Сяхоу Янь, увидев миг, когда Цзянь Нин едва не погибла, покраснел от ярости до самых глаз. Вся его фигура словно превратилась в кровожадного асуру — вокруг него сгустились почти осязаемые убийственная злоба и мрачная тень.
Перед таким Сяхоу Янем даже отчаянные наёмники, готовые умереть, один за другим пали под его мечом.
Чёрный одетый человек, появившийся ранее, исчез неведомо куда. Сяхоу Янь больше не мог думать ни о чём другом — он будто взмыл в воздух и в мгновение ока оказался рядом с Цзянь Нин:
— Как ты? Покажи рану!
Он осторожно приподнял её руку, но даже это лёгкое движение вызвало у Цзянь Нин приступ боли и холодный пот. В современном мире она хоть и не была богатой барышней, но и таких мучений никогда не испытывала. С детства у неё было крепкое здоровье — не то что серьёзные раны от меча, даже капельницу или обычный укол делали крайне редко.
Увидев, как страдает Цзянь Нин, Сяхоу Янь не осмелился коснуться её снова. Он тут же оторвал полосу ткани от внутренней стороны своей одежды, достал из кармана золотую мазь от ран и быстро, но уверенно обработал ей повреждение.
— Сможешь идти? Если нет, я немедленно вынесу тебя отсюда! — почти сквозь зубы произнёс он.
Никогда прежде он не был так бессилен, наблюдая, как перед ним ранят женщину. А уж тем более ту, которую сам клялся защищать.
Эта мысль ещё больше охладила его сердце. Он запомнил этот счёт. Рано или поздно Ай Гаои придётся расплатиться — посмотрим только, хватит ли у него сил вынести последствия.
Услышав слова Сяхоу Яня, Цзянь Нин тут же оперлась на стену и выпрямила спину:
— Со мной всё в порядке. Сегодня я должна во всём разобраться, чего бы это ни стоило.
Раз уж она дошла до этого места, отступать было немыслимо — иначе рана окажется получена зря.
— Но ты сейчас ранена. Если снова столкнёмся с тем, что было раньше… — мрачно нахмурился Сяхоу Янь.
— Неужели наследный принц считает, что не в силах меня защитить? — подняв глаза, прямо взглянула ему в лицо Цзянь Нин.
В её словах прозвучал вызов. В глубине глаз Сяхоу Яня мелькнуло нечто неопределённое, но он ничего не сказал, лишь подхватил Цзянь Нин под руку и повёл дальше.
Золотая мазь от ран, оказавшаяся у Сяхоу Яня, действительно была превосходной: уже через несколько мгновений кровотечение прекратилось. Возможно, средство обладало и обезболивающим действием — боль в руке Цзянь Нин заметно утихла.
— Подожди! Впереди очень сильный запах лекарств! И там чувствуется тот же аромат, что и у того чудовища… — внезапно остановилась Цзянь Нин и обратилась к Сяхоу Яню.
Тот сосредоточился и тоже попытался уловить запах, но его обоняние было не столь тонким. Он различил лишь густой шлейф лекарственных трав, больше ничего.
— Если это так, значит, впереди — самое дно тайного хранилища, — сказал Сяхоу Янь, глядя на плохо освещённый коридор.
Цзянь Нин кивнула, достала из кармана Сяхоу Яня две зеленоватые пилюли и протянула одну ему:
— Это пилюли отравления, которые дал мне Цзюйэр. Они не противостоят всем ядам, но нейтрализуют большинство зелий для усыпления и токсичных веществ или хотя бы ослабляют их действие. На всякий случай лучше принять одну.
Сяхоу Янь без колебаний принял пилюлю.
Они осторожно двинулись вперёд. По мере приближения даже Сяхоу Янь начал различать тот самый специфический запах, о котором говорила Цзянь Нин. Он стал ещё настороженнее — в любой момент мог выскочить ещё одно такое чудовище.
Пройдя немного дальше, они наконец увидели свет. Выбравшись из тоннеля, Цзянь Нин обнаружила, что очутилась в подземной тюрьме.
Взглянув на это зрелище, она почувствовала не только изумление, но и леденящий страх. Это место напоминало скорее ад или лабораторию, чем тюрьму.
Подземное помещение было огромным. Кроме одной клетки, вделанной прямо в стену, здесь стояли десяток массивных железных клеток. На прутьях виднелись засохшие пятна крови — следы ужасающих пыток, происходивших здесь некогда.
На длинном столе стояли банки и склянки, повсюду валялись травы, а на полу лежали разложившиеся трупы, уже невозможно было определить, кому они принадлежали. От всего этого Цзянь Нин стало дурно.
К сожалению, осмотрев всё вокруг, она не обнаружила ни единой живой души — явно, что люди покинули это место в спешке.
Внезапно она что-то заметила и резко вырвалась из рук Сяхоу Яня, бросившись к углу возле клетки.
Там, на полу, лежала крошечная бусина из кроваво-красного янтаря. Цзянь Нин подняла её, бережно перебирая пальцами, и слёзы сами собой потекли по её щекам — она была глубоко взволнована.
Сяхоу Янь подошёл ближе:
— Эта бусина…
— Цзюйэр всегда носила её на руке. Она не любила украшения, называла их обузой, но вот эту янтарную бусину никогда не снимала, — сказала Цзянь Нин, подавая находку Сяхоу Яню. — Посмотри: на каждой её бусине выгравирован маленький иероглиф «цзюй» — это уникальная метка.
Сяхоу Янь внимательно осмотрел бусину и действительно увидел крошечный знак «цзюй».
Он окинул взглядом помещение:
— Судя по состоянию здесь, люди ушли совсем недавно — явно в спешке перевезли всех.
— Перевезли?.. — Цзянь Нин не знала, что чувствовать. Она наконец нашла это место, но опоздала.
Она осмотрелась, всё ещё не веря:
— Здесь со всех сторон сплошные стены, других выходов нет. Даже если предположить, что мы пришли не тем путём, они всё равно не могли уйти через него. Как же они сумели переместить людей?
Её сомнения были вполне обоснованны: среди похищенных, судя по всему, были и те, кто не мог передвигаться самостоятельно.
— Это тайное помещение устроено слишком искусно, чтобы иметь лишь один выход, — сказал Сяхоу Янь и направился к стене, начав простукивать её.
Пока он искал потайной проход, Цзянь Нин принялась изучать травы и склянки. Хотя она и не была лекарем, благодаря чтению медицинских трактатов и общению с Цзюйэром хорошо разбиралась в лекарственных растениях.
Чем больше она смотрела на травы, тем сильнее хмурилась. Многие из них совпадали с теми, что они уже находили ранее. Остальные — редкие ядовитые растения.
Глядя на разложившиеся трупы и клетки, она могла лишь догадываться о происходившем здесь, но отказывалась верить, что подобное жестокое и противоестественное дело возможно в реальности.
Что касается склянок — большинство содержало готовые или полуобработанные снадобья, но её знаний не хватало, чтобы понять их назначение.
Обойдя всё кругом, она больше ничего не нашла. Сердце её сжалось от тревоги: если Цзюйэр держали здесь, значит, и Цзыцзинь тоже мог быть здесь. Но если бы Цзыцзинь побывал в этом месте, он обязательно оставил бы ей какой-нибудь след. Или… неужели с ним случилось несчастье?
Чем больше она думала, тем сильнее волновалась. Она быстро подбежала к Сяхоу Яню:
— Нашёл выход?
Тот постучал по стене:
— За этой стеной — пустота. Там должен быть проход, но где механизм открытия — неясно.
Цзянь Нин подошла ближе, нахмурившись:
— Надо побыстрее выбраться. Мы не можем терять время.
Сяхоу Янь помолчал, затем сказал:
— Отойди подальше. Попробую пробить стену.
По звуку эха он определил, что стена не слишком толстая. При полной мощи удара он, вероятно, сможет проломить её, но неизвестно, выдержит ли всё помещение такой удар.
Цзянь Нин отступила. В такие моменты она не сомневалась в его словах — если он говорит, что может, она верит.
Чтобы избежать обрушения и проверить толщину стены, Сяхоу Янь собрал восемь десятых своей внутренней силы и нанёс удар ладонью. От мощного толчка всё помещение задрожало, а со стены посыпалась штукатурка.
Но стена почти не пострадала — удар оказался недостаточным.
Сяхоу Янь сделал паузу, затем собрался нанести второй, уже полной силой, удар. Однако Цзянь Нин тут же остановила его:
— Ни в коем случае! После первого удара помещение сильно содрогнулось. Если ударить ещё раз, оно может обрушиться — и тогда мы так и не выберемся.
— Они уже перевезли людей, — сказал Сяхоу Янь, лицо его потемнело. — Если мы не выберемся сейчас, они могут устроить засаду снаружи.
Он надеялся, что Ай Гаои ещё не осмелился пойти на такой шаг — иначе тому не удастся выйти сухим из воды.
— Раз так, надо скорее найти механизм открытия, — сказала Цзянь Нин. Она понимала, что Сяхоу Янь не преувеличивает, и сейчас нельзя рисковать.
— Ты права, — согласился он. — Раз ты так считаешь, будем искать.
Цзянь Нин всё это время пристально вглядывалась в детали. Хотя сначала она не была уверена, после встречи с ловушкой У-Син и Багуа в этом же хранилище она почувствовала странную знакомость с устройством механизма.
Кажется, подобное расположение она видела в кабинете Руань Фэйчэня. Опираясь на этот смутный образ, через время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку, они нашли скрытый рычаг, открывавший второй выход.
Не теряя ни секунды, они выбрались из тайного хранилища. Оказалось, что второй выход вёл прямо в пещеру — хитроумно использован рельеф местности.
Они пришли сюда утром, а теперь уже закат окрасил небо в багрянец. До этого момента, будучи в напряжении, они не чувствовали голода, но теперь животы заурчали от пустоты.
Сяхоу Янь поднял глаза к небу:
— Твой сокол исчез. Интересно, куда он делся?
Цзянь Нин сначала подумала, что он насмехается над ней — мол, не нашла людей, да ещё и птицу потеряла. Но, поразмыслив, она поняла: Сяхоу Янь гораздо хитрее, чем кажется.
— Да, пропал, — тихо сказала она, глядя в небо. — Не знаю, вернётся ли.
Он ведь прекрасно понимал ценность этого сокола. Те, кто увез людей, сделали это в спешке. Если Цзюйэр среди них, сокол наверняка последовал за ними.
Сразу выйдя наружу, Сяхоу Янь стал искать глазами птицу — значит, он давно положил на неё глаз и, скорее всего, уже послал людей следить за ней.
— Сегодня я благодарна наследному принцу за помощь. Простите мою дерзость ранее, — после небольшого колебания искренне сказала Цзянь Нин.
Она всегда была человеком чести: умелым в признании вины и щедрым в благодарности. Как бы то ни было, сегодня Сяхоу Янь действительно помог ей.
— То благодарность, то извинения, а в руках — пусто, — фыркнул Сяхоу Янь, вдруг приняв надменный вид. — Не слишком ли это неискренне?
Цзянь Нин на миг растерялась. Откуда такие перемены настроения? Неужели это и есть знаменитая непредсказуемость правителей?
Но, помня о его услуге, она почтительно спросила:
— Тогда скажите, ваше высочество, какую дань вы желаете? Всё, что в моих силах, я сделаю.
http://bllate.org/book/10440/938363
Готово:
