— Ха-ха-ха-ха! Сюэ, я тоже здесь! Подумав как следует, решил: в воде всё же приятнее. Иди сюда — я сам раздену тебя.
Багряное платье упало на пол, и нежная, словно жирный топлёный молочный крем, кожа под горячим паром ванны окрасилась в соблазнительный розоватый оттенок.
Увидев эту картину, император больше не выдержал. Он резко сорвал пояс, обнажил своё стареющее тело и, подхватив любимую наложницу за талию, прыгнул с ней в бассейн.
Белые брызги разлетелись во все стороны, и два переплетённых тела медленно погрузились в воду.
Среди клубящегося пара и тонкого благоухания постепенно проступил запах крови, окрасив воздух в зловещий, демонически-алый цвет.
Правитель, мечтавший о любовных утехах со своей возлюбленной, и представить себе не мог, что столкнётся с подобным. Он в изумлении прижал ладонь к кровоточащей ране на шее, и его взгляд начал мутнеть.
Он протянул руку к Цзян Сюэ, но изо рта хлынула струя крови:
— Ты… ты… подлая… женщина…
Золотая шпилька для волос вместе с белым, безжизненным телом императора плавала в кровавой воде бассейна.
Цзян Сюэ наконец не выдержала и, отвернувшись, стала рвать.
Её чистые руки были покрыты кровью. Та самая девушка, которая раньше пугалась даже лающих собак на улице, никогда не думала, что однажды сможет убить человека так быстро, решительно и без малейшего колебания.
Она вложила в это всё своё усилие — отправила правителя Поднебесной в ад. Но тем самым она также предала свою собственную судьбу.
Убийство императора карается казнью девяти родов.
Дом Цзян, ещё недавно процветавший при дворе, в одночасье погрузился в бездну гибели.
Цзян Сюэ заточили в самую верхнюю камеру императорской тюрьмы под усиленную охрану, чтобы после восшествия нового императора на трон предать её тысячекратному расчленению.
Атмосфера в чате снова стала тяжёлой.
Кто-то обвинил Лю Инь в том, что она слишком медлила и опоздала, из-за чего Цзян Сюэ попала в тюрьму. Лю Инь чувствовала себя виноватой и, спрятавшись во дворце, безутешно рыдала.
Чэн Фанфань и так затаила обиду из-за дела Чэнь Линь, а теперь нашла повод выплеснуть накопившееся:
Чэн Фанфань: Сун Юньси уже спасли, а почему Цзян Сюэ не смогли? Неужели только ради тех, кто вам лично нравится, можно хоть что-то сделать? @Цзи Хун
Юньинь: Сун Юньси всего лишь служанка. Ей просто повезло сбежать, когда представилась возможность покинуть дворец. Сейчас она всё ещё скрывается.
Чэн Фанфань: Ха! Если бы действительно хотели, то спасли бы кого угодно, независимо от положения.
Цзи Хун: Я пытаюсь договориться.
Цао Юань: Новый император вот-вот взойдёт на престол. Боюсь, он не упустит такого шанса утвердить свою власть. Публичная казнь убийцы императора — лучший способ запугать старых министров. Цзи Хун всего лишь военачальник, ему не вмешаться в такие дела.
Цзян Сюэ: Не стоит тратить силы ради меня. Я знаю: убийство императора — смертный грех. Из-за меня весь род Цзян будет уничтожен. Даже если мне удастся выжить, я уже не смогу спокойно есть и спать.
Цао Хуэй: Это не твоя вина! На твоём месте любой защитился бы. Не взваливай на себя такой тяжёлый груз.
Лю Инь: Прости… Я опоздала…
Цзян Сюэ: Это не твоя вина. Даже если бы я избежала этого сейчас, всё равно настал бы мой черёд. Может, так даже лучше. Раньше я постоянно тревожилась, не зная, когда меня вызовут ко двору, плохо ела и не могла уснуть. А теперь, хоть и в тюрьме, сплю спокойнее, чем во дворце.
В чате воцарилось молчание. Даже самый влиятельный канцлер, стоящий у власти выше всех, не мог гарантировать спасение Цзян Сюэ. Её ждала неизбежная смерть.
Прошло немало времени, прежде чем в чате появилось новое сообщение:
Лю Инь: На самом деле… есть один человек, который может её спасти.
Но согласится ли Сун Юньси, только что сбежавшая из дворца, ради такого призрачного шанса вернуться к бывшему наследному принцу, будущему императору?
Янь Хао: Кто?
Редко видели его активным в чате. Лю Инь на мгновение замерла, затем ответила:
Лю Инь: Наследный принц благоволит Сун Юньси. Если она попросит за неё…
Цзи Хун: Нет! Я сам устрою побег из тюрьмы, но не позволю Юньси рисковать!
Янь Хао: @Сун Юньси Одна человеческая жизнь. Ты станешь равнодушно смотреть на смерть?
Цзи Хун: Что она вообще может сделать?! Ты просто толкаешь её в огонь! Я понимаю, что ты переживаешь за Цзян Сюэ, но ни за что не допущу, чтобы Сун Юньси пострадала!
Тем временем Янь Хао, восседая на коне, мрачно смотрел вдаль.
Слуги позади него спешили собрать вещи. Управляющий, проверив багаж, подошёл доложить:
— Господин, всё готово.
Янь Хао взглянул на серое небо, резко дёрнул поводья и грозно скомандовал:
— В путь! По коням!
Он уже отправил послание наследному принцу с просьбой проявить милосердие. Надеялся, что успеет добраться до Лунчэна вовремя…
* * *
Мрачная императорская тюрьма. Серые каменные плиты образовывали винтовую лестницу, ведущую всё выше и выше.
— Господин, прямо впереди.
Чёрные сапоги остановились. Дождавшись, пока тюремщик удалится, он глубоко вдохнул и, держа ключи, стал подниматься по ступеням.
В воздухе стоял затхлый, плесневелый запах. Его возлюбленная находилась здесь, внутри. Она тихо сидела, обхватив колени руками. Даже тюремная одежда не могла скрыть её ослепительной красоты.
И в прежней жизни, и в этой — она всегда сияла, заставляя его сердце биться чаще.
Глотнув слюну, мужчина остановился у двери камеры. Звон металлических ключей наконец привлёк внимание Цзян Сюэ. Увидев его, она в изумлении раскрыла рот:
— Янь… Хао…?
— Это я, — ответил он, не смея взглянуть ей в глаза, и торопливо начал отпирать замок. Его голос дрожал от напряжения. — Сейчас я тебя выпущу.
Цзян Сюэ резко вскочила на ноги, и цепи на её руках и ногах загремели.
— Как ты здесь оказался? Откуда у тебя ключи?
Преступление — убийство императора — наказывается смертью без смягчения. Янь Хао всего лишь чиновник провинциального уровня. Даже Цао Юань не имел права входить в верхние этажи тюрьмы. Как ему удалось проникнуть сюда? Неужели он устроил побег? Но здесь усиленная охрана, а он — гражданский чиновник! Невозможно!
Клац!
Замок открылся. Дверь распахнулась.
Янь Хао, опасаясь показаться навязчивым, остановился в двух шагах от неё и мягко произнёс:
— Я упросил наследного принца проявить милость. Всё в порядке. Ты не умрёшь. Я не позволю тебе умереть.
Цзян Сюэ перевела взгляд на его алый чиновничий наряд и удивлённо замерла:
— Это одежда первого ранга… Когда ты…?
— В этом теле я изначально был человеком наследного принца. Второй принц коварно отправил меня в ссылку в Хуанчжоу. После кончины императора меня вызвали обратно. Что до этого одеяния… Теперь я назначен главой императорского совета, — небрежно ответил Янь Хао, опускаясь на колени, чтобы осторожно снять с её лодыжки кандалы. — Дело слишком серьёзное. За весь род Цзян я ходатайствовать не осмелился. Попросил лишь о тебе одной. Прости…
Цзян Сюэ провела два месяца во дворце и уже кое-что поняла в придворных интригах. Чтобы спасти жизнь убийцы императора, требовалась огромная цена.
Она чуть отстранила ногу, и цепь звякнула. Янь Хао, всё ещё стоя на коленях, поднял на неё глаза. Она медленно, чётко спросила:
— Какие условия ты дал наследному принцу?
Какие условия?
Он горько усмехнулся.
Всего лишь… свою жизнь.
— «Всего лишь одна наложница третьего ранга, а вы уже третий раз приходите просить за неё. Раз тебе так нравится — забирай».
Вместе с этим приказом он получил и ядовитую пилюлю. С того самого момента, как он её проглотил, его жизнь оказалась в руках наследного принца. Ежемесячная противоядная пилюля находилась в руках Бо Цзюэ. Чтобы выжить, Янь Хао не смел проявлять ни малейшей нелояльности. С этого дня семья Янь служила не императору, а лично Бо Цзюэ.
— «Мне не нужны просто люди. Мне нужны преданные псы. Янь Хао, отныне ты — мой самый верный пёс. Не подведи мою доброту».
Раньше, в прошлой жизни, он был никем. Полный, невзрачный, учился в хвосте класса. Его родители работали на заводе, денег хватало еле-еле. Такой человек был пылью на дне школьной иерархии.
Он тайно влюбился в Цзян Сюэ, но был настолько застенчив, что не смел даже заговорить с ней. Видя, как она постоянно кружит вокруг Е Хуайфэна, он кипел от ревности, но ничего не мог поделать. Какой он, словно крыса из канализации, посмел бы сравниться с Е Хуайфэном?
Но теперь всё изменилось.
Многие в чате ненавидели эту перемещённую жизнь, но он был безмерно благодарен ей.
Его обречённое на ничтожество существование перевернулось с ног на голову. Он избавился от уродливой внешности и бедного происхождения. Теперь он — красавец, обладающий огромной властью. То, что не смог сделать Е Хуайфэн, сделал Янь Хао! Пусть цена и страшна — он рад этому всем сердцем.
Молча сняв с Цзян Сюэ все оковы, Янь Хао встал и отступил в сторону, пропуская её. В уголках его глаз заиграла тёплая улыбка:
— Пойдём. Я выведу тебя отсюда.
— И больше никогда не позволю тебе страдать.
* * *
Новый император взошёл на престол.
Весь род Цзян был уничтожен. «Цзян Сюэ», убийца императора, подверглась тысячекратному расчленению.
Пронзительные крики женщины перед вратами Вумень не вызвали у нового правителя и тени сочувствия. Он сидел на высоком троне и холодно приказал:
— Немедленно объявить по всей стране: награда в десять тысяч золотых за поимку Сун Юньси!
Тот глупый, похотливый и бездарный правитель наконец умер. Он даже благодарен Цзян Сюэ — та избавила его от лишних хлопот и избавила от необходимости самому строить козни.
Смерть старого императора позволила ему отправить в могилу всех принцев и внуков. Лишние люди — как сорняки, их надо вырвать с корнем. Какая ещё «кровная связь»! Когда ему было пять лет, третий принц чуть не утопил его, но тогда никто не вспомнил о «братской любви».
Его тогда, как тряпку, бросили в воду и издевались над ним.
Все они были детьми императрицы, но третий принц, будучи наследником, получал всю любовь. Только после его смерти взгляд матери упал на него. С тех пор она всеми силами прокладывала ему путь к трону.
Всё в этом мире нужно добывать самому.
Бо Цзюэ поглаживал белый нефритовый перстень на пальце, и на его губах медленно заиграла зловещая, жуткая улыбка.
* * *
Приказ о поимке Сун Юньси мгновенно распространился по всему Лунчэну. О нём говорили на каждом углу.
Спрятавшись в особняке, Сун Юньси нервно ходила по комнате:
— Юньинь, что мне делать? Прошёл уже месяц с побега, а этот псих всё ещё не отступает!
По логике, новый император должен быть занят укреплением власти. Почему у него столько времени на поиски меня?
Сун Юньси была в панике. Всё утро у неё дёргалось веко, и тяжёлое предчувствие нависло над ней, как чёрная туча.
Юньинь тоже чувствовала серьёзность положения. С Ци Си наследный принц не прекращал поисков Сун Юньси, хотя тогда действовал тайно. Теперь же, став императором, он словно сбросил оковы и открыто ищет её.
— Не теряй голову. Всё необходимое поручай слугам. Пока Цзи Хун рядом, с тобой ничего не случится, — сказала она, хотя сама не верила своим словам. Ведь император — это император, а Цзи Хун всего лишь военачальник. Какая у него власть по сравнению с нынешним правителем? Лунчэн — не такой уж большой город. Если прикажет перерыть каждый камень, разве кого-то не найдут?
Сун Юньси упала лицом на стол и зарыдала:
— Не обманывай меня! Как может быть всё в порядке? Теперь вся страна гонится за десятью тысячами золотых! Не исключено, что среди людей Цзи Хуна найдутся предатели ради денег. Тогда этот псих обязательно будет мучить меня! И Цзи Хун пострадает из-за меня! Юньинь, помоги мне! Что делать?!
Юньинь промолчала. В комнате раздавались только рыдания Сун Юньси, давя на грудь, как свинец.
Она встала, чтобы открыть окно и проветрить помещение. Но в тот же миг, как распахнула створку, перед её глазами предстала ужасающая картина: охранники, приставленные к Сун Юньси, лежали мёртвыми во дворе, их тела бледнели в холодном лунном свете.
Заметив её, несколько замаскированных чёрных фигур убрали мечи и ворвались в дом.
Юньинь в ужасе захлопнула окно. В следующее мгновение дверь с грохотом вылетела из петель, и осколки дерева разлетелись по комнате.
Сун Юньси, рыдавшая у стола, замерла от страха. Она переглянулась с Юньинь — на лицах обеих не осталось и капли крови.
Похоже, нападавшие не ожидали увидеть в комнате двух девушек пятнадцати–шестнадцати лет. Они переглянулись, после чего окружили обеих. Главарь приказал:
— Берите обеих! Ведите!
* * *
Осень в Лунчэне принесла леденящую ночную прохладу.
Во дворце Юйлун всё было мертво. Мерцающие факелы освещали внутреннее убранство: две девушки, связанные по рукам и ногам, лежали на шёлковом ковре. Их длинные волосы растрепались в борьбе и рассыпались по полу, подчёркивая мертвенно-бледные лица.
http://bllate.org/book/10441/938637
Готово:
