Этот пиршественный стол не имел к ней никакого отношения. Она не была ни героиней дня, ни гостьёй — всего лишь поварихой. Кто в каком положении находится, тот и одевается соответственно.
Пусть на неё сколько угодно глаз уставилось — Цзянь Нин всё равно не испытывала ни малейшего волнения. Её шаги оставались спокойными и твёрдыми.
Совершив церемониальный поклон, Тайхуаньтайхоу заговорила:
— Цзянь Нин, сегодняшнее пиршество ты устроила превосходно. Я очень довольна. Проси награду — всё разумное будет тебе даровано.
Раньше, услышав такие слова от Тайхуаньтайхоу, Цзянь Нин обрадовалась бы. Но сейчас радости она не чувствовала совсем. Подняв глаза, она посмотрела в сторону Лун Цзэйе.
Тот безучастно потягивал вино, будто его ничто не волновало.
Помолчав немного, Цзянь Нин всё же опустилась на колени и с лёгкой улыбкой произнесла:
— Благодарю за милость Тайхуаньтайхоу. Для меня уже величайшая честь — быть ответственной за это пиршество. Не смею просить чего-либо ещё.
Тайхуаньтайхоу явно обрадовалась таким словам и даже почувствовала к Цзянь Нин некоторую симпатию. Ведь не каждому в подобной ситуации хватит такта проявить подобную скромность и бескорыстие.
— За заслуги полагается награда! Раз уж так, то сегодня я лично жалую тебе сто лянов золота, один сундук драгоценностей и один сундук редких антикварных вещей! — задумалась императрица-вдова и добавила: — И ещё — золотую табличку, дающую право в любое время входить в Императорскую кухню.
Подобная награда для любого другого стала бы высочайшей милостью, особенно золотая табличка. Но для Цзянь Нин всё это было совершенно безразлично.
Пусть Сад Вкуса и закрыли, но если бы она захотела, денег заработать можно было сколько угодно. А что до таблички — в этот дворец ей больше не хотелось ступать ни ногой.
Тем не менее Цзянь Нин почтительно склонилась в благодарственном поклоне.
Выйдя из зала Яньчуньдянь и пройдя недалеко, она заметила фигуру Бань Юня. Его серебристые волосы невозможно было спутать даже в ночи — даже спиной его узнаешь сразу.
— Следуй за мной, — без лишних слов произнёс Бань Юнь, услышав шаги Цзянь Нин, и сразу же развернулся.
Цзянь Нин удивилась, увидев на лице Бань Юня маску, но не придала этому значения и быстро последовала за ним.
Пройдя совсем немного, она увидела у обочины карету.
— Куда мы едем? — настороженно спросила Цзянь Нин, указывая на экипаж.
Она не боялась, что Лун Цзэйе продаст её, но опасалась новых уловок — вдруг он снова помешает ей увидеться с Цзыцзинем?
— Из дворца.
— Из дворца? Я выполнила всё, как он просил! Теперь я хочу увидеть Цзыцзиня! — первая мысль Цзянь Нин была в том, что Лун Цзэйе обманул её.
— Господин уже отправил его обратно, — ответил Бань Юнь. На его лице и раньше почти не было выражения, а теперь, скрытом маской, оно стало совсем непроницаемым.
У Цзянь Нин не оставалось выбора — пришлось довериться ему.
Под охраной Бань Юня она, наконец, переступила порог этого душного дворца. В тот самый миг, когда её стопы коснулись земли за воротами, ей показалось, что даже воздух снаружи стал свежим и родным.
Бань Юнь проводил её до самых ворот, ничего не сказал и сразу ушёл. Цзянь Нин не стала его задерживать — сошла с кареты и поспешила внутрь дома.
Хотя прошло всего восемь дней, ей казалось, будто минула целая вечность. Сердце её тревожилось: действительно ли Цзыцзинь вернулся? Как здоровье Цзюйэр и Свободного Мастера?
Едва она вбежала в главный зал, как навстречу ей вышли Лю Лэшань и Сиэр.
— Старший брат по школе, Сиэр! — с облегчением воскликнула Цзянь Нин. После разлуки эти лица казались ей особенно родными. — Как всё прошло эти дни? Цзыцзинь вернулся?
— Госпожа, Сиэр так скучала по вам! Когда вы тогда уехали во дворец в такой ситуации, я так переживала… — Сиэр, увидев Цзянь Нин, расплакалась от радости.
— С нами всё в порядке. Сегодня утром Руань Цзыцзиня уже привезли обратно, — ответил Лю Лэшань, внимательно осматривая Цзянь Нин с ног до головы. — А ты как, Нинъэр? Во дворце ничего не случилось?
— Со мной всё хорошо. Старший брат, отведи меня к Цзыцзиню!
Услышав, что Руань Цзыцзинь действительно вернулся, Цзянь Нин наконец перевела дух. Лун Цзэйе, как всегда, заранее предусмотрел её выбор.
Лю Лэшань кивнул и повёл её внутрь:
— Прежний двор Руань Цзыцзиня и Цзюйэр теперь полностью отдан Цзюйэр. Саму Руань Цзыцзинь временно поселили в твоём дворе.
— Это неважно. А как дела у Цзюйэр?
Цзянь Нин шла быстро, расспрашивая обо всём.
— Медицинские способности Цзюйэр поистине необычайны. Её раны уже не опасны. На третий день после твоего отъезда она могла уже вставать с постели при поддержке Сиэр, — с глубоким уважением сказал Лю Лэшань.
Но лицо его сразу омрачилось, и голос стал обеспокоенным:
— Однако состояние Свободного Мастера крайне тяжёлое. Цзюйэр, кроме лечения собственных ран, всё остальное время посвящает ему. Боюсь, при таком режиме её собственное здоровье не выдержит.
Цзянь Нин нахмурилась. В день их спасения императорский лекарь уже предупреждал, что здоровье Свободного Мастера под угрозой.
Она надеялась, что Цзюйэр обязательно найдёт способ исцелить его, но теперь, услышав слова Лю Лэшаня, забеспокоилась ещё больше.
Сердце её сжалось, и она ускорила шаг.
Добравшись до своего двора, Цзянь Нин заметила нескольких незнакомцев и вопросительно посмотрела на Лю Лэшаня.
Тот пояснил:
— Эти люди прибыли вместе с Руань Цзыцзинем. Они лекари и сейчас занимаются её лечением.
Цзянь Нин взглянула на них — их было четверо. Без сомнения, люди Лун Цзэйе.
— Как сейчас состояние Цзыцзиня? — спросила она, входя в комнату.
В сложившейся ситуации Лю Лэшань не стал соблюдать формальности и вошёл вслед за ней:
— Хотя раны серьёзные, опасности для жизни нет. Нужно лишь время для восстановления. Цзюйэр уже осмотрела её и назначила лекарства. Остальное — в руках этих врачей.
Цзянь Нин подошла к постели Руань Цзыцзинь. Та была бледна, но дыхание ровное — это успокоило её.
— Она хоть раз приходила в себя?
— У Руань Цзыцзинь множественные повреждения костей и связок. Чтобы обеспечить полноценный отдых, врачи добавили в лекарство снотворное. Она проснётся только завтра утром.
Цзянь Нин кивнула, велела Сиэр остаться рядом и вышла из комнаты, направляясь во двор Цзюйэр.
— Старший брат, уже поздно. Отдохни. Я сама зайду к Цзюйэр, — сказала она. — Завтра, скорее всего, придёт посланец из дворца с наградой. Позаботься о приёме.
— Хорошо, понял. Эти дни, наверное, были для тебя изнурительными. Не всё решается сразу — не переутомляйся, — напоследок напомнил Лю Лэшань и ушёл во внутренний двор.
Цзянь Нин с фонарём в руке прошла по коридору и оказалась у двора Цзюйэр. Почти во всех комнатах ещё горел свет — значит, положение куда серьёзнее, чем она думала.
Заметив силуэт в правой комнате, она тихо вошла внутрь. Цзюйэр сидела при свете свечи, погружённая в чтение книг.
Цзюйэр не заметила её входа — вся её душа была сосредоточена на страницах.
— Цзюйэр… — мягко окликнула Цзянь Нин, подходя ближе. — Уже поздно. Ты ещё не совсем здорова — не стоит так торопиться с этим.
Услышав голос сестры, Цзюйэр, наконец, не выдержала. Напряжение, которое она держала в себе все эти дни, рухнуло. Перед Цзянь Нин предстала не уверенная в себе целительница, а напуганный ребёнок, полный отчаяния.
— Сестра… — прошептала она, но тут же начала отрицательно мотать головой. — Нет… у меня нет времени… совсем нет времени…
Цзянь Нин быстро подошла и обняла её:
— Всё в порядке… всё будет хорошо…
Когда Цзюйэр немного успокоилась, Цзянь Нин осторожно спросила:
— Что случилось? Почему у тебя нет времени?
— Дедушка отравлен смертельным ядом. Я всегда считала себя непревзойдённой в медицине и ядах, но до сих пор не могу определить состав этого яда… — в голосе Цзюйэр звучало глубокое унижение.
Цзянь Нин была потрясена. Она всегда верила, что медицинские знания Цзюйэр выше всяких преград.
Но, видимо, в мире всегда найдётся кто-то сильнее. Цзюйэр, несмотря на свой талант, ещё слишком молода.
— Сколько у него осталось времени? — спросила Цзянь Нин, понимая, что в этом деле она бессильна.
— Не знаю… С детства дедушка кормил меня сотнями трав и ядов, чтобы сделать мою кровь невосприимчивой ко всему. Сейчас я использую свою кровь, чтобы замедлить действие яда в его теле. Но рано или поздно и она перестанет помогать… Если к тому моменту я не найду противоядие, дедушка…
Голос её становился всё тише. Цзянь Нин не могла полностью представить эту боль, но интуитивно понимала: для Цзюйэр, которая всегда гордилась своим даром и спасала стольких людей, не суметь спасти собственного деда — всё равно что для неё самой, мастера кулинарии, допустить голодную смерть близкого человека.
— Неужели нет других способов? А Долина Свободы? Говорят же, там растут чудесные травы, способные вернуть к жизни мёртвого?
Цзюйэр покачала головой:
— Никаких трав, возвращающих к жизни, не существует. В Долине Свободы просто сохранились редкие растения, которых больше нигде не найти. Слухи о «воскрешении» возникают лишь потому, что там умеют правильно применять лекарства.
Цзянь Нин не знала, как утешить девочку. Но вдруг вспомнила:
— Раз яд дал Ай Гаои, значит, у него точно есть противоядие!
— Я тоже так думала. Но сейчас резиденция канцлера охраняется, как крепость — даже муха не пролетит. Ай Гаои почти не выходит из дома, кроме как на аудиенции. Шансов нет, — в голосе Цзюйэр звенела ненависть, которой раньше в ней не было.
— Он всего лишь человек. Рано или поздно ошибётся, — возразила Цзянь Нин. — Если бы всё было так надёжно, Лун Цзэйе не смог бы так легко вызволить Цзыцзиня.
— Уже поздно. Ложись спать. Твоё здоровье сейчас важнее всего. Если и ты падёшь, некому будет спасти дедушку, — Цзянь Нин взяла её за руку и повела к постели. — Завтра Цзыцзинь придёт в себя. Мне нужно кое-что у неё выяснить.
Под уговорами Цзянь Нин Цзюйэр, наконец, легла спать.
Но сама Цзянь Нин долго не могла уснуть. Лёжа в постели, она ворочалась, думая обо всём, что навалилось:
потеря титула Богини Вкуса, закрытие Сада Вкуса, тяжёлые раны Руань Цзыцзинь и Цзюйэр, коварство Ай Гаои, хитрость Лун Цзэйе…
Чем глубже она погружалась в размышления, тем сильнее жалела, что в своё время не изучила больше полезных навыков. Сейчас она чувствовала себя совершенно беспомощной.
На следующее утро Цзянь Нин позвала Цзюйэр в комнату Руань Цзыцзинь, и они долго беседовали втроём.
http://bllate.org/book/10440/938379
Готово:
