Лун Цзэйе знал, что князь Сюань рано или поздно задаст этот вопрос, и заранее продумал ответ:
— Я не раз об этом размышлял. Но сейчас трон императрицы пуст. Учитывая положение принцессы Лэлин, если Дуншан потребует отдать ей место императрицы в обмен на брак, у Юаньчу не будет оснований для отказа. Однако совершенно неприемлемо, чтобы главой императорского гарема стала принцесса чужого государства. Это неизбежно повлечёт за собой осложнения — особенно в вопросах преемственности престола и статуса будущего наследника. Поэтому, на мой взгляд, принцесса Лэлин — наименее подходящая кандидатура для вхождения во дворец.
Князь Сюань задумался. Действительно, если бы императрицей стала иностранная принцесса и родила наследника, это породило бы множество трудностей. Империя Юаньчу должна передаваться по линии чистой крови императорского рода.
Именно в этот момент во дворец Ниншоу вошли Лун Цзэньин и Цзюйэр, и разговор между императором и князем Сюанем на этом завершился.
Цзюйэр явно была не в духе и даже не собиралась кланяться императору.
Лун Цзэйе подошёл к девочке, внимательно осмотрел её с ног до головы и, сохраняя бесстрастное выражение лица, произнёс с достоинством правителя:
— Ты совершила преступление, караемое смертью — нападение на эшафот. Но, учитывая твой юный возраст, я даю тебе шанс искупить вину. Если за пять дней ты вылечишь Тайхуаньтайхоу, я помилую тебя.
Цзюйэр явно не оценила его милости и холодно фыркнула:
— Может, все и боятся тебя, раз ты император, но только не я! Я пришла сюда не ради того, чтобы умолять о пощаде, а потому что старшая сестра велела спасти эту старуху.
С этими словами она даже не взглянула на Лун Цзэйе и направилась во внутренние покои. Хэби немедленно поспешила проводить её.
Её дерзость вызвала хмурость на лице Лун Цзэйе. Он пристально посмотрел на Лун Цзэньина, явно ожидая объяснений.
Лун Цзэньин, заметив гневный взгляд брата, поспешил улыбнуться и примирительно сказал:
— Ваше Величество, она совершенно не слушает меня. Мне ничего не оставалось, кроме как позволить Цзянь Нин встретиться с ней.
— Я их обманул. Неужели она так добра, что готова помогать? — Лун Цзэйе с недоверием посмотрел на младшего брата.
— Честно говоря, и я сомневался, — ответил Лун Цзэньин. — Но она сказала всего одну фразу: «Жизнь каждого человека одинаково ценна. Если можно спасти — обязательно нужно спасти».
Он передал слова Цзянь Нин дословно. Сам он тогда удивился: разве это может быть причиной для спасения? Если следовать её логике, получается, надо спасать всех — и простолюдинов, и знать, и даже врагов? В мире всегда найдутся люди, которые заслуживают смерти, и даже сотня казней не искупит их преступлений.
Лун Цзэйе выслушал и не выказал никаких эмоций, не сказав ни слова.
Благодаря вмешательству Цзюйэр состояние Тайхуаньтайхоу быстро улучшилось: лекарства больше не вызывали рвоты. Мрачная аура, витавшая над дворцом Ниншоу, постепенно рассеялась, и служанки перестали ходить на цыпочках, дрожа от страха.
Время летело быстро, и трёхдневный срок отсрочки казни для Цзянь Нин истёк. На том же самом месте собрались те же люди, изменилась лишь погода — с неба падал мелкий дождь.
Цзянь Нин стояла здесь снова, но теперь её сердце было гораздо спокойнее. Это спокойствие не означало, что она перестала бояться смерти — страх остался. Просто теперь она знала: Цзюйэр в безопасности.
До сих пор она не видела ни старшего брата по школе, ни Цзыцзиня. Похоже, они не успели приехать. Ведь за шесть дней невозможно было добраться из уезда Янсинь в столицу и обратно.
На этот раз у эшафота собралось меньше народа — возможно, из-за отсутствия большого отряда солдат, а может, из-за дождя, который отпугнул любопытных зевак.
Дун И смотрел на Цзянь Нин и испытывал странные чувства. Эту девушку трудно было назвать умной, но и глупой её тоже не назовёшь — за неё готовы были рисковать жизнью столько людей! Хотя он недавно начал службу, рядом с императором он находился давно. Она первая, кто оскорбил правителя в лицо и осталась жива. И первая, кому удалось заставить императора пойти на уступки.
Пока он предавался размышлениям, к нему подошёл помощник и тихо напомнил:
— Господин, наступил полдень. Можно отдавать приказ.
Дун И поднял глаза к небу. Действительно, должно быть, уже полдень. Из-за дождя солнца не было видно, и обычный солнечный часовой камень оказался бесполезен.
Он взглянул на Цзянь Нин. Та уже стояла на коленях перед позорным столбом и выглядела удивительно спокойной.
Неизвестно почему, но в сердце Дун И проснулось сочувствие. Он выпрямился и, стараясь сохранить официальный тон, строго произнёс:
— Кажется, ещё немного времени осталось. Подождём!
— Но, господин… — начал было помощник, однако, встретив ледяной взгляд Дун И, замолчал.
Прошло примерно время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку, и помощник снова не выдержал:
— Господин, уже полдень! Если мы ещё задержимся, это может повлечь за собой последствия…
— Кто здесь начальник — ты или я? — раздражённо оборвал его Дун И.
— Простите, господин, но больше нельзя медлить! Его Величество ждёт вашего доклада!
Помощник был его личным слугой и искренне не хотел, чтобы господин нарушил императорский приказ.
Дун И нетерпеливо махнул рукой, давая понять, что услышал.
Он встал с помоста и, обращаясь к Цзянь Нин и палачу на эшафоте, громко объявил:
— Полдень наступил! Приступайте к казни!
Слова едва сорвались с его губ, как он бросил на землю жетон приказа.
Палач, увидев жетон, сплюнул на ладони и высоко поднял сверкающий клинок.
В этот момент Цзянь Нин почувствовала необычайное спокойствие. Она медленно закрыла глаза. Хотя прошло всего несколько секунд, в её сознании пронеслись все события с тех пор, как она оказалась в этом мире. Прошло уже так много времени… Воспоминания о современном мире стали смутными, словно сон.
Когда сознание уже начинало меркнуть, перед её мысленным взором внезапно возникло лицо мальчика — маленькое, изящное, с пятнами грязи, но от этого не менее прекрасное.
«Меня зовут Юньхуа…»
Голову Цзянь Нин пронзила острая боль. Когда она попыталась вглядеться в черты лица, образ исчез.
«Меня зовут Юньхуа… Юньхуа…» — эта фраза звучала в её голове, не желая исчезать.
Ей не нравилось такое ощущение. Эти воспоминания — не её! Значит, они принадлежат прежней Цзянь Нин, той, чьё тело она заняла?
Она резко распахнула глаза и увидела над собой опускающийся клинок. Инстинктивно раскрыв рот, она уже готова была принять мучительную смерть.
Но вдруг вдалеке послышался стук скачущих копыт и знакомый голос, полный тревоги и гнева:
— Остановить казнь!
Одновременно с этим раздался свист — в палача вонзилась стрела!
«Динь!» — звон разнёсся по площади. Стрела попала прямо в лезвие, и сила удара заставила палача выпустить оружие.
Цзянь Нин увидела скачущего сквозь дождь Руань Цзыцзиня и не смогла сдержать слёз. Оказывается, она всё-таки не хотела умирать в одиночестве.
Руань Цзыцзинь, подъехав к эшафоту, продемонстрировал всем собравшимся грамоту о помиловании и грозно произнёс, обращаясь к Дун И:
— Грамота о помиловании, дарованная покойным императором! Увидев её, вы должны кланяться, словно перед самим государем!
Дун И знал от князя, что Цзянь Нин не умрёт, но не ожидал такого поворота. Он думал, что в последний момент придёт указ императора, поэтому ждал именно его, а не грамоту о помиловании!
Он быстро спустился с помоста и почтительно преклонил колени, выполняя самый строгий придворный ритуал.
— Теперь вы можете отпустить её? — прямо спросил Руань Цзыцзинь.
— Госпожа, раз у вас есть грамота о помиловании, Цзянь Нин, конечно, не будет казнена. Но ей всё равно нужно вместе со мной явиться ко двору и лично получить указ Его Величества. Только после этого я смогу её отпустить, — ответил Дун И, всё ещё стоя на коленях, но с достоинством.
— Хорошо, я пойду с вами во дворец, — согласился Руань Цзыцзинь без колебаний. Он знал, что грамота подлинная, и ничто не могло его остановить.
Сказав это, он спешился и подошёл к Цзянь Нин, чтобы развязать верёвки.
Увидев её пожелтевшее и осунувшееся лицо, Руань Цзыцзинь с чувством вины сказал:
— Нинъэр, прости, я опоздал!
— Нет, Цзыцзинь, ты ничем мне не обязан. Наоборот, я должна поблагодарить тебя! — Цзянь Нин смотрела на уставшее лицо подруги и понимала: та скакала без отдыха, не щадя себя и коня, чтобы успеть спасти её. Как она могла её винить?
— А старший брат по школе тоже вернулся? — спросила Цзянь Нин, спускаясь с эшафота.
Если Лю Лэшань вернулся, почему он не пришёл? Не случилось ли с ним чего?
Заметив тревогу в её глазах, Руань Цзыцзинь поспешила успокоить:
— С Лю Да-гэ всё в порядке. Просто я боялась не успеть, поэтому, когда мы были уже близко к столице, я поскакала вперёд одна. Он, скорее всего, присоединится к нам к вечеру.
Услышав, что с Лю Лэшанем всё хорошо, Цзянь Нин перестала слушать остальное. Она уловила важную деталь: раньше Руань Цзыцзинь всегда называла его «управляющим Лю», а теперь — «Лю Да-гэ». Похоже, за время пути между ними что-то изменилось.
Подумав об этом, Цзянь Нин решила, что её тюремное заключение, возможно, не было таким уж бессмысленным.
Когда они пришли во дворец с Дун И, Цзянь Нин ожидала, что, даже избежав казни, её могут ещё некоторое время держать под стражей. Но всё оказалось гораздо проще и легче, чем она думала. Они даже не увидели Лун Цзэйе. Вместо него пришёл Фань Чэнфу и передал приказ: оставить грамоту о помиловании и отпустить Цзянь Нин домой.
Цзянь Нин была знакома с Фань Чэнфу и воспользовалась моментом, чтобы спросить о Цзюйэр. Фань Чэнфу коротко рассказал, что через день-два девочка тоже сможет покинуть дворец — с ней всё будет в порядке.
Так закончилась эта история — от Конкурса Богов Кулинарии до тюрьмы и чудесного спасения на грани смерти.
Когда они вернулись в Хуа Юй У, Сиэр уже приготовила горячую воду и еду.
И Цзянь Нин, и Руань Цзыцзинь очень нуждались в горячей ванне и смене одежды.
— Нинъэр, что ты собираешься делать дальше? — спросила Руань Цзыцзинь, когда они, помывшись и поев, сидели вместе с Сиэр. — Мы ненадолго заезжали в уезд Янсинь и услышали много новостей. Мы даже успели заглянуть в Сад Вкуса.
— Как обстоят дела в уезде Янсинь сейчас? — спросила Цзянь Нин. Она и без ответа догадывалась: раз Сад Вкуса закрыли, это наверняка ударило по Лавке Счастливых Желаний. А Инь Цзянь, воспользовавшись её отсутствием, наверняка нанёс удар по бизнесу.
http://bllate.org/book/10440/938338
Готово:
