Повсюду, куда ни глянь, цветущая слива отражалась в белоснежном снегу. Лишь изредка слышался шелест падающих снежинок да хруст шагов по насту.
Сяо Ваньчжи и Гуанцзи брели сквозь сливовый сад, и вскоре ступни их стали ледяными.
— Пора возвращаться, слишком холодно, — сказала Сяо Ваньчжи, пряча руки в рукава и выпуская облачко пара при каждом слове.
— Цветы красивы, но плоды ещё вкуснее, — мечтательно причмокнул Гуанцзи, вспоминая маринованные зелёные сливы, отчего во рту у него потекли слюнки.
Сяо Ваньчжи расхохоталась.
Они развернулись и пошли обратно, как вдруг навстречу им из монастырского двора вышел средних лет монах.
— Прибыл канцлер Чжэн, — почтительно сложил он ладони.
— Опять кто-то явился! Хочется вырубить все эти деревья под корень! — проворчал Гуанцзи.
— Это не я сама пришла, это ты меня пригласил, — косо взглянула на него Сяо Ваньчжи, явно недовольная.
— Кто хочет прийти — не приходит, а кто не нужен — лезет без спроса, — вздохнул Гуанцзи, запрокинув голову к небу.
У самого входа в сливовый сад они столкнулись с канцлером Чжэном. Сяо Ваньчжи опустилась на колено в поклоне.
Канцлеру Чжэну перевалило за шестьдесят; он был невысок, худощав, но бодр и свеж, одетый в простой тёмно-зелёный плащ из тонкой ткани. С виду он больше напоминал добродушного сельского старика, чем высокопоставленного чиновника.
Чжэн ответил на поклон лишь наполовину, и в его глазах мелькнуло удивление.
— Так вот кто любовался сливами вместе с мастером! Я и не знал, что передо мной сама принцесса-консорт. Думал, мастер просто сослался на вас, чтобы избежать моего визита.
— Канцлер шутит, — улыбнулась Сяо Ваньчжи. — Мастер, услышав о вашем приходе, поскорее прогнал меня прочь: дескать, я слишком светская особа. А мне-то всё равно — сливы вкусны, а цветы… ну, так себе.
Гуанцзи бросил на неё взгляд и пару раз пошевелил губами.
«Наглец какой! Мои же слова украла!»
Канцлер Чжэн весело рассмеялся:
— И я тоже считаю сливы превосходными — освежают и возбуждают аппетит. Но ведь все вокруг в такие дни восхищаются снегом, цветами, чем угодно… Я всего лишь простой человек и хочу разделить с другими эту радость.
«Жить в согласии со всеми».
Сяо Ваньчжи кивнула в знак признания мудрости его слов.
— Тогда не стану вам мешать. Прощайте, — глубоко поклонилась она и уже собралась уходить.
Канцлер не стал её удерживать, лишь доброжелательно улыбался.
— Канцлер крайне редко навещает нас, да и его учёность и благородство далеко не каждому доступны, — неожиданно вмешался Гуанцзи. — Ты ведь сама призналась, что ничего не понимаешь в этом «светском». Останься, поучись у него — это будет для тебя великой удачей.
Сяо Ваньчжи посмотрела на Гуанцзи. Тот подмигнул ей.
На его иссохшем лице морщины собрались в комок, и зрелище вышло далеко не привлекательное. Сяо Ваньчжи даже вздрогнула.
— И правда, чертовски холодно, — улыбнулась она. — Что ж, раз уж так, останусь.
Канцлер Чжэн по-прежнему стоял, заложив руки в рукава, и добродушно улыбался. Он и Гуанцзи пошли вперёд, а Сяо Ваньчжи последовала за ними обратно в сливовый сад.
По дороге они то и дело останавливались, указывая то на одно дерево, то на ветку, и обсуждали их красоту — всё в том же духе: «изящно», «благородно», «живописно». Так они бродили почти полчаса, прежде чем вернулись во двор.
В тёплом помещении Сяо Ваньчжи выпила чашу согревающего отвара и наконец почувствовала, что снова оживает.
Канцлер Чжэн, казалось, совсем не чувствовал холода. Увидев, как окоченело лицо Сяо Ваньчжи, он мягко сказал:
— Это моя вина. Я должен был вас остановить. Женщинам особенно вредно переохлаждаться.
— Да уж, молодые теперь нежнее нас, стариков, — пробурчал Гуанцзи и ткнул пальцем в чашу с отваром, глядя на Сяо Ваньчжи: — Выпей ещё одну.
Сяо Ваньчжи, зажав нос, проглотила вторую чашу горько-жгучего снадобья.
— На северной границе ещё холоднее, чем здесь, в столице. Все эти годы тебе пришлось нелегко, — сказал канцлер Чжэн, глядя на неё с отеческой теплотой.
— Там вода замерзает в воздухе, но, вернувшись в столицу, я будто стала нежнее — не переношу даже такой морозец. Видимо, изнежилась, — вздохнула Сяо Ваньчжи.
Канцлер Чжэн тихо засмеялся:
— И я уже не тот. В юности бедствовал — зимой не было даже тёплой одежды, руки и ноги покрывались мозолями от холода. Целыми днями сидел у очага и читал книги, но тогда и не думал, что это тяжело. А теперь, когда живу в достатке, даже в такой тёплой одежде мерзну до костей.
Сяо Ваньчжи лишь вежливо улыбнулась в ответ.
Канцлер, возможно, действительно был великодушен, а может, просто достиг такого положения, когда мог позволить себе говорить о прошлых трудностях с лёгкой усмешкой.
— В той битве много лет назад именно благодаря самоотверженности твоего отца Поднебесная обрела мир и процветание. Время летит незаметно… Уже почти пять лет прошло. Скоро ведь день поминовения твоего отца?
— После зимнего солнцестояния, — ответила Сяо Ваньчжи.
Канцлер поставил чашу на стол и задумчиво произнёс:
— Вот как… Я помнил, что после зимнего солнцестояния, но точную дату забыл.
Он усмехнулся:
— Слишком много повседневных забот — важные вещи начинают стираться из памяти.
Ещё немного посидев, Сяо Ваньчжи попрощалась и вышла, оставив канцлера Чжэна и Гуанцзи играть в го и беседовать.
Вернувшись в поместье Ляньюэ, у самых ворот она столкнулась с отрядом во главе с принцем Су, который как раз спешил к ней верхом.
Увидев Сяо Ваньчжи, принц Су немедленно спрыгнул с коня и бросился к ней.
— Как ты можешь быть на улице в такой мороз? Быстро заходи внутрь! Няня Цинь, приготовьте горячий бульон и воду для принцессы!
Он потрогал её плащ и нахмурился:
— Плащ весь мокрый!
Не дав ей опомниться, он снял свой собственный плащ из фиолетовой соболиной шкурки поверх белоснежного шёлка и накинул ей на плечи.
Сяо Ваньчжи внезапно оказалась полностью закутанной — тяжёлая ткань с ароматом сандала накрыла голову, и дышать стало трудно.
Она поспешно выдернула руки, чтобы освободиться, но плащ, скользкий и тяжёлый, выскользнул у неё из пальцев и упал прямо в лужу грязи.
— Простите… Его можно отстирать? — спросила она, указывая на плащ и обращаясь к няне Цинь.
Та с трудом сдержала смех, подняла плащ и, осмотрев, с сожалением покачала головой:
— Такая дорогая меховая отделка… Водой не стирают. Только слегка протереть влажной тряпкой.
— Ничего страшного, пусть лежит. Главное — не простудись, — сказал принц Су, не придав значения испорченному плащу.
Вернувшись в главный дворец, принц Су принялся командовать прислугой без устали.
Он торопил няню Цинь переодеть Сяо Ваньчжи в сухое, велел Юэбай подать горячий отвар, а Цзиньсю — принести новый, более тёплый грелочный мешок.
Юэбай ворчала себе под нос:
— Он что, решил занять наше место?
Цзиньсю, сдерживая улыбку, шепнула:
— Посмотри на лицо принцессы — зелёное стало, но она терпит. Ты бы помолчала.
Сяо Ваньчжи сидела на диванчике, словно окаменевшая. Принц Су поднёс ей чашу с отваром и мягко сказал:
— Выпей, согрейся.
— Спасибо. Поставь пока рядом, — ответила она.
После всех напитков у мастера Гуанцзи у неё в животе, казалось, плескалась целая река. Одного вида отвара было достаточно, чтобы появилось отвращение.
Принц Су, заметив её бледность, не стал настаивать и отставил чашу в сторону.
— Ты была в храме Фуань любоваться сливами? Говорят, там лучший сливовый сад Поднебесной. Я сам ни разу не был внутри, но как насчёт нашего сада в доме принца Су?
В прошлом году, когда они только поженились, снег выпал раньше, чем распустились цветы. А когда зацвели сливы, принц Су уже взял в наложницы Цзян, а вскоре и Сунь.
Тогда прежняя хозяйка тела Сяо Ваньчжи была занята ревностью и интригами против наложниц и вовсе не интересовалась цветами в саду.
— Не знаю, — честно ответила Сяо Ваньчжи.
— У нас тоже прекрасный сливовый сад. Может, вернёшься со мной и посмотришь? — с надеждой спросил принц Су, пристально глядя на неё.
Сяо Ваньчжи задумалась.
Канцлер Чжэн никогда не говорит лишнего.
«Люди помнят новых любимцев, но забывают старых слёз».
Отец погиб несколько лет назад, императрица-мать тоже давно умерла.
Как долго ещё будет действовать их покровительство?
Может ли она, живя вдали от дома принца Су, действительно избежать всех бурь, направленных против этого дома?
— Я не умею соблюдать придворный этикет и очень ревнива, — медленно сказала она.
— Всё это моя вина. Я тогда ошибался, — быстро ответил принц Су.
Сяо Ваньчжи удивлённо подняла бровь.
— Ты спрашивала, почему я не следую «мужскому пути». Хотя в мире и нет такого понятия, как «мужской путь», но если есть «жёнский путь», то должен быть и «мужской», чтобы сохранялось равновесие инь и ян. Согласна?
Он сначала смутился, но потом заговорил уверенно:
— В этом мире женщины зависят от мужчин.
Увидев, как она нахмурилась, принц Су замахал руками:
— Не о тебе речь! Ты не зависишь от мужчин!
— Во всём мире, кроме тебя, женщины зависят от мужчин, — поправился он, прочистив горло.
Сяо Ваньчжи с трудом сдержала улыбку и кивнула, предлагая продолжать.
— С детства меня учили: мужчина может иметь нескольких жён и наложниц, а принц — одну главную супругу и несколько наложниц. Это считалось естественным порядком вещей. Но потом я встретил тебя.
Он сделал паузу, и в его глазах вспыхнул жар.
— С тех пор, как мы поженились, за эти дни мы общались больше, чем за всё предыдущее время. И я начал по-новому смотреть на тебя, на брак, на отношения между мужчиной и женщиной.
То, чего я требую от тебя, я должен соблюдать сам.
Поэтому, Асяо, дай мне шанс начать всё сначала?
Сяо Ваньчжи молчала, лицо её было спокойным.
— То, что ты делал, — обычное дело для любого мужчины в этом мире. Это я многого требую. Не вини себя.
— Всё моя вина! — быстро перебил он.
— Вернуться… можно. Просто не хочется делать это легко, — вздохнула она.
— Что мне нужно сделать, чтобы ты согласилась? — с тревогой спросил принц Су.
— Заключим договор, — улыбнулась Сяо Ваньчжи.
— В договоре напишем: «Мы, супруги, добровольно заключаем соглашение. Отныне каждый остаётся при своём имуществе и не вмешивается в дела другого».
Лицо принца Су потемнело. Он стиснул зубы, чтобы не выругаться.
— Не хочешь? Тогда забудем, — сказала Сяо Ваньчжи, улыбаясь.
Она встала, поправила юбку и уже собралась уходить, как вдруг принц Су схватил её за запястье и сквозь зубы процедил:
— Я напишу!
— Ты так неохотно… Может, всё-таки не стоит? — спокойно сказала Сяо Ваньчжи, разглядывая его мрачное лицо.
— Сяо Ваньчжи, не переусердствуй! Быстро принесите чернила и бумагу! Раз сказал — сделаю. Мужчина держит слово! — зарычал принц Су.
Сяо Ваньчжи, сдерживая смех, посмотрела в потолок.
Они отправились в кабинет, где принц Су собственноручно написал договор.
Сяо Ваньчжи, игнорируя его мрачную мину, дождалась, пока высохнут чернила, затем открыла ящик стола, достала маленькую шкатулку, аккуратно положила туда договор рядом с кипой документов на землю и недвижимость, заперла шкатулку и вернула её на место.
— Раз договор подписан, давай сейчас же отправимся в дом принца Су, — спокойно сказал принц Су, наблюдая за её действиями.
Сяо Ваньчжи изумилась.
«Он что, так торопится?»
Няня Цинь и служанки Юэбай остались собирать вещи, а Сяо Ваньчжи отправилась к мастеру Гуанцзи, чтобы попрощаться. Принц Су сегодня был занят во дворце и прислал Бэйшаня специально за ней. Они вернулись в дом принца Су уже ближе к полудню.
У вторых ворот карета остановилась. Сяо Ваньчжи вышла и села в носилки, которые несли крепкие служанки, направляясь к её резиденции — дворцу Чаохуэй.
Дворец Чаохуэй состоял из нескольких небольших двориков. Главное здание — пять комнат по центру с пристройками по бокам, а также по две комнаты в восточном и западном крыльях. Архитектура была просторной и светлой, производя впечатление величия и открытости.
Но внутри царила ледяная пустота: печи не топили, горячего чая не было и в помине.
Няня Цинь бросила взгляд на Сяо Ваньчжи, которая осматривала комнату, и тихо сказала Цзиньсю:
— Сначала сходи на кухню, попроси горячей еды и воды. Нужно растопить печь — в такую погоду можно и заболеть. Эх, господин не ведает домашних дел, откуда ему знать об этом.
Цзиньсю ушла и вскоре вернулась вместе с грубой служанкой, неся короб с едой и горячей водой.
Юэбай уже закончила распаковывать вещи и подошла помочь налить воду для умывания.
Она налила воду из медного чайника в таз — и на поверхности сразу же всплыла маслянистая плёнка.
— В горячей воде жир! Как ею умываться? — возмутилась Юэбай.
Сяо Ваньчжи как раз рассматривала безделушки на полках. Услышав возмущение, она подошла, взглянула на маслянистую воду, затем посмотрела на еду в коробе: варёные до мягкости овощи, кусок жирного мяса с застывшим салом сверху и миска грубого риса.
«Это проделки наложницы Сунь?»
Подумав, Сяо Ваньчжи сказала:
— Няня Цинь, пока не трогайте еду. Цзиньсю, Юэбай, подойдите сюда.
Служанки подошли и встали перед ней.
— В этом дворце есть маленькая кухня?
— Есть, но мы полгода жили в поместье и редко её использовали. Сейчас вряд ли получится быстро всё подготовить, — ответила няня Цинь.
http://bllate.org/book/10445/939034
Готово:
