Сказав это, она тут же обратилась к одной из служанок рядом:
— Ну же, скорее принеси Байжун!
Служанка немедля покинула павильон и направилась туда легкими шагами.
В этот момент наложница Ли улыбнулась и сказала:
— Сестрица так балует Байжун — видно, коту повезло!
Пока она говорила, служанка уже вернулась с Байжуном и остановилась в некотором отдалении. Лэлин заметила, что этот кот гораздо крупнее обычных, с круглой головой и таким пухлым, будто шарик. Похоже, это был редкий персидский кот.
(Примечание: в реальности персидские кошки были выведены в Англии на основе афганских длинношерстных и турецких ангорских кошек и признаны как порода лишь в 1860 году. Здесь же персидская кошка упоминается исключительно ради сюжета, поэтому читателям не следует воспринимать её как исторически точную.)
Тут наложница Юй, глядя на Лэлин, с довольным видом произнесла:
— Принцесса, вы ведь знакомы с персидскими кошками? Этот экземпляр был привезён братом наложницы Ай лично из похода против Сюэаня. Говорят, раньше он принадлежал самой сюэаньской королеве! Таких котов в мире, наверное, и не сыскать.
Она произнесла эти слова с такой гордостью, будто кот был её собственностью.
Лэлин лишь слегка кивнула, но в душе подумала: «Сюэань — всё-таки лишь малое государство. Как ни цеплялось оно за независимость, в итоге всё равно пало под натиском Юаньчу и стало его вассалом».
Взглянув снова на кота, она не проявила ни зависти, ни интереса. В конце концов, это всего лишь редкая кошка. Пусть даже очень ценная — всё равно лишь животное. Совсем не то, что её собственный беркут. Тот не только бесценен, но и невероятно разумен: всю жизнь он слушается только её и Аши.
Служанка сделала шаг вперёд, чтобы передать Байжун наложнице Ай, но вдруг кот, до этого спокойный, словно кто-то наступил ему на хвост, взъерошил всю шерсть, надул живот и начал издавать низкое, угрожающее рычание — явно что-то его сильно напугало.
Лэлин мгновенно поняла: запах на её плаще и есть причина этой реакции. Раньше, когда служанка стояла в отдалении, кот вёл себя спокойно. Но как только приблизилась, чтобы передать его наложнице Ай, животное сразу взвилось. Значит, именно запах на её плаще вызвал у кота такой испуг.
В ту же секунду кот вырвался из рук служанки и с яростным шипением бросился прямо в лицо Лэлин. Все присутствующие вскрикнули от ужаса. Наложницы Ай и Юй тоже побледнели, но под маской испуга в их глазах мелькнула злорадная усмешка.
Сердце Лэлин облилось ледяной водой. «Какая же ты коварная, Ай Дочжэ! Хочешь испортить мне лицо? Если я обезображусь, даже став императрицей, уже не смогу составить тебе конкуренцию. А если я окажусь слабой духом — возможно, даже покончу с собой от отчаяния».
А сама при этом отделается лёгким наказанием, свалив всю вину на несчастную служанку и кота.
Фэнъзы, заметив странное поведение кота, уже готова была броситься вперёд и закрыть принцессу собой. Но к её изумлению, принцесса в тот же миг незаметно нажала ей на точку, лишив возможности двигаться.
Лэлин, парализовав Фэнъзы, чуть повернула корпус, чтобы, даже если кот ударит, царапины остались бы на шее, а не на лице.
Раз уж Ай Дочжэ затеяла эту интригу, почему бы не воспользоваться ею? Пусть ранят — тогда свадьбу, возможно, отложат. А если повезёт — братец потеряет терпение и уедет домой. Тогда у неё появится больше свободы в этом браке.
Она уже ждала, когда острые когти впьются в кожу, но тут раздался женский крик, и чьё-то тело внезапно загородило её. Кот, испугавшись, после удара куда-то исчез.
Всё произошло так стремительно, что вокруг воцарился хаос. Лэлин быстро разблокировала точку Фэнъзы. Когда же она смогла рассмотреть женщину, прикрывшую её, то изумилась: это была наложница Ли!
Та прижимала ладонь к поцарапанной шее и с трудом улыбалась:
— Принцесса, с вами всё в порядке?
Фэнъзы, освободившись от паралича, тут же подбежала к принцессе и смотрела на неё с ужасом и недоумением: «Зачем вы так поступили?» — читалось в её глазах.
Лэлин аккуратно отстранила наложницу Ли и ответила:
— Со мной всё хорошо.
Наложницы Ай и Юй, уверенные в успехе своей ловушки, теперь были вне себя от ярости. Но, сохранив остатки рассудка, Ай Дочжэ тут же приказала окружающим:
— Чего застыли?! Быстро позовите лекаря!
— К счастью, покои наложницы Ли совсем рядом, — добавила она, указывая на служанок и нянек при Ли. — Вы проводите её обратно.
Бросив на наложницу Ли недовольный взгляд, Ай Дочжэ повернулась к служанке, державшей кота:
— Наглая девка! Не можешь удержать даже кошку и умудрилась поранить наложницу Ли! Взять её и высечь до смерти!
— Милостивая государыня, пощадите! — служанка, ещё в самом начале поняв, что ей несдобровать, теперь дрожала всем телом. Услышав приговор «высечь до смерти», она в отчаянии умоляла о помиловании.
Лэлин, наблюдая за решительными действиями Ай Дочжэ, мысленно одобрительно кивнула: «Действительно, умеет распоряжаться ситуацией. Хладнокровна, решительна, не оставляет ни единого шанса на расследование. Отличный ход!»
Однако в этот самый момент раздался пронзительный голос евнуха:
— Его величество император! Прибыл князь Сян!
Хаос в павильоне мгновенно утих. Все вышли наружу и стали кланяться Лун Цзэйе.
— Мы, ваши служанки, кланяемся вашему величеству! Да здравствует император! — склонились в поклоне наложницы Ай и прочие, включая раненую наложницу Ли.
Лэлин не опустилась на колени, а лишь сделала учтивый реверанс — пока она официально не стала императрицей, она остаётся принцессой Дуншана и гостьей Юаньчу.
— Встаньте, — произнёс Лун Цзэйе, строго глядя на Ай Дочжэ. — Что здесь происходит? Ещё издали слышал шум.
Его появление явно застало Ай Дочжэ врасплох. Она лихорадочно соображала, как объяснить случившееся...
— Ваше величество, — начала она, опустив голову с покорным видом, — сегодня я пригласила принцессу на прогулку, и тут неожиданно появились сёстры, которые тоже захотели полюбоваться сливовыми цветами. Но одна из служанок не удержала Байжун, и тот... случайно поцарапал наложницу Ли. Я как раз собиралась наказать виновную, как вы явились.
Ответ Ай Дочжэ был мастерски выстроен: она ни разу не упомянула себя, даже избегая слова «мой кот». Всё происшествие она представила как несчастный случай, умалчивая, что кот напал именно на Лэлин, а наложница Ли лишь встала на пути.
Император внимательно посмотрел на Ли, заметил на её шее глубокие царапины и спросил:
— Серьёзно ранена?
В тот миг, как взгляд императора упал на неё, глаза Ли наполнились слезами обиды, будто она вот-вот расплачется, вызывая искреннее сочувствие у окружающих.
— Благодарю за заботу, ваше величество. Со мной всё в порядке. Сестрица уже послала за лекарем, — тихо и кротко ответила она.
— Хорошо. Раз лекарь уже вызван, скорее возвращайся в покои, а то простудишься, и бабушка будет волноваться, — сказал Лун Цзэйе.
Хотя в его словах и звучала забота, внимательный слушатель отметил: он упомянул беспокойство Тайхуаньтайхоу, а не своё собственное...
Наложница Ли это тоже поняла. Сердце её болезненно сжалось, но она лишь поклонилась и удалилась.
Лэлин вышла вперёд и сказала императору:
— Ваше величество, наложница Ли пострадала, защищая меня. Из уважения и благодарности я должна убедиться, что с ней всё в порядке. Позвольте мне проводить её в покои.
Если Ай Дочжэ не хочет рассказывать правду, Лэлин сама всё прояснит. К тому же ей действительно нужно поговорить с наложницей Ли наедине — узнать, почему та вдруг решила рисковать собой ради неё. Хотя, строго говоря, помощь эта ей и не требовалась...
Лун Цзэйе не ответил сразу, а пристально посмотрел на Ай Дочжэ — он уже догадался, что к чему.
Затем кивнул:
— Принцесса благородна.
— Ха-ха, — поспешила вставить Ай Дочжэ, чувствуя, как её положение становится всё опаснее, — а что привело вашего величества и князя Сяна в сад сегодня?
Услышав это, наложница Юй тут же подхватила:
— Ваше величество день и ночь трудится ради государства, но всё же стоит заботиться о здоровье! Прогулка в саду пойдёт только на пользу.
Князь Сян, видя, что император не намерен продолжать разговор с наложницами, вежливо выступил вперёд:
— Мы с братом направлялись во дворец Ниншоу, но, услышав шум, решили заглянуть сюда.
— Ох, мы задержали вас по пути к Тайхуаньтайхоу! Простите нас! — Ай Дочжэ тут же сделала глубокий реверанс, изображая раскаяние.
Наложница Юй последовала её примеру.
Лун Цзэйе, вспомнив слова Лэлин и подозревая истину, холодно произнёс:
— Мы как раз собирались обсудить с бабушкой детали предстоящей свадьбы и церемонии коронации императрицы. Раз уж ты, наложница Ай, участвуешь в подготовке, иди с нами.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и направился прочь, будто не замечая наложницу Юй.
Сердце Ай Дочжэ упало. «Он всё понял! Это предупреждение!» — мелькнуло у неё в голове. Она возненавидела Лэлин с новой силой, но вслух лишь покорно ответила:
— Да, ваше величество.
И поспешила следом за императором вместе со своими служанками Шуйтао и Ляньу.
Наложница Юй, оставшись одна, тоже поклонилась уходящему императору:
— Мы провожаем вашего величества!
Она давно привыкла к безразличию императора, но всё равно в душе терзалась обидой: «Разве я хуже других? Не красива? Не благородного рода? Почему ни император, ни Тайхуаньтайхоу не замечают моих достоинств?»
Тем временем Лэлин с Фэнъзы прибыли в покои наложницы Ли. Лекарь уже осмотрел раны, прописал мазь и успокоил: царапины не глубокие, скоро заживут.
«Видимо, Ай Дочжэ и её сообщницы недостаточно хорошо подготовились, — подумала Лэлин. — Если бы на когтях кота была ещё и отрава, даже после заживления остались бы шрамы. А для женщины, особенно во дворце, неизгладимый шрам — всё равно что позор!»
http://bllate.org/book/10440/938357
Готово:
