Но даже под таким ореолом славы у Ай Дочжэ оставалась неизлечимая душевная рана. С тех пор как она вошла во дворец, император почти никогда не посещал гарем. Из-за этого до сих пор у неё не было наследника, и она никак не могла занять трон императрицы.
Император ни разу сам не вызывал её — особенно вечером. Поэтому, когда она впервые услышала от Фань Чэнфу, что государь призывает её ко двору, сердце её чуть не выскочило из груди от восторга. Но едва он добавил, что она должна явиться к нему во дворец Ниншоу, радость мгновенно сменилась тревогой и недоумением.
Всю дорогу она пыталась выведать у Фань Чэнфу цель этого неожиданного вызова, но тот упорно молчал. От этого Ай Дочжэ стало ещё тревожнее.
Когда она вошла в зал, то осторожно подняла глаза и увидела, что рядом с императором сидит князь Сян. Сердце её тут же тяжело опустилось. Ведь это был дворец Тайхуаньтайхоу, а самой великой старшей императрицы нигде не было видно. Вместо неё здесь находились только император и князь Сян, который крайне редко появлялся во дворце Тайхуаньтайхоу по ночам…
Ай Дочжэ была не глупа — всё это ясно указывало на одно: с Тайхуаньтайхоу случилось несчастье!
Теперь её охватили ещё большее замешательство и страх. Если со старшей императрицей беда, зачем же государь вызвал именно её? Ведь он не раз строго предупреждал её: «Без дела не смей беспокоить Тайхуаньтайхоу!» Он же явно не одобрял её визитов к старшей императрице!
— Подданная кланяется Вашему Величеству, — сказала Ай Дочжэ, хотя в душе у неё бушевали сотни вопросов. Однако многолетнее воспитание не позволяло забывать о правилах придворного этикета.
Служанки и евнухи за её спиной тут же хором поклонились императору и князю Сяну.
— Вставайте, — произнёс Лун Цзэйе, едва взглянув на Ай Дочжэ. Его лицо исказилось лёгким отвращением, и он рассеянно махнул рукавом.
Поднявшись, Ай Дочжэ вежливо кивнула князю Сяну и слегка присела:
— Да хранит вас небо, ваше высочество.
Лун Цзэньин тоже встал и ответил ей поклоном:
— Да хранит вас небо, госпожа наложница!
Хотя Ай Дочжэ носила титул наложницы первого ранга, уступая лишь императрице, а Лун Цзэньин был князем крови, между ними не существовало строгого этикета подчинения. Поэтому они просто обменялись вежливыми поклонами.
Ай Дочжэ уже собиралась спросить императора о причине вызова, как вдруг за дверью раздался пронзительный голос:
— Министр Ай просит аудиенции!
Фань Чэнфу вновь поспешно вошёл в зал и, склонившись перед троном, доложил:
— Ваше Величество, министр Ай прибыл и ожидает вашего повеления во дворе.
Лицо Ай Дочжэ, до этого сохранявшее видимость спокойствия, заметно дрогнуло. Если теперь сюда вызвали и отца, значит, дело принимает серьёзный оборот.
Неосознанно она вцепилась в руку своей служанки Шуйтао так сильно, что та, хоть и страдала от боли, не посмела издать ни звука.
— Впустить, — громко и чётко произнёс Лун Цзэйе.
Затем он бросил взгляд на всё ещё стоявшую Ай Дочжэ и равнодушно добавил:
— Садитесь, наложница.
Весь персонал дворца Ниншоу уже был удалён, и никто не подавал чай. Ай Дочжэ, сев на боковое место, сразу заметила эту странность и почувствовала себя ещё более неуютно.
В зал медленно вошёл Ай Гаои в парадном облачении главы правительства, за ним следовал одетый во всё чёрное Цяо Ци.
Увидев Цяо Ци, Ай Дочжэ невольно нахмурилась — в её глазах отразилось открытое отвращение. Она всегда недолюбливала этого человека: он казался ей жутковатым, полным какой-то зловещей энергии, от которой мурашки бежали по коже. Но, как бы она ни ненавидела его, отец продолжал оказывать ему особое доверие!
Цяо Ци с первых же шагов почувствовал презрительный взгляд Ай Дочжэ. Сердце его на миг дрогнуло, но тут же снова окаменело.
И Лун Цзэйе, и Лун Цзэньин уставились на чёрную фигуру позади министра. Хотя мастерство Цяо Ци было далеко от уровня даже среднего убийцы, оба брата ясно ощущали исходящую от него зловещую ауру.
— Подданный кланяется Вашему Величеству, вашему высочеству и госпоже наложнице, — сказал Ай Гаои.
— Раб Цяо Ци кланяется Вашему Величеству, да здравствует император! Кланяется вашему высочеству, да здравствует князь! И кланяется госпоже наложнице, да будете вы в добром здравии! — последовал за ним Цяо Ци, опускаясь на колени.
Хотя Цяо Ци пользовался особым доверием Ай Гаои, по статусу он оставался всего лишь домашним рабом. А в этом мире рабы стояли ниже даже простых подданных.
— Дерзкий Ай Гаои! Ты осознаёшь свою вину?! — Лун Цзэйе, не приглашая их встать, резко вскочил и, указывая пальцем на министра, гневно закричал.
Ай Гаои, конечно, испугался — ведь если перечислить все его преступления, десяти жизней не хватит, чтобы расплатиться за них. Но годы придворной службы закалили его характер. Всего за мгновение он взял себя в руки.
В последнее время он ничего явно провокационного не делал. Даже если император следил за ним день и ночь, улик-то не найти! Возможно, это всего лишь ловушка, чтобы выманить признание.
— Подданный в ужасе! Просит Ваше Величество объяснить, в чём именно состоит его вина! — Ай Гаои, дрожа всем телом, припал к ногам императора с видом крайнего смирения.
Ай Дочжэ ещё больше занервничала. Пальцы её впились в ладони так сильно, что ногти врезались в плоть. Но разум подсказывал: нельзя вмешиваться. Во-первых, наложнице не пристало лезть в государственные дела. Во-вторых, даже если просить милости, нужно сначала узнать обвинение — иначе можно случайно выдать себя.
— Объяснить? Хорошо! Я тебе всё объясню! — Лун Цзэйе резко взмахнул рукавом и с достоинством опустился обратно на трон.
— Несколько дней назад твоя дочь без всякой причины пришла сюда, во дворец Ниншоу, к Тайхуаньтайхоу. А сегодня старшая императрица внезапно подверглась колдовскому воздействию. И, что примечательно, у тебя, министр Ай, имеется именно такой слуга, который владеет искусством колдовства. Разве мне не следует заподозрить тебя? — Лун Цзэйе переводил взгляд с Ай Гаои на Цяо Ци и обратно.
Ай Гаои явно опешил. Инстинктивно он бросил взгляд на дочь, а затем, разразившись рыданиями, воскликнул:
— Ваше Величество! Старый слуга невиновен! Дочжэ всегда с глубочайшим уважением относилась к Тайхуаньтайхоу и была предана вам всей душой! Как она могла причинить вред тому, кого вы так чтите? Да и я, будучи главным министром Юаньчу, не имел ни малейшего повода вредить старшей императрице! Кто-то подстроил всё это! Молю вас, государь, расследуйте дело и восстановите справедливость!
Лун Цзэйе, конечно, понимал, что Ай Гаои, скорее всего, ни при чём. Но чтобы заставить его людей вылечить Тайхуаньтайхоу, нужно было сначала надеть на министра ярмо подозрения. Так он не посмеет проявлять дерзость и не станет в будущем злоупотреблять своим влиянием.
— Я тоже не хочу верить, что министр способен на такое. Но все улики указывают именно на вас… — Лун Цзэйе мастерски играл роль: сначала удар, потом ласка — таков путь истинного правителя.
— Ваше Величество! — вмешалась Ай Дочжэ, бросаясь на колени. — Подданная клянётся, что никогда не причиняла вреда Тайхуаньтайхоу! Да и в последнее время я вовсе не виделась с отцом — откуда у меня возможность насылать колдовство? Прошу вас, поверьте мне!
Слёзы на её прекрасном лице делали её образ особенно трогательным и жалобным.
— Раз министр настаивает на своей невиновности, — вступил в разговор Лун Цзэньин, — предлагаю предоставить ему шанс снять колдовство с Тайхуаньтайхоу. Это станет лучшим доказательством его чистоты.
— Государь! Умоляю, дайте моему отцу этот шанс! — Ай Дочжэ, не раздумывая, бросилась просить милости.
Она знала: император и так к ней холоден. Если эта история закончится плохо, её мечтам стать императрицей не суждено сбыться. Поэтому она не могла упустить этот шанс.
— Молю вас, государь! Дайте старому слуге возможность доказать свою невиновность! — вторил ей Ай Гаои, всё ещё стоя на коленях. — Я сделаю всё возможное, чтобы вернуть Тайхуаньтайхоу здоровье!
К этому моменту Ай Гаои уже всё понял. Государь хочет использовать Цяо Ци, чтобы снять проклятие. Но, понимая это, он не подавал виду.
— Раз министр так говорит, я даю тебе шанс, — кивнул Лун Цзэйе. — Но если ты не справишься…
Ай Гаои бросил взгляд на Цяо Ци. Тот едва заметно кивнул в ответ. Тогда министр повернулся к трону:
— Если мне не удастся исцелить Тайхуаньтайхоу, пусть Ваше Величество распорядится моей судьбой по своему усмотрению.
— Вставайте, — разрешил Лун Цзэйе, достигнув цели.
— Благодарим Ваше Величество, — хором ответили трое и поднялись.
Взгляд Лун Цзэйе вновь упал на Цяо Ци, но слова свои он адресовал Ай Гаои:
— Министр должен помнить: тело Тайхуаньтайхоу священно. Её нельзя не только касаться — даже смотреть на неё имеют право лишь избранные!
Под чёрной одеждой Цяо Ци напрягся, но тут же снова расслабился. За годы он привык к таким унижениям.
— Старый слуга понимает. Ваше Величество может быть спокойны, — ответил Ай Гаои и тут же обернулся к Цяо Ци: — Цяо Ци! Немедленно займись снятием колдовства с Тайхуаньтайхоу!
Цяо Ци, не поднимая головы, сделал ещё один поклон и спокойно спросил:
— Раб осмелится спросить: как именно Тайхуаньтайхоу подверглась колдовству и какие проявились симптомы?
Лун Цзэйе кивнул стоявшей в стороне Хэби, давая ей знак повторить всё с самого начала.
Цяо Ци молча слушал, полностью скрытый под широким чёрным одеянием, так что даже император не мог разглядеть его лица.
Но когда Хэби закончила рассказ, внутреннее спокойствие Цяо Ци было нарушено. Его лицо побледнело. Похоже, дело оказалось куда сложнее, чем он думал.
— Ну? — нетерпеливо спросил Лун Цзэньин, заметив, что Цяо Ци молчит. — Сможешь снять проклятие?
Цяо Ци чуть приподнял голову и ответил:
— Раб попытается…
— Наглец! — вспыхнул Лун Цзэньин, увидев, как лицо императора потемнело. — Жизнь Тайхуаньтайхоу — не игрушка для твоих экспериментов, раб!
Ай Гаои, услышав ответ Цяо Ци, сразу понял: ситуация серьёзна. Он поспешил вмешаться:
— Ваше Величество! Простите дерзость! Позвольте старику сначала выяснить все детали!
http://bllate.org/book/10440/938329
Готово:
