Старшая госпожа Мэн смотрела всё это, и её брови нахмурились ещё сильнее.
— Неужели ты усвоила правила лишь для того, чтобы применять их к другим?
Мэн Хуайси взяла чайник и налила себе чашку горячего чая, будто не слыша ни слова.
— Ты — старшая законнорождённая дочь рода Мэн, — громко произнесла старшая госпожа Мэн, хлопнув ладонью по столику. — Честь семьи зависит от каждого твоего слова и поступка. Даже если отбросить вопросы иерархии и этикета, как может старшая сестра главной жены добровольно опускаться до общения с непристойными людьми?
Мэн Хуайси спокойно подняла глаза:
— Бабушка, что вы имеете в виду?
Старшая госпожа Мэн лишь холодно фыркнула. Госпожа Чжэнь, отлично понимавшая намёки, тут же подхватила:
— Происхождение четвёртой девушки… — Она замолчала, будто колеблясь, затем добавила с нарочитой неопределённостью: — Все мы прекрасно это знаем. Третья девушка, конечно, дорожит сестринской привязанностью, но ведь нельзя забывать и о приличиях.
Мэн Хуайси еле сдерживала смех.
Опять эти «приличия».
Знатные роды больше всего на свете дорожили приличиями. Ради этих двух слов они готовы были забыть кровную связь и отречься от собственной плоти и крови.
Но разве кто-нибудь из них не знал всей этой грязи внутри клана? Просто все делали вид, что не замечают, — глупое лицемерие, достойное презрения.
Мэн Хуайси безразлично ответила:
— Я внимательно слушаю ваши наставления, бабушка, но ваши слова слишком расплывчаты. Ваша внучка глупа и не понимает.
Старшая госпожа Мэн холодно фыркнула:
— Негодное дерево, из которого не вырезать ничего путного!
Она прижала ладонь ко лбу, явно показывая, что не желает больше разговаривать с ней.
До сих пор молчавший второй господин Мэн решил сыграть роль доброго полицейского:
— Третья девочка ещё молода, ошиблась разок — не беда.
Госпожа Чжэнь приняла из рук старшей госпожи Мэн чашку чая и мягко, заботливо пыталась облегчить ей головную боль, поддакивая:
— Маменька, успокойтесь. Если третья девушка ошиблась, мы будем терпеливо её наставлять. Зачем же сердиться и вредить собственному здоровью?
Старшая госпожа Мэн была довольна такими словами и махнула рукой:
— Немедленно передай книги домашнего хозяйства своей второй тётке.
Её слова звучали бессвязно, но при этом она говорила с такой уверенностью, будто имела полное право так поступать.
Классический пример старческого своеволия.
Мэн Хуайси лишь небрежно заметила:
— Бабушка, вероятно, забыли: ещё за десять лет до моего рождения второй дядя и мой отец разделили дом. — Пар от чая клонил в сон; она сделала глоток, чтобы хоть немного встряхнуться. — С тех пор первая и вторая ветви дома живут независимо друг от друга. Почему же теперь всё смешивается в одно?
Госпожа Чжэнь уже открыла рот, чтобы возразить.
Мэн Хуайси играла фарфоровой чашкой и добавила:
— Книги домашнего хозяйства второй ветви находятся у второй тётки. О какой передаче может идти речь?
Старшая госпожа Мэн нахмурилась, морщины на лбу стали ещё глубже:
— Вижу, характер твой испортила жена старшего сына. Теперь ты считаешь приказы старших пустым шумом?
— Этот довод вторая тётка уже использовала ранее, — Мэн Хуайси издала неопределённый звук и объективно оценила: — Эм… Не слишком свежо.
Старшая госпожа Мэн:
— Ты!
— Императорский указ!
Голос донёсся с ворот особняка, прервав шум в зале.
Мэн Хуайси чуть заметно вздрогнула.
Её второй дядя только что прибыл в Шанцзин, а следом уже примчался императорский указ.
Неужели он так стремится заручиться поддержкой сил Юэчжоу?
Автор говорит:
Он хочет заручиться твоей поддержкой.
Прибыл не только указ, но и четверо-пятеро евнухов, каждый из которых держал лакированный поднос.
То, что лежало на подносах, было плотно накрыто алыми шёлковыми покрывалами, сквозь которые лишь смутно угадывались округлые очертания предметов.
Возглавлял церемонию вручения не обычный младший евнух, а Ци Юэ — всем известный приближённый императора.
Мэн Чэнъе вместе со старшей госпожой Мэн поспешно вышли из зала. Госпожа Чжэнь тут же последовала за ними, словно боялась, что кто-то займёт её место.
За воротами собралась огромная толпа — весьма впечатляющее зрелище.
Увидев Ци Юэ, Мэн Чэнъе сначала изумился, но, быстро сообразив, обрадовался до безумия.
Подарки сами по себе были не главным — важнее всего было отношение Его Величества. Если император окажет поддержку, какая ещё нужна карьера?
Мэн Хуайси неторопливо поставила чашку, аккуратно разгладила складки на рукавах и лишь тогда поднялась со своего места.
Снаружи госпожа Чжэнь заняла весьма выгодную позицию — вплотную к дверному проёму.
Мэн Хуайси не стала с ней толкаться и осталась позади.
Госпожа Чжэнь бросила на неё взгляд, в котором откровенно читалось торжество.
Мэн Хуайси: «…»
Разве такие методы дворцовых интриг не слишком примитивны?
Мэн Чэнъе уже склонялся в почтительном поклоне, готовый пасть на колени, чтобы принять указ.
Однако Ци Юэ даже не взглянул на него — он направился прямо к Мэн Хуайси в заднем ряду и мягко произнёс:
— Девушка Мэн, у Его Величества есть указ для вас.
Мэн Хуайси на миг растерялась:
— Для меня?
Ци Юэ кивнул:
— Именно так.
Мэн Хуайси протянула «о», совершенно спокойно собираясь совершить поклон, но Ци Юэ остановил её.
Мэн Хуайси: «…?»
Она растерялась ещё больше.
Ци Юэ вытер пот со лба и подумал про себя: «Чёрт побери, разве я осмелюсь заставить эту благородную особу пасть на колени?»
Его Величество не только впервые за много лет посетил дворец Чанъи, но и лично отобрал подарки из своего частного хранилища — вещи, специально собранные для великой принцессы.
Шутка ли!
Если бы он, Ци Юэ, не сумел уловить волю императора, разве заслужил бы прозвище «льстивого фаворита», распространённое среди простолюдинов?
Ци Юэ торжественно объявил:
— Его Величество особо повелел: девушке не нужно кланяться в знак благодарности.
Он кратко передал устный указ, хлопнул в ладоши и приказал евнухам с подносами подойти ближе:
— Это всё — тщательно отобранные Его Величеством дары.
Подарки?
Мэн Хуайси была совершенно ошеломлена, будто находилась во сне.
Она ведь не совершила никаких заслуг и не имеет знакомств при дворе. За что же ей такие милости?
Даже самый сдержанный из троих — Мэн Чэнъе — побледнел, а госпожа Чжэнь позеленела от зависти и готова была немедленно поменяться местами с племянницей.
Мэн Хуайси на миг замерла, затем, соблюдая этикет, сложила руки и поклонилась в сторону императорского дворца.
Без малейшего унижения или высокомерия — истинная грация знатной семьи.
Ци Юэ отвёл взгляд и улыбнулся:
— У девушки достаточно прислуги? Если понадобится помощь, мы с радостью поможем принять дары.
«Когда всё идёт необычно гладко, обязательно кроется подвох», — подумала Мэн Хуайси.
Чем любезнее был его тон, тем сильнее она подозревала неладное.
Очнувшись, она поклонилась:
— Не осмеливаюсь утруждать посланника Его Величества.
По её сигналу Юаньян и Янтарь, заранее ожидавшие у ворот двора вместе с горничными и служанками, осторожно приняли императорские дары из рук евнухов.
Мэн Хуайси на мгновение задумалась и спросила:
— Господин, не могли бы вы сказать, что имел в виду Его Величество?
Ци Юэ: «…» Откуда мне знать, что задумал император?
Мэн Хуайси смотрела на него — её взгляд был спокоен, как гладь воды.
Ци Юэ внезапно почувствовал, будто за ним наблюдает сам император.
Опираясь на многолетний опыт службы при дворе, он с серьёзным видом начал нести чушь:
— Генерал Мэн многие годы верно служил Его Величеству и заслужил великую благодарность. Эти дары — знак заботы императора о старом друге.
Мэн Хуайси прищурилась:
— Всё так просто?
Ци Юэ энергично кивнул и поспешил заговорить, пока она не задала следующий вопрос:
— Поздно уже. Раз у девушки всё в порядке, я отправляюсь докладывать Его Величеству.
Мэн Хуайси не стала настаивать и поклонилась:
— Благодарю за труды.
Эта процессия пришла внезапно — и так же внезапно исчезла.
Оставшиеся в зале члены семьи Мэн переглянулись, никто не решался заговорить первым.
Мэн Хуайси сняла алый шёлк с подноса в руках Юаньян. Под ним оказались диадема, поясные подвески, браслеты, серёжки и прочие женские украшения.
Изделия были изысканно выполнены и удивительно точно соответствовали её вкусу.
Мэн Хуайси провела пальцем по бусинам браслета из аквамарина и покачала головой.
Судя по всему, нынешний император решил проявить милость именно к ней, чтобы укрепить свою репутацию мудрого правителя. Но разве слава стоит реальных выгод?
Ясно же, что он выбрал не лучший путь — странный человек.
Старшая госпожа Мэн первой нарушила молчание, вновь напомнив о книгах домашнего хозяйства.
Скучно до невозможности.
Мэн Хуайси молча слушала, но не смогла сдержать маленького зевка.
Старшая госпожа Мэн, конечно, заметила это. Её лицо, изборождённое морщинами, исказилось от раздражения — она явно не желала тратить слова на «негодное дерево».
Мэн Хуайси потерла уставшие глаза и решила не вступать в спор.
— Бабушка долго жила в Юэчжоу и не в курсе новых законов новой эпохи — это простительно. Вторая тётка всё время проводит во внутренних покоях и не разбирается в государственных делах — тоже не беда. — Мэн Хуайси покачала браслет из аквамарина и повернулась к Мэн Чэнъе с лёгкой улыбкой: — Но второй дядя служит много лет и обладает проницательным умом. Вы, должно быть…
— Уже уловили волю императора?
Мэн Чэнъе кашлянул пару раз и миролюбиво сказал:
— Мы же одна семья. Третья девочка, зачем так чуждаться?
С древнейших времён самые бессмысленные фразы для урегулирования конфликтов звучат так:
«Мы же одна семья», «раз уж пришли», «ведь праздник».
Мэн Хуайси бросила взгляд на всех троих и с едва заметной усмешкой произнесла:
— Верно, мы одна семья.
Лицо госпожи Чжэнь стало неприятным, брови сошлись на переносице. Эта третья девочка всегда была упрямой и прямолинейной — почему же сегодня она так легко соглашается?
Как и следовало ожидать, в следующий миг Мэн Хуайси покачала головой, вздохнула и добавила:
— Но в нашей семье только один человек понимает ситуацию. Этого недостаточно.
Старый лис Мэн Чэнъе не стал подхватывать тему.
Мэн Хуайси по-прежнему улыбалась, но её взгляд стал ледяным:
— Моя четвёртая сестра — родная внучка бабушки и официально записана отцом в родословную рода Мэн как дочь Мэн. Если в следующий раз кто-то снова начнёт намекать и пытаться очернить её репутацию, пусть не пеняет на меня — я, младшая в роду, не стану щадить чувства старших.
Мэн Чэнъе заговорил официальным тоном чиновника:
— Какой из нас, старших, не желает, чтобы потомки преуспевали? Твоя вторая тётка… — он сделал паузу, — у неё язык острый, но сердце доброе. Всё, что она говорит, — ради вашей же пользы.
«Острый язык и доброе сердце? Скорее, железный тофу», — подумала Мэн Хуайси.
— Второй дядя, эти слова — старая песня. Совсем не оригинально.
Она не злилась, а прямо сказала:
— Я слышала, что сначала нужно привести в порядок себя и свой дом, чтобы управлять государством. Вам, дядя, стоит получше контролировать своих домочадцев. — Она прошла мимо госпожи Чжэнь, держа руки за спиной. — А то вдруг однажды пожар во внутренних покоях перекинется на вашу карьеру.
Мэн Чэнъе ещё не успел ответить, как старшая госпожа Мэн не выдержала:
— Как может девушка из знатного рода говорить такие дерзкие слова!
— Совершенно верно! — подхватила госпожа Чжэнь. — В наших больших семьях все девушки воспитаны кроткими и учтивыми. Такая развязная речь третьей девушки — как же она будет выбирать жениха?
— Кроме того, везде главное — почтение к старшим. Даже если не приходить каждое утро и вечер на приветствие, неужели третья девочка отказывается хотя бы немного заботиться о старшей госпоже?
Мэн Хуайси нашла это особенно забавным. Те, кто долго стоял на коленях, всегда не могут видеть, как кто-то стоит прямо. Так же и те, кого заперли во внутреннем дворе, не способны понять политической обстановки.
Неудивительно, что они умеют лишь спорить о пустяках домашнего уклада.
— Весь Юэчжоу знает, что третья девушка рода Мэн слаба здоровьем. Боюсь, моё тело не выдержит ежедневных хлопот. — Мэн Хуайси поправила прядь волос у виска, уголки глаз изогнулись в улыбке: — Бабушка всегда заботилась о внучке. Наверняка не станет на меня обижаться?
Старшая госпожа Мэн была вне себя от злости и просто закрыла глаза, решив больше не смотреть на неё.
Мэн Чэнъе поставил точку:
— Третья девочка нездорова. Ей действительно нужно хорошенько отдохнуть.
Это явно расходилось с ожиданиями.
В их представлении любой самый упрямый человек легко сгибается под ударом «почтения к старшим». Госпожа Чжэнь ошеломлённо воскликнула:
— Господин?
Мэн Чэнъе нетерпеливо бросил:
— Молчи. Никто не примет тебя за немую.
Какая замечательная сцена — собаки грызутся между собой.
— Отец был прав, — сказала Мэн Хуайси, хлопнув в ладоши с насмешливой улыбкой, выпрямив спину. — Второй дядя действительно способен на великие дела. — Она махнула рукой на восток: — Прошу прощения, не провожу дальше.
Мэн Чэнъе и его свита ушли, сердито хлопнув рукавами.
Во дворе воцарилась тишина.
Мэн Хуайси долго смотрела на свисающую ветку цветущей японской айвы, потом, зевая, вошла в дом.
Серебряное зеркало отражало всё с поразительной чёткостью.
Мэн Хуайси опустилась на колени перед туалетным столиком, пальцы постукивали по поверхности.
Тук-тук.
Юаньян руководила горничными, аккуратно раскладывая дары по шкатулкам.
Мэн Хуайси на миг отвлеклась, локоть случайно задел поднос, и тот упал. Последняя лакированная шкатулка на нём пострадала вместе с содержимым.
Качественная шкатулка раскрылась от удара и рассыпалась по мягкому белому ковру.
Предметы внутри покатились по полу.
Мэн Хуайси наклонилась, чтобы поднять их.
Это была цепочка из гематита для лодыжки.
Самая крупная и прозрачная бусина была искусно вырезана в виде карпа, держащего во рту жемчужину.
В эту эпоху люди не поклонялись карпам как символу удачи. Мэн Хуайси смутно помнила, как в болезни капризничала и требовала у кого-то «карпа, исполняющего желания».
Ей даже пришлось долго объяснять, что такое «традиция карпа».
Она провела пальцем по бусине и не заметила, как уголки её губ сами собой приподнялись.
Но…
Не только неожиданный красный карп — сама форма цепочки казалась знакомой.
Настроение Мэн Хуайси мгновенно испортилось. Она резко захлопнула шкатулку.
Что за навязчивость с этим гематитом?
*
После обеда небо постепенно затянуло тучами. Дождь застучал по черепичным крышам, образуя плотную завесу.
http://bllate.org/book/10447/939277
Готово:
