Чэнь Чживэнь улыбнулся:
— Хорошо. Отец постарается заработать побольше денег и отправит вас учиться за пределы уезда. Не только тебя, но и Абао с Цяолинь.
С этими словами он стал обсуждать с Му Лань, не вложить ли в следующую поездку за мехами немного собственных средств. Пока они совещались, снаружи раздался стук в дверь.
— Похоже, голос дяди, — сказала Цяосинь.
У Му Лань мелькнула тревожная мысль. Она вспомнила, как в прошлый раз Ся Гуйсян приходила сюда и говорила, что хочет устроить Чэнь Чжианя на какое-то место, а потом при детях наговорила столько обидного, что Му Лань выгнала её из дома. Уходя, Ся Гуйсян бросила: «Погоди, дождусь возвращения Чэнь Чживэня — тогда и разберёмся!» И вот Чэнь Чживэнь вернулся всего на один обед, а Чэнь Чжиань уже примчался, наверняка узнав откуда-то новости. Видимо, пришёл выяснять отношения из-за того случая.
— Дядя, — Цяосинь открыла дверь и, увидев во дворе своего дядю, поспешила пригласить его внутрь. Этот дядя всегда был суров: когда он хмурился и начинал читать наставления, то казался ещё страшнее, чем её собственный отец. Ведь отец часто улыбался ей, и она знала — в душе он любит их, своих детей. А вот дядя… За всю свою жизнь она ни разу не видела, чтобы он улыбнулся. Всегда хмурый, всегда готовый отчитать.
— Где твой отец? — спросил Чэнь Чжиань, едва переступив порог, и сразу же нахмурился.
В тот день Ся Гуйсян вернулась домой и долго ругала его: мол, он, старший брат, ничтожество, из-за чего она, старшая невестка, потеряла лицо перед младшим братом и его женой, да ещё и была выгнана из дома второй невесткой — теперь вообще стыдно жить стало. И добавила, что если бы не ради него искала место, не пришлось бы терпеть такое унижение.
Чэнь Чжиань рассердился:
— Кто велел тебе к ней обращаться?
— Да ведь всё ради тебя! Из-за тебя и терплю эти обиды! — заплакала Ся Гуйсян.
Чэнь Чжиань вздохнул:
— Но она же женщина… Мне самому неловко идти и упрекать её. Пусть лучше подождёт, пока младший брат вернётся.
Поэтому, как только Ся Гуйсян узнала, что младший свёкор вернулся из Кобого края с партией мехов, она тут же подговорила Чэнь Чжианя пойти разбираться.
Чэнь Чжиань вошёл в дом, мрачно глянул на Чэнь Чживэня и фыркнул:
— Теперь ты возмужал и совсем перестал считаться со старшим братом.
Чэнь Чживэнь с детства не ладил с братом, но хорошо знал его характер. Брат был бездарен, зато отличался двумя качествами: мягкотелостью и чрезмерной гордостью. По тому, как тот сегодня себя вёл, было ясно — снова наслушался всяких сплетен и явился устраивать разборки.
— Садись, брат, — сказал Чэнь Чживэнь. — Не ожидал, что ты так быстро появишься, едва я переступил порог. Скажи, в чём дело? Что случилось?
Чэнь Чжиань бросил взгляд на Му Лань:
— Хотя наш род и не так богат, как прежде, порядок и уважение к старшим забывать не следует. Люди говорят: «Старший брат — как отец, старшая невестка — как мать». Даже если вы не уважаете нас с твоей старшей невесткой в душе, хоть внешне должны проявлять почтение.
— Брат, откуда такие слова? — удивился Чэнь Чживэнь. — Опять кто-то наговорил тебе глупостей?
— Спроси её! Она сама всё знает! — Чэнь Чжиань указал пальцем на Му Лань.
Чэнь Чживэнь, опасаясь, что жена расстроится, мягко сказал:
— Если устала, иди отдохни.
— Не надо, — ответила Му Лань. — Ты спрашиваешь меня? Так я сама хочу спросить тебя: почему семья «не так богата, как прежде»? И почему другие не уважают вас по-настоящему? Ты лучше всех знаешь ответ. Зачем же спрашиваешь меня?
Му Лань не боялась, когда Чэнь Чжиань тыкал в неё пальцем. Пришла беда — отражай удар; налилась вода — строй плотину. Она никогда не была покладистой — жизненный опыт научил её: доброту принимают за слабость, а добряка обязательно обидят.
Она взглянула на Чэнь Чживэня, не зная, какова будет его позиция. Раньше Чэнь Чжиань тоже приходил с претензиями, но тогда ей было всё равно, на чьей стороне стоит муж. А сейчас… сейчас ей вдруг захотелось узнать: за кого он встанет?
— Ты… ты… — Чэнь Чжиань задохнулся от злости, не в силах вымолвить ни слова.
В отличие от Ся Гуйсян, которая была бесстыжей, Чэнь Чжиань всегда дорожил своим достоинством. Сегодняшнее оскорбление от невестки ударило его прямо в сердце, особенно потому, что речь зашла о самом больном — о том, как он растратил семейное состояние. Он привык делать вид, будто этого не случилось, и надеялся, что все забудут. А тут вдруг невестка прямо в лицо напомнила ему об этом, словно дала пощёчину. Лицо его мгновенно покраснело.
Чэнь Чживэнь, наблюдая за происходящим, уже понял, в чём дело, и сказал:
— Брат, я ведь недавно вернулся и ничего не знаю о том, что здесь произошло. Но уверен: что бы ни сделала Цяосинь-мама, у неё наверняка были на то причины. Она разумная женщина.
— Она разумная?! — ещё больше разозлился Чэнь Чжиань. — Так ты хочешь сказать, что я неразумен?!
То, что брат защищает жену и называет её разумной, лишь усилило его гнев.
— Это всё из-за тебя! Ты её потаканием до такого довёл!
Му Лань, услышав, что муж встал на её сторону, почувствовала лёгкое волнение в груди.
— В тот день старшая невестка пришла ко мне и сказала, что я должна попросить Лю Чжэньдэ устроить брата на хорошее место, — сказала она.
Чэнь Чживэнь задумался на мгновение, затем повернулся к Чэнь Чжианю:
— Брат, помнишь старого друга отца, дядю Юй? В этот раз я ездил с ним в Кобый край за мехами. Посчитал — одна такая поездка приносит неплохой доход. Хочешь, в следующий раз поедешь со мной? Если согласишься, я поговорю с ним.
Он знал, что брат высокомерен и, скорее всего, не выдержит трудностей дальней дороги. Но всё же хотел помочь: ведь это его родной старший брат, а семья Чжианя живёт впроголодь. Чэнь Чжиань ещё молод — не может же он всю жизнь сидеть без дела, надеясь только на арендную плату с одной лавки. В нынешние неспокойные времена, даже если сейчас в уезде Чжэнъюань нет войны, никто не гарантирует, что завтра лавку не сожгут или не разнесут снарядом. Нужно иметь ремесло, чтобы прокормить себя.
Чэнь Чжиань презрительно усмехнулся:
— Ты думаешь, торговлей так просто заниматься? Я ведь в юности долго учился у отца, но… Ладно, забудь. Похоже, книги совсем голову заморочили — вместо того чтобы работать, пошёл торговать мехами! Смотри не прогори, а то потом не говори, что старший брат не предупреждал!
Чэнь Чживэнь, увидев, что уговорить брата не удастся, а тот ещё и насмехается, больше не стал настаивать. Каждый выбирает свой путь сам. Он решил чаще ездить за мехами и зарабатывать побольше, чтобы обеспечить свою семью.
С тех пор Чэнь Чживэнь ещё несколько раз съездил в Кобый край за мехами.
Когда он впервые решил вложить деньги в торговлю, Му Лань дала ему пятьдесят серебряных. Эти пятьдесят юаней она скопила с тех пор, как открыла свою лавку — сумма, которой обычной семье хватило бы на несколько месяцев жизни.
Чэнь Чживэнь, получив деньги, почувствовал их тяжесть не только в руке, но и в сердце. Он дал себе слово не подвести её доверие. И, как оказалось, у него действительно был талант к торговле: в первую же поездку его капитал удвоился.
Вернувшись домой, он привёз много интересных вещиц.
Для Абао он купил деревянную машинку. Мальчик обрадовался:
— У меня наконец-то есть своя машинка!
Девочкам — красивые ленты и цветочки для волос.
— Подумал, девочкам это понравится, — пояснил Чэнь Чживэнь.
Цяосинь обрадовалась подарку, а вот Цяолинь — нет.
— Папа, я не хочу ленты. Я тоже хочу машинку!
— Хорошо, в следующий раз куплю тебе деревянный паровозик. Как насчёт этого?
Цяолинь захлопала в ладоши:
— Отлично! Мой поезд обязательно будет круче, чем машинка у брата!
— Ты много трудилась в моё отсутствие, — сказал Чэнь Чживэнь Му Лань. — Я привёз тебе ткань — в твоём любимом цвете. Сходи в ателье, сошьёшь себе новое платье.
Он вложил заработанные деньги в новые поездки, и после нескольких рейсов, вычтя расходы, получил немалую прибыль.
Му Лань подумала: если бы отец Чэнь Чживэня не настаивал на том, чтобы сын учился, а позволил бы ему с детства заниматься торговлей, возможно, лавки семьи Чэнь давно заняли бы целую улицу. Интересно, пожалел бы старик, увидев всё это сейчас?
Чэнь Чживэнь отдал всю выручку Му Лань. Сначала он думал, что, заработав достаточно, откроет собственную лавку по продаже мехов. Но теперь изменил планы.
— Возьми эти деньги, — сказал он. — Разве ты не мечтала о большей лавке? Твой бизнес идёт отлично: не только в нашем уезде Чжэнъюань, но и в дороге я слышал, как люди хвалят копчёное мясо из «Синшэнъюаня». Теперь у тебя есть капитал — можешь расширять дело.
Му Лань задумалась и спросила:
— А ты?
Он отдал ей все деньги — значит, сам больше не собирался вкладываться в торговлю.
— Я собираюсь в провинцию Юньнань, поступать в Военную академию, — ответил он.
Му Лань кивнула, но ничего не сказала.
Накануне отъезда Му Лань приготовила два лишних блюда и купила на рынке кувшин старого жёлтого вина.
— Будем считать, что провожаем тебя, — сказала она.
Му Лань умела готовить, да и старалась особенно: из простых продуктов получились изысканные блюда, вкусные и ароматные.
Она поставила на стол две пустые фарфоровые пиалы, налила в каждую по полной чаше вина. Аромат старого жёлтого вина был насыщенным и манящим.
— Мама, так вкусно пахнет! Дай и мне глоток! — закричали Абао и Цяолинь.
— Детям нельзя пить вино. Выпьете, когда вырастете, — ответила Му Лань.
— Ну хотя бы кончиком палочек попробовать? — не сдавался Абао.
— Нет, — твёрдо сказала она.
Чэнь Чживэнь попытался уговорить:
— Это вино крепкое. Может, выпьешь поменьше, а остальное мне?
— Какое там крепкое! — возразила Му Лань. — Я раньше и водку пила — ничего.
Она чокнулась с ним, потом налила себе ещё одну чашу и, похлопав по кувшину, сказала:
— Остаток оставим. Выпьем, когда вернёшься в следующий раз.
Вино оказалось действительно крепким. Хотя она выпила всего две чаши, к концу ужина уже чувствовала лёгкое головокружение.
— Иди отдохни, — сказал Чэнь Чживэнь. — Я сам всё уберу.
Му Лань не знала, от вина ли это или от чего-то другого, но в груди у неё стояла тяжесть. Вернувшись в спальню, она внезапно почувствовала тошноту и вырвало прямо на одежду.
Чэнь Чживэнь собирался помочь ей переодеться, но Му Лань крепко обхватила его шею и не отпускала.
На следующее утро, открыв глаза, Му Лань с ужасом обнаружила рядом не Цяолинь, а Чэнь Чживэня.
— Я… — покраснев, он долго не мог вымолвить ни слова. После их последней ссоры он спал в комнате с Абао. Му Лань не предлагала ему вернуться в спальню, и он сам не решался заговаривать об этом. Вчера вечером он хотел лишь переодеть её и уйти обратно к сыну, но не ожидал, что она окажется такой сильной и упрямо не пустит его.
Му Лань тоже была потрясена, но внешне сохраняла полное спокойствие и спросила:
— А где Цяолинь?
— О, ночью она стучала в дверь, хотела войти спать. Я отправил её к Цяосинь, — ответил Чэнь Чживэнь.
— Который час? — вдруг спохватилась Му Лань, заметив, что за окном уже светло.
Во дворе Цяосинь стояла на маленьком табурете и варила кашу. Помешав содержимое котла большой железной ложкой, она решила, что каша готова, слезла с табурета, открыла банку с солёными овощами, нарезала немного тонкой соломкой и выложила на тарелку.
— Сестра, почему папа с мамой так долго спят? — спросил Абао. — Может, пойти их разбудить?
— Ни в коем случае, — сказала Цяосинь, разливая кашу по мискам. — Абао, помоги отнести на стол. Только осторожно — горячо!
— Зато теперь я сплю один, — радовался Абао. — Места полно!
А вот Цяолинь была недовольна:
— А я хотела спать с мамой! Она даже не рассказала мне сказку перед сном!
Дети ещё болтали, когда в дверях кухни появились родители — оба красные, как раки. Очевидно, они всё слышали.
— Завтрак готов. Наверное, проголодались? — сказала Цяосинь. Впервые в жизни она видела, как мать теряет самообладание.
Му Лань кивнула. После вчерашних волнений она действительно очень проголодалась.
— Давайте есть, — сказал Чэнь Чживэнь и заботливо налил ей кашу, положив сверху немного солёной нарезки. — Горячо, будь осторожна.
Раньше он думал: раз уж брак заключён по воле родителей и свахи, нужно жить в мире и уважении. Но теперь он хотел заботиться о ней не из чувства долга, а просто потому, что так велело сердце. И вдруг он понял, почему после смерти матери его отец больше никогда не женился.
http://bllate.org/book/10463/940522
Готово:
