— Даже яд пустили в ход против самого меня… Наверное, только ты ещё осмелишься утверждать, будто не желала мне зла…
Цзянь Нин не знала, с каким выражением лица Лун Цзэньин произнёс эти слова, но в итоге он неожиданно легко согласился. И она, как и обещала, вручила ему половину противоядия.
Теперь, оглядываясь назад, всё это — за исключением той самой небольшой осечки — скорее всего входило в расчёты Лун Цзэньина с самого начала. Иначе как объяснить, что им так просто удалось проникнуть в резиденцию князя Сяна? Хотя патрули и стражу обойти было нетрудно, Цзянь Нин никак не могла поверить, что в такой огромной резиденции вовсе не было тайных стражников.
Вероятно, Лун Цзэньин тогда ожидал, что она воспользуется моментом и нападёт на него или подсыплет в чай зелье для усыпления! Жаль, что человек не может предугадать все повороты судьбы — тот самый ключевой чайник унесли вовремя…
— Цзюйэр, впредь больше не вздумай без разрешения проникать в резиденцию князя, — серьёзно сказала Цзянь Нин.
— Не волнуйся, Нинъэр, даже если бы ты не сказала этого, мы больше никогда не станем повторять подобного в доме князя Сяна, — Руань Цзыцзинь бросила взгляд на Цзюйэр и слегка смущённо улыбнулась.
— А? Неужели и у вас вчера что-то случилось? — Цзянь Нин редко видела, чтобы Руань Цзыцзинь и Цзюйэр вели себя так послушно, и ей стало любопытно.
— На самом деле, вскоре после того как мы вошли в резиденцию князя Сяна, я почувствовала что-то неладное, — ответила Руань Цзыцзинь. — Но заметив, что тайные стражники не проявляют активности, я ничего не сказала вам и продолжала наблюдать из тени. Лишь когда ты вошла в покои князя, мы столкнулись с настоящей проблемой.
— Да, — подхватила Цзюйэр, — вскоре после того как ты зашла внутрь, нас окружили стражники. К счастью, они не собирались нас убивать — просто обезвредили. А потом ты сразу отправилась во дворец, и нас отпустили лишь совсем недавно.
Услышав это, Цзянь Нин окончательно убедилась в своих догадках и пробормотала:
— Вот почему Лун Цзэньин тогда не позволил мне увидеться с вами… Он уже держал вас в плену.
Действительно, Лун Цзэньин — не из тех, кто прощает обиды. То, что он не убил её после такой ловушки, уже можно считать проявлением милосердия. Отправляя её во дворец, он, конечно же, должен был иметь при себе козырную карту: если бы она замыслила что-то коварное, он использовал бы Цзюйэр и Цзыцзинь в качестве рычага давления.
Ах, Лун Цзэньин — достоин своего имени! Пожалуй, единственное, что он не предусмотрел в этом замысле, — так это то, что она успела его хорошенько разглядеть…
После этого инцидента Цзянь Нин вновь стала центром всеобщего внимания — впервые после Конкурса Богов Кулинарии. Её кулинарное мастерство теперь вызывало самые горячие споры.
Однажды, когда Цзянь Нин наконец нашла время поваляться на солнышке во дворе и пощёлкать семечки, Цзюйэр ворвалась внутрь, запыхавшись.
— Цзюйэр, что случилось? Опять проголодалась и хочешь чего-нибудь вкусненького? — В последние дни Цзюйэр постоянно просила её готовить всякие лакомства, поэтому Цзянь Нин, завидев её, сразу подумала, что дело в еде.
— Сестра, помнишь, ты рассказывала мне про дедушку? — Цзюйэр села рядом с Цзянь Нин и, глядя на неё, неожиданно серьёзно спросила.
Цзянь Нин тут же перестала шутить, села прямо и посмотрела на подругу:
— Ты что-то выяснила?
— Есть кое-какие зацепки, — ответила Цзюйэр, опустив глаза. — Долина Свободы внешне кажется отстранённой от мира, но на самом деле у неё есть информаторы почти во всех государствах. Обычно они маскируются под аптеки и лечебницы.
— За последние несколько дней я отправила запросы во все аптеки и лечебницы Юаньчу. Изучив книги учёта за полгода до исчезновения дедушки и за два месяца после него, я обнаружила нечто странное.
— Что именно? — Цзянь Нин была поражена масштабом влияния Долины Свободы, но ещё больше её интересовали найденные улики.
— За месяц до исчезновения дедушки и вплоть до двух месяцев назад в столице и ближайших городах несколько аптек получали огромные заказы на травы. Заказчики представлялись торговцами лекарственными средствами, но после нескольких дней расследования я выяснила: таких торговцев вообще не существует. Более того, сами травы бесследно исчезли… — Цзюйэр протянула Цзянь Нин подготовленную выписку из книг учёта.
Цзянь Нин внимательно изучила документ и удивлённо спросила:
— Цзюйэр, ты раньше не замечала этой аномалии?
— Я всё это время думала, что за этим стоит какой-то враг из мира боевых искусств, и даже в голову не приходило искать здесь. Да и после исчезновения дедушки у меня не было сил заниматься расчётами… — Цзюйэр говорила с горечью. Если бы она раньше обратила внимание на эти детали, возможно, уже нашла бы дедушку.
— Судя по записям, это колоссальное количество трав. Оно не могло просто испариться — обязательно есть место, куда их увезли. Просто злоумышленники очень хорошо всё спрятали, — размышляла Цзянь Нин вслух.
Сравнив данные ещё раз, она нахмурилась:
— Каждый раз закупались одни и те же травы. Цзюйэр, можешь сказать, для чего обычно используют такой набор?
— Для обычного человека эти травы кажутся безобидными. Но если добавить к ним определённые компоненты, из них можно изготовить яд. Кроме того, некоторые из этих трав — отличное средство для лечения ран, — Цзюйэр заранее изучила свойства этих растений, но пока могла сказать только это.
— Яд? Но ведь сами по себе эти травы не ядовиты? — удивилась Цзянь Нин. Она хоть и не была лекарем, но прочитала немало медицинских трактатов и знала основные свойства трав.
— Верно, сами по себе они не токсичны, но являются необходимыми вспомогательными компонентами при создании многих ядов. В «Трактате ядов» Долины Свободы множество рецептов, где исходные ингредиенты почти безвредны, но в сочетании превращаются в смертельный яд.
— Цзюйэр, покупатели всегда платили сразу всю сумму? — Цзянь Нин указала на цифры в конце каждой страницы.
— Да, именно потому, что они всегда расплачивались наличными, владельцы аптек и соглашались с ними на длительное сотрудничество.
— Если это так, то круг подозреваемых сильно сужается. Каждая такая закупка — огромная сумма. Людей, способных регулярно выкладывать такие деньги, в Юаньчу можно пересчитать по пальцам. Кроме того, торговать лекарственными травами без разрешения правительства нельзя. А эти люди свободно выдавали себя за торговцев, значит, за ними стоит влиятельный покровитель — как минимум не ниже министра одной из шести ведомств.
Цзянь Нин шаг за шагом анализировала ситуацию и уверенно заключила:
— Следовательно, за всем этим стоит человек, обладающий и властью, и богатством. Подозреваемых остаётся совсем немного.
— Ты права, сестра. Но два месяца назад они прекратили закупки, и следы оборвались… — Цзюйэр кивнула, но в её голосе слышалось разочарование.
— Не обязательно. Они могли прекратить по двум причинам: либо запасов уже достаточно, либо почувствовали опасность и временно затаились, — Цзянь Нин говорила не для утешения, а исходя из логики ситуации.
— Тогда что мне делать дальше? — Цзюйэр с тревогой посмотрела на Цзянь Нин. Теперь, когда появилась зацепка, она ни за что не отступит.
— Сначала проверь чиновников шести ведомств, особенно Министерства финансов. Также постарайся найти самих покупателей трав — если удастся их вычислить, всё станет ясно.
Учитывая их нынешние возможности, расследование властных структур будет непростым, поэтому действовать нужно крайне осторожно.
Цзюйэр только встала, чтобы передать поручение своим людям, как Цзянь Нин остановила её:
— Цзюйэр, скажи аптекам и лечебницам, чтобы они следили: если кто-то снова закупит хотя бы малую часть этих трав, немедленно сообщали, куда направился покупатель.
Ради Цзюйэр Цзянь Нин не собиралась упускать ни единой возможности.
Вскоре после ухода Цзюйэр вошла Руань Цзыцзинь, бросила меч в сторону и, усевшись на низенький стульчик, налила себе чашку чая.
— Цзыцзинь, в последнее время тебя и след простыл… — Цзянь Нин, продолжая щёлкать семечки, с хитринкой уставилась на подругу.
— У тебя ко мне какие-то вопросы? — В последние дни все были заняты, и теперь, когда появилось свободное время, Цзянь Нин не собиралась упускать шанс поговорить с Цзыцзинь, особенно о её отношениях с Лю Лэшанем.
— Что я должна тебе рассказать? Почему ты вдруг так спрашиваешь? — Руань Цзыцзинь явно растерялась и машинально сунула в рот кусочек сладкого пирожка.
— Ладно, тогда буду говорить прямо, — Цзянь Нин знала, что Цзыцзинь в некоторых вопросах медлительна, и если не задать вопрос напрямую, ответа не дождёшься. — Что произошло между тобой и старшим братом по школе по дороге обратно в уезд Янсинь? Почему после возвращения вы стали называть друг друга иначе?
Цзянь Нин игриво подмигнула.
Услышав этот вопрос, Руань Цзыцзинь смутилась и даже сердце забилось чаще. Цзянь Нин никогда раньше не видела её такой неловкой.
— Хорошо, раз уж ты спрашиваешь, не стану скрывать, — сказала Руань Цзыцзинь, быстро взяв себя в руки. — Однажды ночью по дороге домой на нас напали разбойники. Их было много, но воевали они плохо, и я одна справилась бы. Но подлые мерзавцы пустили усыпляющий дым! Я уже думала, что нам конец, но в последний момент старший брат Люй спас меня, пожертвовав собой.
— Его руку ранили мечом, и мне пришлось пронзить собственную ногу мечом, чтобы не потерять сознание. К счастью, у него при себе оказались яды, которые дал Цзюйэр, и нам удалось вырваться. Рана на руке оказалась несерьёзной, а мою ногу я быстро перевязала.
Цзянь Нин понимала: сейчас Цзыцзинь говорит спокойно, но тогда ситуация была критической. Только отчаяние могло заставить её нанести себе увечье, чтобы остаться в сознании.
— Старший брат по школе поступил достойно. Я горжусь им, — с теплотой сказала Цзянь Нин.
— Цзыцзинь, спасибо тебе. Ты рисковала ради меня, а я даже не знала… — Вспоминая, как на эшафоте не заметила раны на ноге подруги, Цзянь Нин чувствовала себя виноватой.
— Ничего страшного, теперь всё в порядке. Старший брат сказал, что если бы ты узнала, только зря волновалась бы, — Руань Цзыцзинь сжала руку Цзянь Нин.
— А в последние дни, когда ты часто уходишь, чем занимаешься? — Цзянь Нин решила не зацикливаться на прошлом. Лучше проявить заботу сейчас.
Руань Цзыцзинь вдруг вспомнила цель своего визита и серьёзно сказала:
— Сейчас не об этом. Ты знаешь, что старший брат Люй только что получил приглашение на весеннюю прогулку… от кого, как ты думаешь?
— Приглашение… мне? — удивление Цзянь Нин ничуть не уступало удивлению Цзыцзинь. У них в столице почти нет знакомых, да и их нынешнее местоположение вряд ли кому известно.
— Да, я сама это слышала. Скоро старший брат принесёт тебе приглашение.
— Тогда скажи уже, кто его прислал? — Цзянь Нин перебрала в уме всех возможных людей. Из знакомых в столице, пожалуй, только Лун Цзэньин… Но неужели князь Сян станет лично рассылать приглашения?
http://bllate.org/book/10440/938347
Готово:
