, и убивать его без крайней нужды не хотел.
Но та вещь… он искал её уже пятнадцать лет. Ни разу не удалось тщательно обыскать Сад Вкуса или дом Цзянь. Теперь же, когда все из Сада Вкуса заперты в столице, представился идеальный момент. Он не мог его упустить.
Изначально он хотел допросить Цзянь Нин в тюрьме Министерства наказаний, но опоздал — император опередил его. Сейчас уже поздно: даже если пойти, ничего не добьёшься. Да и Фань Чэнфу там — велик риск раскрыть свои намерения.
Прошло три дня. Снег наконец прекратился. Цзянь Нин, хоть и находилась в тюрьме, благодаря заботе лекаря Ли и Фань Чэнфу, быстро сбила температуру. Кроме слабости, с ней больше ничего не было.
В тот день в Хуа Юй У Лю Лэшань собирался выйти, чтобы найти способ помочь, как неожиданно появилась гостья.
— Лэшань-гэ! Как там сестра? Что случилось? — Цзюйэр даже не спешила слезать с коня, крича в волнении.
После их расставания она вернулась в Долину Свободы и сразу же закрылась в лаборатории, чтобы спасти Сяо Жаня. Только через десять дней, убедившись, что его жизнь вне опасности, она вышла наружу.
Узнав о том, что Цзянь Нин арестована, немедленно поскакала сюда, несмотря на метель.
— Цзюйгуван? Вы здесь? — удивился Лю Лэшань. Ведь всего десять дней назад она сказала, что понадобится полмесяца, чтобы вылечить Сяо Жаня.
— Да ладно тебе! Как там сестра? — спрыгнув с коня, Цзюйэр тревожно спросила.
При мысли о Нинъэр лицо Лю Лэшаня потемнело. Он опустил голову и глухо ответил:
— Мы до сих пор не видели её. Из Министерства наказаний не поступало никаких сообщений. Будто её ареста и не было вовсе…
— Как так? Она же не смертница! Почему нельзя навестить? — возмутилась Цзюйэр.
— В тюрьме сказали: она — особо важная заключённая. Без приказа императора никого не пускают, — с горечью ответил Лю Лэшань. Он злился на себя: как бы ни был богат купец, против власти чиновников он бессилен. В решающий момент власть всегда сильнее денег.
http://bllate.org/book/10440/938323
Готово:
