Лун Цзэньин задал этот вопрос не столько из-за страха стать кандидатом на политический брак, сколько потому, что почувствовал пристальный взгляд Лун Цзэйе.
Для некоторых поступок Сяхоу Лэлин выглядел искренней попыткой найти себе опору в будущей жизни. Однако Лун Цзэйе и Лун Цзэньин, выросшие во тьме интриг и расчётов, скорее верили, что Сяхоу Лэлин пытается с помощью этой жемчужины — или, точнее, этого события — отыскать кого-то конкретного.
Лэлин слегка удивилась столь прямому допросу со стороны Лун Цзэньина, но не проявила ни малейшего замешательства. Удивление вызвало лишь то, что до этого она считала Лун Цзэньина всегда учтивым и вежливым, а не таким резким и даже напористым.
— Ваше высочество — мужчина, возможно, и не верит подобным вещам, но Лэлин всего лишь простая девушка и искренне в это верит. Эта жемчужина ищет того, кто предопределён мне судьбой, и не загорится просто от чьего-то прикосновения. А желание простой девушки обрести счастье вовсе не означает, будто она глумится над присутствующими здесь господами.
Слова Лэлин оказались искусным манёвром: она легко ответила Лун Цзэньину и одновременно умиротворила всех собравшихся, сославшись на естественные чувства юной особы.
Раз Лэлин так сказала, Лун Цзэньин уже не мог продолжать настаивать — иначе он сам, князь Сян, и всё государство Юаньчу оказались бы в неловком положении.
— Такой вопрос князя Сяна заставляет меня думать, — вдруг заговорил Сяхоу Янь, до сих пор молчавший, — что его высочество не желает вступать в брак с моей сестрой. Неужели принцесса недостойна вас?
Положение мгновенно изменилось. Многие чиновники Юаньчу затаили дыхание: теперь их сторона явно оказалась виноватой.
Сердце Лэлин тоже слегка дрогнуло. То, что её старший брат заговорил именно сейчас, явно имело целью запугать Лун Цзэньина. Неужели брат хочет, чтобы она вышла замуж именно за князя Сяна?
В голове Лэлин пронеслось множество мыслей: какую выгоду получит брат, если она станет женой князя Сяна? Какую роль это сыграет в его дальнейших планах?
— Наследный принц слишком обеспокоен, — ответил Лун Цзэньин. — У меня нет и в помыслах подобного намерения.
С этими словами он шагнул вперёд и медленно протянул руку к жемчужине.
Мысли Лэлин вернулись к настоящему моменту. Каковы бы ни были замыслы её брата, она всё равно будет следовать собственному плану и ни за что не отступит.
Ранее многие в зале гадали, не князь ли Сян — избранник принцессы. Теперь же, когда Лун Цзэньин протянул руку к жемчужине, все затаили дыхание и не отрывали глаз от его пальцев.
Даже Хуа Юэбай, до этого спокойно потягивавший вино и державшийся в стороне, перестал пить и невзначай устремил взгляд на Лун Цзэньина.
Тайхуаньтайхоу, разумеется, с ещё большим нетерпением ожидала результата. Она хотела убедиться, действительно ли жемчужина обладает такой силой. Её внук — без сомнения, человек исключительный, и она была уверена: кому бы он ни достался в мужья, это будет великая удача.
Ай Дочжэ в этот момент была на грани отчаяния. В душе она молила небеса, чтобы жемчужина засияла. Если принцесса Дуншана выйдет замуж за князя Сяна, её собственное положение станет прочным.
После инцидента с колдовством её всё ещё держали под домашним арестом, и только особое милосердие Тайхуаньтайхоу позволило ей присутствовать на этом празднике. Жизнь под арестом нельзя было назвать мучительной, но и комфортной она точно не была. Во что бы то ни стало ей нужно было как можно скорее выйти из этого состояния.
Ни при каких обстоятельствах эта принцесса не должна попасть во дворец — иначе путь к трону императрицы станет для неё ещё труднее.
Лун Цзэйе тоже не сводил глаз с жемчужины. Он никогда не верил в Будду и тем более не доверял словам Сяхоу Лэлин. Но ему хотелось понять: кого на самом деле ищет Лэлин — его или князя Сяна?
Под пристальными взглядами всех присутствующих рука Лун Цзэньина наконец коснулась жемчужины. Казалось, время замерло, и сердца многих готовы были выскочить из груди.
Секунды шли, но, к сожалению, жемчужина так и не изменилась. Чиновники зашептались между собой, а лицо Тайхуаньтайхоу заметно потемнело.
Ай Дочжэ смотрела на Лэлин с такой яростью, будто хотела разорвать её на тысячу кусков. Теперь она была уверена: цели Лэлин далеко не ограничиваются титулом княгини. Она явно метит в императрицы — прямо к трону Лун Цзэйе.
Лун Цзэньин в этот момент почувствовал облегчение, словно с плеч свалился тяжкий груз. Он убрал руку, слегка поклонился принцессе Лэлин и с лёгким сожалением произнёс:
— Принцесса Лэлин, похоже, между нами нет судьбы — жемчужина не загорелась.
Такой исход, казалось, не удивил Лэлин. Она мягко улыбнулась:
— Лэлин просто не суждено стать супругой вашего высочества.
С этими словами она повернулась к Лун Цзэйе и сделала почтительный поклон:
— Ваше величество, похоже, мой суженый не среди этих господ. Позвольте дерзость — не соизволите ли вы сами прикоснуться к жемчужине?
Прямая просьба девушки, да ещё и принцессы, вызвала изумление у многих. В зале снова зашуршали перешёптывания, но Лэлин лишь слегка улыбнулась и не обратила на них внимания.
— Неужели принцесса полагает, что я — тот самый, кто предопределён вам судьбой? — с усмешкой спросил Лун Цзэйе, глядя на Сяхоу Лэлин.
— Такой вопрос ставит Лэлин в затруднение, — нарочито смущённо ответила она. — Я никогда не любила гадать и не слишком доверяю своей интуиции. Не могу сказать наверняка, являетесь ли вы моим суженым. Но ведь уже столько молодых людей пробовали — и ни один не добился результата. Я просто не хочу упустить ни единого шанса, поэтому и осмелилась просить вас.
— Если мои слова показались вам дерзкими или неуместными, я немедленно откажусь от этой идеи и буду дальше искать подходящего жениха.
Сяхоу Лэлин мастерски изобразила беззащитность, не теряя при этом достоинства. Её слова вызвали сочувствие у многих мужчин в зале, которые невольно захотели защитить эту хрупкую девушку.
Лэлин была умна: её уловка «отступления ради продвижения» оставляла Лун Цзэйе лишь один выход — исполнить её просьбу.
Лун Цзэйе, всё ещё улыбаясь, поднялся с трона и неторопливо сошёл вниз по ступеням.
Сяхоу Янь вдруг оживился. Кем бы ни был изначально намеченный жених, теперь он с нетерпением ждал, что же затеяла Лэлин.
В отличие от него, Ай Дочжэ совсем не была спокойна. Увидев, как император направляется к жемчужине, она не выдержала:
— Ваше величество, столь важное дело, как политический брак, разве может зависеть от какой-то жемчужины?
Она старалась говорить рассудительно и благоразумно, сохраняя вежливую улыбку.
Внезапно все взгляды обратились на Ай Дочжэ. В зале воцарилась тишина, и в такой напряжённый момент её слова прозвучали особенно громко.
Тайхуаньтайхоу недовольно взглянула на неё. Она никогда особо не жаловала Ай Дочжэ. Та давно метила на место императрицы и вела себя в гареме вызывающе. Хотя Тайхуаньтайхоу и не вмешивалась в дела гарема, она прекрасно всё знала. А учитывая, что Ай Дочжэ — дочь рода Ай, её неприязнь становилась ещё сильнее.
Ай Гаои, сидевший среди чиновников, предостерегающе посмотрел на дочь. Его недавно понизили до должности главного цензора, и теперь он должен был вести себя скромно, чтобы хоть как-то восстановить своё положение.
Он специально послал ей сообщение: в эти дни надо терпеть и не создавать проблем. Как же она осмелилась вмешаться в такой момент?
Уловив предостерегающий взгляд отца, Ай Дочжэ наконец пришла в себя после приступа ревности. Осознав свою оплошность, она поспешила исправиться:
— Простите, ваше величество, я заговорила лишнего.
Лун Цзэйе бросил на неё короткий взгляд, ничего не сказал и продолжил идти к жемчужине. Ай Дочжэ немного успокоилась, но внутри всё кипело от злости. Она не сводила глаз с Лэлин.
Лэлин чувствовала враждебный взгляд Ай Дочжэ, но сейчас ей было не до этого. Всё её внимание было приковано к руке Лун Цзэйе. В груди бушевали противоречивые чувства.
Ещё утром она подготовилась ко всему и чётко спланировала дальнейшие шаги. Сейчас всё шло по намеченному курсу, но почему же тогда в сердце всё ещё кололо болью?
Она машинально огляделась вокруг и вдруг почувствовала знакомый, жгучий взгляд. Инстинктивно обернувшись, она увидела лишь Хуа Юэбая, спокойно попивающего вино среди послов Линсуй.
Лэлин горько усмехнулась про себя. В такой момент он точно не мог быть здесь. Наверное, он уже возненавидел её!
Рука Лун Цзэйе наконец коснулась жемчужины. В ту же секунду лица всех присутствующих исказились от изумления: жемчужина вспыхнула ослепительным светом! По мере того как Лун Цзэйе сжимал её в ладони, сияние становилось всё ярче и шире.
Когда свет погас, многие всё ещё не могли прийти в себя. Неужели такое возможно? Жемчужина и правда засияла!
Сам Лун Цзэйе нахмурился от недоумения. Он просто протянул руку и коснулся жемчужины — больше ничего не сделал. В момент, когда та засияла, он не почувствовал никаких изменений. Жемчужина лишь постепенно стала теплее.
Охваченный сомнениями, Лун Цзэйе осторожно убрал руку.
— Ваше величество, раз жемчужина загорелась, значит, вы — тот самый, кто предопределён мне судьбой, — с искренним выражением лица сказала принцесса Лэлин, едва он отстранил руку. — Лэлин желает быть рядом с вами и служить вам всем сердцем. Прошу, не отвергайте меня.
Многие всё ещё находились под впечатлением от случившегося, и слова принцессы стали для них новым потрясением. Неужели с самого начала она выбрала именно императора?
Сяхоу Янь лишь слегка усмехнулся — его ничуть не удивил такой поворот. Раз Лэлин отказалась от Лун Цзэньина, выбор падал только на Лун Цзэйе.
Он знал: Лэлин умна. Она прекрасно понимала, что женихом может быть только один из этих двоих. Выбор любого другого привёл бы к катастрофе — и для неё самой, и для других.
Лэлин всегда была рассудительной. Хотя Сяхоу Янь и не знал всех деталей, он был уверен: у Лэлин есть кто-то, кто ей дорог. Несмотря на кажущуюся хрупкость, она всегда добивалась своего. Поэтому она никогда не пошла бы на риск, который мог бы привести её в тупик.
Тайхуаньтайхоу искренне поразилась происшедшему. Теперь её взгляд на Лэлин стал гораздо мягче и теплее. Она верила: та, кого благословил Будда, обязательно обладает особой кармой.
Хотя вопрос политического брака и был сложным, Лэлин в конце концов останется одна в чужой стране. Чтобы обеспечить себе достойную жизнь, ей придётся полагаться на Юаньчу. И Лэлин, судя по всему, достаточно умна, чтобы это понимать.
Раз избранник уже определился, Лэлин вернулась на своё место и спокойно села. Однако время от времени её взгляд всё же скользил в сторону послов Линсуй. Ей очень хотелось знать: было ли это чувство минутной иллюзией — или он действительно здесь?
http://bllate.org/book/10440/938340
Готово:
