Чэнь Чжиань боялся жены. При разделе дома он послушался Ся Гуйсян и забрал себе большой двор с лавкой, оставив младшему брату с семьёй лишь маленький дворик. Правда, если дома он и был под каблуком, то перед братом с невесткой всегда любил подчеркнуть своё положение старшего. Поэтому, едва войдя в дом, он подобрал полы длинного халата и уселся на стул, громко приказав Му Лань заварить чай, а затем добавил:
— Завари чай и уходи. Мы, мужчины, будем разговаривать — вам, женщинам, нечего здесь мешаться.
Чэнь Чживэнь взглянул на Му Лань и сказал старшему брату:
— Она не посторонняя. Нечего от неё ничего скрывать.
Потом повернулся к жене:
— Отдыхай. Я сам заварю чай.
— В доме нет чая, — ответила Му Лань и вышла, приподняв занавеску.
Чэнь Чжиань на мгновение опешил, проводил её взглядом, покачал головой с тяжёлым вздохом и обратился к Чэнь Чживэню:
— Чживэнь, есть у меня к тебе слово, но не знаю, стоит ли говорить…
Чэнь Чжиань продолжил:
— Говорят, твоя жена торгует копчёным мясом прямо на улице? Раньше наш род слыл уважаемым, а теперь ты позволяешь своей жене шляться по базару! Как нам теперь смотреть людям в глаза?
Чэнь Чживэнь ответил:
— А что такого позорного в том, чтобы торговать на улице? Разве наш дед не начинал с мелкой торговли и так сколотил состояние? Да и если бы не разорение семьи, ей бы вовсе не пришлось терпеть все эти лишения и унижения. По-моему, это мы виноваты перед ней, а не она перед нами.
Чэнь Чжиань покачал головой и вздохнул:
— Ну ладно, допустим, торговля ещё куда ни шло. Но ведь ты даже не знаешь: в деревне Шибалипу мне рассказали, будто она на улице с каким-то бездельником ножом махала!
— Правда? — удивился Чэнь Чживэнь.
— Конечно! Каково, а? Женщина — и вдруг с ножом! Не скажу за других, но тебе пора бы взять её в руки.
Чэнь Чживэнь лишь усмехнулся:
— Не знал, что она на такое способна.
— Что ты такое говоришь? — ошеломлённо уставился на него Чэнь Чжиань. — Тебя, что ли, бес попутал?
Он пришёл сюда по наущению Ся Гуйсян. Та убедила его, что жена, торгующая на рынке и дерущаяся с уличными хулиганами, — это уже слишком. Надо обязательно поговорить с Чэнь Чживэнем и заставить его навести порядок в семье. Однако тот не только не воспринял всерьёз упрёки, но даже, судя по всему, гордился женой. Это окончательно вывело Чэнь Чжианя из себя — он почувствовал, что младший брат попрал его авторитет старшего. Даже чаю не отведав, он бросил на прощание:
— Ну, продолжай её потакать! Только не пеняй потом на меня, когда из-за неё случится беда!
После ухода Чэнь Чжианя Чэнь Чживэнь заварил чашку чая для Му Лань и сказал:
— Прости меня. Из-за меня тебе пришлось выслушать всё это.
И спросил, правда ли, что она действительно доставала нож против кого-то.
Му Лань сделала глоток чая и ответила:
— Правда.
Она сразу поняла, почему Чэнь Чжиань сегодня явился с таким мрачным лицом и ушёл в ярости, а Чэнь Чживэнь тут же начал расспрашивать её об этом инциденте.
Дело было так: позавчера Ся Гуйсян проходила мимо её лотка, осмотрела копчёное мясо и сказала, что хочет купить немного для Цюаньфу. Му Лань отрезала ей кусок, но та осталась недовольна, сама взяла нож и отрубила большой кусок самого лучшего мяса, явно не собираясь платить.
— Всего десять монет, — сказала Му Лань.
Ся Гуйсян улыбнулась:
— Сегодня, к несчастью, у меня с собой только серебряный доллар, мелочи нет.
— Доллар тоже подойдёт. Я сдачу дам, — ответила Му Лань.
Вероятно, именно из-за этого Ся Гуйсян и подговорила Чэнь Чжианя наговорить столько колкостей. Му Лань сочла это глупостью и не придала значения. Её занимали другие мысли: дела шли неплохо, и если так пойдёт дальше, через два-три года можно будет скопить денег и снять небольшую лавку.
Через несколько дней старшая невестка Му Лань, Хуан Хуэйлань, приехала к ней в уезд Чжэнъюань вместе с детьми на ослиной повозке, нагруженной наполовину разными припасами.
— В прошлом году наша лавка хорошо заработала, — рассказывала Хуан Хуэйлань. — Недавно твои второй брат с женой стали требовать раздела имущества, так что мы решили поделить всё по-честному. Теперь родители будут жить с нами, у меня и твоего старшего брата. Кстати, лавку с копчёным мясом отдали второму брату с женой. Я подумываю, на что бы пустить свою долю, но пока не решила. Приехала сюда не только потому, что соскучилась и хочу посмотреть, как у тебя идут дела, но и потому, что мама очень тебя беспокоится и велела передать вам вот эти вещи.
Хуан Хуэйлань велела вознице снять с повозки всё, что привезли, и стала показывать Му Лань:
— Вот мешок пшеничной муки, вот — проса. Ах да, ещё мешок яблок. А эта парча — матушка купила специально для тебя, чтобы сшила себе новое платье. А вот эти носки и туфли — твоя третья невестка связала и сшила для Цяосинь, Абао и Цяолинь. Сказала, что в прошлый раз, когда вы приезжали, она прикинула размер на глаз — надеюсь, подойдёт.
Дети примерили обувь — она была чуть велика.
— Какая умелая тётушка! — восхитилась Цяосинь.
— Не только умелая, но и сообразительная, — добавила Му Лань.
Дети быстро растут, поэтому одежда и обувь должны быть немного больше — тогда дольше прослужат. В этом году влезешь, а в следующем уже станет тесно.
Подумав, Му Лань сказала:
— Теперь я сама научилась шить. Не стоит больше беспокоить её.
Хуан Хуэйлань поняла, что имеет в виду Му Лань, и улыбнулась:
— Не волнуйся, на этот раз она сделала это по собственной инициативе, мама её не просила.
Му Лань убрала парчу, перенесла крупы на кухню и дала детям по яблоку.
На этот раз Хуан Хуэйлань привезла двоих своих детей: дочь Сяоюнь, которая была на два-три года старше Цяосинь, и сына Чуньшэна, ровесника Абао.
Дети принялись есть яблоки. Сяоюнь и Цяосинь ушли в комнату девочки поболтать, а Чуньшэн с Абао и Цяолинь уселись во дворе, наблюдая за цыплятами.
— Мои цыплята скоро начнут петь, — заявил Абао.
— Мама говорила, что поют только петухи, — возразил Чуньшэн. — Откуда ты знаешь, что твой цыплёнок — петух, а не курица?
— Да как же так? Я же мальчик, значит, и мой цыплёнок — петух! — уверенно ответил Абао и ткнул пальцем в цыплёнка Цяолинь. — А вот этот точно курица.
— Правда, братик? — спросила Цяолинь, широко раскрыв глаза. — Значит, она будет нестись и давать нам яйца?
Му Лань пригласила Хуан Хуэйлань в дом, налила ей чай и спросила:
— А Сюйюнь почему не приехала?
Сюйюнь была старшей дочерью Хуан Хуэйлань, ей уже исполнилось шестнадцать. В прошлый раз, когда Му Лань ездила в уезд Цинхэ, она её видела. Бабушка Му тогда смеялась и говорила, что это её любимая внучка, точь-в-точь похожа на дочь. Хуан Хуэйлань тоже замечала, что дочь совсем не похожа на неё, зато очень напоминает тётю.
Хуан Хуэйлань улыбнулась:
— Сюйюнь уже обручена. Сейчас дома вышивает приданое. Помнишь «Лавку шёлков Ху» на нашей улице? За второго сына этой семьи и выходит. Жених — настоящий красавец, сейчас учится в университете в Пекине. Хотя главное даже не это — нам с твоим братом понравилось, что он трудолюбивый и стремится к лучшему.
Му Лань кивнула:
— Главное — характер.
Хуан Хуэйлань посмотрела на Му Лань и мягко улыбнулась:
— Знаешь, мне кажется, ты изменилась. Наверное, раньше ты была ещё слишком юной, а теперь повзрослела и всё лучше понимаешь.
Она задумалась и добавила:
— Насчёт торговли… У меня уже есть примерный план. У нас в уезде Цинхэ, на улице Дунгуань, есть двухэтажное здание, которое мы сдавали в аренду. При разделе имущества лавку с копчёным мясом получили второй брат с женой, а это здание досталось нам. Я хочу вернуть его из аренды и заодно снять соседнюю лавку, объединить их и открыть небольшую закусочную. Раньше мы ведь тоже занимались едой, так что это не совсем чужое дело. Конечно, это пока только мысль — нужно обсудить с родителями и твоим старшим братом.
Хуан Хуэйлань была решительной женщиной, умеющей трезво оценивать людей и ситуации. Раньше она никогда бы не стала советоваться с Му Лань, но теперь чувствовала, что та стала гораздо проницательнее, и хотела услышать её мнение.
— Мне кажется, это хорошая идея, — сказала Му Лань после раздумий. — На той улице закусочная пойдёт. Только нужно придумать несколько фирменных блюд и нанять хорошего повара.
К ужину Му Лань взяла из мешка муку, замесила тесто и раскатала лапшу. Купила сладкую соевую пасту, нарезала кубиками мясо и приготовила соус для лапши. Когда лапша была готова, сверху она выложила проростки сои и тонко нарезанные огурцы.
— Мама, как вкусно пахнет! — воскликнул Абао.
Цяолинь спросила:
— А это что такое?
Дома они чаще всего ели просовую кашу, рыбы почти не видели, а лапшу с соусом Цяолинь пробовала впервые.
— Это лапша с соусом, — пояснила Цяосинь. — В прошлом году, на день рождения Абао, мама готовила.
Правда, тогда она сделала всего одну порцию для Абао, а Цяосинь с Цяолинь только нюхали аромат, но так и не попробовали.
Хуан Хуэйлань отведала и одобрительно кивнула:
— Ты сильно поднаторела в кулинарии! Вкуснее, чем в любой лапшевой.
Хуан Хуэйлань с детьми приехали в уезд Чжэнъюань уже после полудня, поэтому им предстояло переночевать и отправиться обратно на следующий день.
Когда пришло время ложиться спать, Му Лань устроила Чуньшэна с Абао в западной комнате, Сяоюнь и Цяосинь — в восточной, а сама легла в главной комнате вместе с Хуан Хуэйлань и Цяолинь.
Цяолинь тут же обвила руками Му Лань и попросила рассказать сказку.
Хуан Хуэйлань пошутила:
— Ты уже большая, пора спать отдельно от родителей. Или тебе до сих пор нужно, чтобы мама укладывала и сказки рассказывала?
— Папа не спит с мамой, он в одной комнате с братиком, — ответила Цяолинь. — А я сплю здесь, с мамой.
Хуан Хуэйлань спросила Му Лань, не остались ли между ней и мужем обиды после последней ссоры, и посоветовала:
— Твой муж — человек надёжный, строит жизнь серьёзно. Если он протянет руку примирения, не упрямься — прими.
Му Лань понимала, что Хуан Хуэйлань говорит от чистого сердца, и ничего не возразила, лишь сказала:
— Мне хочется спать. Поговорим завтра.
Хуан Хуэйлань улыбнулась:
— Я знаю, ты не устала. Давай ещё немного побеседуем?
Так они заговорили сначала о будущей закусочной Хуан Хуэйлань, а потом перешли к лотку Му Лань.
— Надо смотреть вперёд, — сказала Хуан Хуэйлань. — Если честно трудиться и жить сегодняшним днём, завтра обязательно будет лучше. Да и кто сказал, что женщины хуже мужчин зарабатывают? Времена изменились. Мой зять, когда приезжал из Пекина, рассказывал, что теперь везде проповедуют «равенство полов». Я много таких новых слов от него услышала — кое-что поняла, кое-что нет, но мне кажется, он прав: у женщин те же руки и ноги, что и у мужчин, и мы ничуть не хуже их справляемся с делами.
Му Лань уговаривала Хуан Хуэйлань с детьми погостить ещё несколько дней, но та настаивала на скором отъезде:
— Мне нужно обсудить с родителями и твоим старшим братом открытие закусочной, да и с владельцем соседней лавки договориться о сдаче в аренду. Столько дел! Обязательно приеду снова. А ты, если будет возможность, загляни в Цинхэ — родители часто о тебе вспоминают, и старший брат тоже скучает.
Увидев, что Хуан Хуэйлань твёрдо решила уезжать, Му Лань завернула немного своего копчёного мяса, чтобы они взяли с собой в дорогу, и сбегала на рынок купить местную знаменитость — курочку по-чжэнъюаньски.
— Моё копчёное мясо, конечно, не сравнится с домашним, пусть дети перекусят в пути. А эту курочку возьми родителям — пусть попробуют деликатес нашего уезда, — сказала она.
— Хорошо, — согласилась Хуан Хуэйлань, принимая подарки. — Родители обрадуются, узнав, что ты специально купила им эту курочку.
Раньше Хуан Хуэйлань бывала в уезде Чжэнъюань много раз, но всегда уезжала с пустыми руками. Впервые Му Лань сама купила что-то и велела передать родителям. Это удивило Хуан Хуэйлань, но искренне обрадовало.
Прошло немного времени, и наступил день рождения Цяосинь. Му Лань узнала дату только тогда, когда Цяосинь записывалась в школу.
В день рождения дочери Му Лань рано свернула лоток, сходила на рынок за продуктами и приготовила обед ещё до возвращения Цяосинь из школы.
Она разделила купленную рыбу на три части: голову сварила в суп, среднюю часть — потушила в соусе, а хвостик — обжарила.
— Мама, можно мне сначала глоток супа? — спросил Абао.
Раньше в доме редко ели мясо, рыбу — ещё реже. Абао и Цяолинь уже давно принюхивались к аромату рыбного супа и с трудом сдерживали слюнки.
Му Лань сказала, что Цяосинь вот-вот вернётся из школы, и надо ждать её, чтобы есть всем вместе.
Цяосинь и Гэньшэн жили в одном переулке и учились в одной школе. Гэньшэн часто приходил к Абао поиграть, и со временем сдружился с Цяосинь — теперь они ходили в школу и домой вместе.
Цяосинь вошла в дом, даже не успев снять сумку, как Абао радостно бросился к ней, чтобы потащить на кухню.
— Сестра, угадай, что сегодня на обед? — спросил он.
— Раз ты такой довольный, наверное, мясо? — улыбнулась Цяосинь.
Му Лань, увидев, что Цяосинь и Гэньшэн вернулись, велела им помыть руки и сесть за стол.
— Сегодня день рождения Цяосинь, — сказала она. — Гэньшэн, оставайся у нас обедать. Только сбегай домой, предупреди маму.
Гэньшэн кивнул, выбежал и вскоре вернулся, держа в руках рогатку.
Он протянул её Цяосинь:
— С днём рождения! Это мой подарок тебе.
http://bllate.org/book/10463/940507
Готово:
