Сяо Ваньчжи нахмурилась, но не отказалась. Плотнее запахнув плащ, она поспешила вслед за крепким мужчиной к двухэтажному павильону. У входа уже стоял Фу Бо — завидев её, он торопливо подошёл.
— Братья вышли на разведку и прислали весточку: за поместьем, в рощице, спрятаны кони. Движения чёткие, дисциплина железная — явно отборные бойцы из армии.
Фу Бо говорил, шагая внутрь павильона и освещая путь фонарём. Сяо Ваньчжи шла за ним и обратилась к принцу Су:
— Пусть твои люди останутся внизу и ни в коем случае не показываются.
Принц Су махнул Бэйшаню. Тот вместе с Дунхэ поклонились и бесшумно исчезли.
Поднявшись наверх, Фу Бо подошёл к окну и локтем толкнул худощавого мужчину, стоявшего там на страже:
— Лао Юань, прибыли?
— Прибыли. Лао Юй передал сообщение: всего тридцать коней.
Лао Юань выплюнул изо рта сухую травинку и возбуждённо добавил:
— Лао Фу, можно их всех прикончить? Давненько мне так не везло! Эти северо-западные солдаты — одни трусы, нам до них далеко!
Фу Бо резко вдохнул и тут же одёрнул его:
— Да ведь сам принц Су здесь! Что ты несёшь!
Лао Юань сухо хихикнул:
— Так я просто так сказал.
Но в следующий миг его ухо дрогнуло, и он мгновенно стал серьёзным. Низким голосом скомандовал:
— Братья, на поле боя!
Из теней павильона выскользнули несколько фигур. Люди быстро и слаженно занялись делом: сняли оконные рамы, и у проёма появился мощный арбалет.
В ночном воздухе прозвучали глухие «гу-гу». На просторной площадке перед павильоном вдруг вспыхнули бледно-голубые фосфоресцирующие огоньки, словно призрачные огни. Среди них мелькнули тени в чёрном.
Лао Юань взмахнул рукой — стрела из арбалета со свистом прорезала тьму и устремилась к силуэтам у фосфорических огней.
Тьму разорвал запах крови.
Огни погасли. Стрелы глухо вонзались в тела. Раздались крики боли и ярости, гулкие шаги бегущих ног.
Раненые метались во тьме без оглядки, но из темноты вылетали клинки — и беглецы падали замертво.
Через мгновение всё стихло. Вокруг воцарилась мёртвая тишина.
Загорелись фонари, один за другим. Крепкие мужчины, молча катя тележки «тайпин», начали убирать это поле боя.
Сяо Ваньчжи стояла у окна и смотрела на суетящихся внизу людей.
Принц Су наблюдал за ней сзади, не отрывая глаз от её прямой спины.
Сяо Ваньчжи отвела взгляд и сказала Фу Бо:
— Фу Бо, пусть всё уберут и потом подожгут. Раненым — сразу к Лао Цзяню, пусть перевяжет и полечит. Сегодняшнюю награду раздай по своему усмотрению.
Повернувшись, она улыбнулась няне Цинь, стоявшей в углу с побледневшим лицом, и похлопала её по плечу:
— Мама, на кухне на огне варится суп. Сварите сегодня для братьев лапшу, да подайте им мясо с тех баранов, что зарезали днём. И горячего жёлтого вина не забудьте — чтобы согрелись.
Сказав это, она направилась к выходу и чуть не столкнулась с принцем Су, который стоял вплотную за её спиной.
Она поспешно отступила на шаг, но принц Су уже поднял фонарь, зажжённый няней Цинь, и схватил её за запястье.
— Темно как в роте, а ты ещё упадёшь.
Сяо Ваньчжи выдернула руку и улыбнулась:
— Как же я тебя забыла! Твои стражники тоже потрудились — пусть твой слуга найдёт няню Цинь. На кухне еда и вино в избытке.
Принц Су почувствовал, как её рука выскользнула из его пальцев, и на лице его отразилось сложное чувство.
Кровавый запах ещё витал в воздухе, а она уже весело болтала о еде и напитках, будто ничего не случилось.
Сяо Ваньчжи первой пошла вниз по лестнице. Фу Бо тут же поднял фонарь, чтобы освещать ей путь, но Лао Юань схватил его за рукав и, подмигнув, беззвучно прошептал губами:
— Не лезь, помешаешь.
Фу Бо косо глянул на него, ловко вывернулся и, топая по ступеням, последовал за Сяо Ваньчжи.
Лао Юань вздохнул. Этот старый холостяк Фу Бо ничего не понимает в супружеских утехах!
Принц Су всё ещё пребывал в растерянности и досаде, когда Фу Бо снова подбежал с фонарём.
Он начал коситься на старика, пока глаза не заболели, но Фу Бо, казалось, ничего не замечал и, слегка наклонившись, шёл впереди, освещая дорогу Сяо Ваньчжи.
Спустившись вниз, к ним тут же подошли Бэйшань и Дунхэ.
Принц Су немного подумал и сказал Сяо Ваньчжи:
— Пока не трогай этих людей. Давай сначала обсудим.
Сяо Ваньчжи удивилась, но кивнула Фу Бо:
— Посмотри сам, сделай всё, как велит принц.
Юэбай и Цзиньсю тревожно ждали у двери. Увидев, как Сяо Ваньчжи и принц Су идут один за другим, они поспешили сделать реверанс.
Обе служанки внимательно осмотрели хозяйку — убедившись, что с ней всё в порядке, они наконец перевели дух.
Сяо Ваньчжи и принц Су устроились на тёплом ложе. Цзиньсю подала горячие полотенца. Когда они вытерли руки, девушка поставила перед ними миски с горячим супом:
— Это рецепт Лао Цзяня — варил в баранине. Говорит, восстанавливает силы и укрепляет дух. Зимой особенно полезно.
В комнате было тепло, в воздухе витали лёгкий аромат будды-рук и запах лекарственных трав.
Принц Су выпил миску горячего мясного супа — на лбу выступил пот, и он с облегчением выдохнул.
Выпив ещё чашку горячего чая, он глубоко вздохнул:
— У тебя всё-таки уютнее всего.
Сяо Ваньчжи обратилась к Цзиньсю, стоявшей в комнате:
— Иди, постой у двери.
Когда служанка вышла, она слегка улыбнулась, но не стала поддерживать разговор принца и вместо этого сказала:
— Сегодня ты здесь только из-за меня — тебе досталось больше всех.
Принц Су пристально посмотрел на неё и произнёс:
— Всё это — моя вина.
— Позавчера ко мне приходила госпожа Ян, просила извиниться перед Ян Жуном. Я её проигнорировала. Не ожидала, что она сумеет уговорить твоего старшего брата — тот уж больно широко задумал мстить за шурина. Недурна же она!
Сяо Ваньчжи прищурилась, глядя на принца Су:
— Я человек не из тех, кто любит терпеть убытки. Поэтому всегда готова ко всему.
Принц Су вздохнул:
— Мой старший брат упрям и завистлив. Не может видеть, когда кому-то хорошо, и легко поддаётся на уговоры. Госпожа Ян давно изучила его характер — говорит «прыгай», и он прыгает.
Затем он нахмурился и холодно добавил:
— Раз уж осмелился явиться, пусть не надеется отделаться просто так. Всё это он проглотит обратно!
Он тихо изложил свой план. Выслушав, Сяо Ваньчжи спросила:
— А тебе самому не будет из-за этого неприятностей?
Принц Су твёрдо ответил:
— Не волнуйся. Я тоже сын императора. Раньше уступал ему и уважал лишь потому, что он старший. Но он не впервые пытается меня убить. Молчать и терпеть бесполезно — надо бить в ответ, бить так, чтобы он почувствовал боль и испугался. Тогда на время успокоится.
Сяо Ваньчжи кивнула:
— Хорошо. Тогда не откладывай — займись этим как можно скорее. Если что понадобится, скажи Фу Бо.
Принц Су долго смотрел на неё, нехотя поднялся и сказал:
— Пойду распоряжусь во дворе. И ты отдыхай пораньше.
………
На рассвете восточные ворота уже оживились: на тележках «тайпин» в город ввозили домашний скот для рынка.
У ворот царила суматоха, воняло животными, воздух был спёртым и грязным.
Среди толпы проехали несколько полупотрёпанных экипажей. Стражники у ворот хотели их остановить, но, заметив герб, почтительно расступились.
Экипажи проехали через весь город и остановились у ворот Дома принца Вэй.
Привратник поспешил навстречу Бэйшаню, спрыгнувшему с повозки, и учтиво поклонился:
— Господин рано поднялся! Что привезли?
Бэйшань бросил ему записку:
— Вот список подарков от нашего господина. Всё — в повозках сзади. Открывай ворота, мне ещё дела есть!
Привратник взял записку, увидел нетерпеливое выражение лица Бэйшаня и поспешно спрятал её за пазуху. Он закричал товарищам, чтобы те сняли порог у боковой калитки, и сам бросился помогать въехать повозкам.
Из кареты выскочили возницы, и вместе с ними рабочие начали снимать с повозок огромные сундуки. Привратник пересчитал — почти тридцать сундуков заняли половину двора.
Бэйшань, убедившись, что всё выгрузили, вскочил обратно в карету и махнул рукой — повозки одна за другой выехали.
Привратник растерялся: какие же это подарки?
Он тут же обратился к товарищу:
— Ты здесь оставайся! Ой, совсем забыл послать за главным управляющим! Подарки даже не проверили — если чего не хватит, мне несдобровать!
Бормоча себе под нос, он побежал искать главного управляющего. Тот вскоре прибыл вместе с привратником и велел слуге открыть ближайший сундук.
— А-а-а!
Слуга взвизгнул и, закатив глаза, рухнул в обморок.
Лицо управляющего побелело, в желудке всё перевернулось — его едва не вырвало.
Но, хоть и дрожа всем телом, он собрался и захлопнул крышку сундука.
Привратник не успел разглядеть содержимое, но почувствовал в воздухе резкий запах крови. Увидев реакцию слуги и управляющего, он сразу понял — дело плохо.
— Ты здесь останься! Никто не должен приближаться и трогать эти сундуки! Ты ничего не видел и не слышал! — голос управляющего дрожал от холода. — Иначе — смертью поплатишься!
Он бросил взгляд на лежащего в обмороке слугу, подобрал полы одежды и побежал во внутренний двор, где жила госпожа Ян.
Сторожившая ворота служанка удивилась, увидев управляющего во дворе, и уже хотела спросить, в чём дело, но тот перебил её:
— Быстро найди принца! Скажи, дело срочное — обязательно должен меня принять!
Служанка колебалась, но через две четверти часа принц Вэй наконец вышел. Увидев, как управляющий нервно ходит кругами, он недовольно бросил:
— Что с тобой? Сколько раз повторял — даже в самой большой беде надо сохранять хладнокровие!
Управляющий огляделся и, понизив голос, протянул записку:
— Утром Бэйшань привёз эту записку и целую кучу сундуков. Я открыл один — внутри трупы.
Принц Вэй ахнул, забыв обо всём на свете. Он раскрыл записку и прочёл чётким, энергичным почерком принца Су: «Ровно тридцать человек. Надеюсь, старший брат доволен».
Ночью он отправил тридцать лучших бойцов северо-западной армии в поместье Ляньюэ, полагая, что справятся без труда. А теперь получал такой удар.
Глаза его налились кровью. Он разорвал записку в клочья и зарычал:
— Четвёртый! Я сделаю так, что тебе и могилы не найти!
Управляющий поспешил прогнать любопытных служанок и горничных, потом подошёл поближе и стал увещевать:
— Ваше высочество, сундуки всё ещё во дворе. Как прикажете поступить?
Принц Вэй, весь в ярости, рявкнул:
— Как поступить? Ты спрашиваешь меня?! Зачем тогда вас держать? Ничего не можете сделать толком! Все вы — бесполезные ничтожества!
Управляющий сглотнул ком в горле, опустил голову и сгорбился, выслушивая брань.
Ругай, ругай… Привык уже.
Ведь как ни поступай — всё равно не угодишь. Если сам примешь решение, принц обвинит в самовольстве. А если спросишь совета — назовёт никчёмным, неспособным даже мелочь решить. Всё равно виноват.
Управляющий смотрел на покрытые инеем каменные плиты двора. Оттуда поднимался ледяной холод, пробирая его до костей.
«Ах, умный же Лао Чжан! — подумал он с завистью. — Как только услышал, что принц вернулся, сразу слёг — болен, мол, не встаёт с постели. Дома отдыхает».
Пожалел, что не пошёл сначала к старому лису Бау Шию. Как бы тот поступил?
Сначала бы покаялся сам, потом предложил бы принцу выбор из нескольких вариантов. Все варианты — плохие, но среди них обязательно найдётся менее плохой. Так принц выбрал бы, и дело бы закрылось.
Принц Вэй орал до хрипоты, на лбу у него выступил пот, и наконец он замолчал.
Управляющий, еле передвигая окоченевшие ноги, подошёл и поклонился:
— Ваше высочество, я виноват. Не подумал как следует.
Принц Вэй фыркнул и отвернулся, не говоря ни слова.
Управляющий продолжил:
— Ваша брань меня просветила. Этот мой свиной череп наконец-то заработал. Такие важные дела мне не решать — надо сходить к Бау Шию. Сейчас же отправлюсь.
Принц Вэй слегка смягчился, поднял подбородок и презрительно взглянул на него:
— Вот именно! Без подзатыльника ты и думать не умеешь! Иди к Бау Шию и велю ему явиться ко мне в кабинет с хорошим планом.
У лавки с бараниными пирожками в переулке Циншуй Ли Цай, укутавшись в жирную кожаную куртку, сидел на корточках и доедал пирожок.
Вокруг, кроме него, толпились другие покупатели: кто-то ел на ходу, кто-то, как Ли Цай, ютился в уголке и жадно уплетал еду.
Из боковых ворот Дома принца Вэй выехала карета. Ли Цай будто случайно бросил на неё взгляд. Как только карета скрылась, а ворота закрылись, он доел последний кусок.
Медленно поднявшись, он вытер рот рукавом, вытер руки о куртку, засунул их в рукава и, ссутулившись, поплёлся вслед за каретой.
………
В большом зале трактира «Хуэйсяньлоу» было тесно от посетителей. Служки сновали между столами, торговцы разносной едой и певцы нараспев предлагали свои товары — шум стоял невообразимый.
http://bllate.org/book/10445/939032
Готово:
