Принцесса обернулась и увидела на противоположной галерее мальчика-монаха лет двенадцати–тринадцати. Тот сложил ладони и поклонился ей.
— Старший настоятель уже распорядился: как только придет тётушка Вэй, пусть сразу направляется на кухню, — сказал мальчик, низко кланяясь. — Прошу следовать за мной.
Принцесса вежливо и сдержанно улыбнулась при обращении «тётушка», но про себя возмутилась: неужели у всех монахов зрение подвело? Стоит лишь сказать, что её бросил мужчина, и сразу превращают в тётушку? Неужели не видят, какая у неё стройная фигура? А талия? Достаточно пару раз покачать бёдрами — и у молодого господина Се из носа хлынет кровь! А они зовут её «тётушкой»! Ну хоть бы «сестричкой» окликнули!
Впрочем, недовольство — недовольством, но в новом месте лучше держать язык за зубами. Принцесса правила знала.
Она последовала за мальчиком во внутренний двор, к кухне. Это место, где готовили пищу для более чем трёхсот монахов, поражало своими размерами — оно было даже просторнее Зала Света в Шаньшане. Печи здесь были гигантские, котлы — огромные. Десяток очагов одновременно варили булочки на пару, и белый пар заполнял всё помещение, словно люди шли сквозь облака.
Не успела принцесса оглянуться, как навстречу ей выскочил монах с высокой стопкой мисок. Она еле успела увернуться, а он, как вихрь, промчался мимо и тут же исчез в густом тумане пара.
Мальчик заметил её растерянность и улыбнулся:
— Тётушка, вы здесь впервые, поэтому пока непривычно. Как только освоитесь с порядком раздачи еды, сразу поймёте, что делать. Через некоторое время старшие братья наполнят котлы кашей и отнесут их в столовую. Вам нужно будет просто разливать кашу и раздавать булочки с соленьями.
— Ага, — отозвалась принцесса, оглядываясь по сторонам. — Скажи, маленький учитель, все ли монахи приходят сюда за едой? Или есть среди них такие высокопочтенные, кому еду подают прямо в кельи?
— Можете звать меня Юаньцзюэ, — ответил мальчик. — Все монахи обычно сами приходят за едой. Даже сам настоятель, которому уже восемьдесят лет, каждый день лично приходит в столовую.
Принцесса кивнула и тут же продолжила выведывать:
— Ты носишь имя Юаньцзюэ… А те, кто носит имя Ши, — это ваши дядюшки или ученики?
На этот раз мальчик слегка замялся, поднял глаза и сказал:
— В храме Дамо имя Ши не входит в поколенную иерархию. Так зовут только одного человека. Тётушка знакома с мастером Ши Синем?
— А-а-а… — принцесса поспешно замахала руками, чувствуя, как предательски краснеет. — Нет-нет, просто слышала раньше… Говорят, он человек необычного происхождения… Э-э-э… Котлы уже в столовой! Ладно, пора за работу!
Она быстро ретировалась, радуясь, что успела скрыться вовремя — чуть позже, и выдала бы себя. Придётся быть осторожнее впредь, нельзя торопиться. Но времени у неё предостаточно: ведь теперь она в ловушке вместе с Ши Синем, и ему некуда деваться.
Принцесса весело завязала фартук и шагнула в столовую.
Молодой монах, который назначил ей работу, тоже был вежлив. Увидев её, он сложил ладони и произнёс:
— Амитабха. Благодарю вас за труд, тётушка.
— Да-да-да, пустяки, — отмахнулась принцесса, беря медную черпаку из котла. Та оказалась немалой тяжести.
На кухне работали только монахи поколения Юань. Первого звали Юаньцзюэ, а этого — Юаньхуэй. Юаньхуэй закатал рукава и показал ей, как это делается: две половины каши, пол-ложки солёной капусты и одна булочка — стандартный завтрак для монахов.
Принцесса наблюдала, как он разлил две порции — рука у него была твёрдая, опытная. Затем Юаньхуэй отступил в сторону, давая ей возможность приступить к работе. Принцесса не стала церемониться: раз уж дошла до такого, можно временно забыть о своём статусе. Сначала она дрожащей рукой разлила кашу и раздала булочки, но уже после тридцати порций движения стали уверенными, и работа пошла как по маслу.
Каждому монаху, подходившему к ней, она внимательно заглядывала в лицо, но нужного человека так и не находила. Взглянув вперёд, она увидела длинную очередь — надежда ещё жила. Оживившись, она даже задействовала свою способность писать левой рукой: когда правая уставала, перекладывала черпаку в левую. Работа шла бойко.
Но, увы, даже когда последний монах ушёл с миской и булочкой, принцесса так и не увидела Ши Синя. Не сдаваясь, она повернулась к Юаньхуэю:
— Вот и всё? Все монахи уже получили еду?
— Все, — ответил Юаньхуэй, беря свою порцию и направляясь к месту. Принцесса возразила:
— Нет, не все! В храме триста сорок семь монахов, а сегодня пришли только триста сорок пять.
Юаньхуэй удивился: эта тётушка так точно посчитала количество людей? Он тут же возблагоготворил её:
— Тётушка, вы невероятно внимательны! Дело в том, что один старший монах сейчас соблюдает пост, а второй уехал в столицу по делам и ещё не вернулся. Поэтому сегодня действительно только триста сорок пять человек.
Принцесса немного расстроилась. Неужели он уехал так далеко только ради того, чтобы избежать встречи с ней? Видимо, она его по-настоящему напугала.
Но ничего страшного — рано или поздно он вернётся. А пока она решила освоиться в монастыре и попросить у старшего настоятеля хоть какой-нибудь чуланчик для ночлега. В этом храме нет ни одного хо, так что относительно безопасно: обычные люди не чувствуют запаха суньцы, и никто не заподозрит её в чём-то. Если удастся поселиться здесь, то они будут жить под одной крышей — а это почти как совместное проживание! Ши Синь, наверное, будет в восторге.
Принцесса хихикнула, продолжая есть кашу. Юаньцзюэ спросил:
— Тётушка, над чем вы смеётесь?
Она опомнилась и поспешила ответить:
— Ничего такого! Просто радуюсь, что справлюсь с этой работой.
Юаньцзюэ кивнул:
— Но это только завтрак. На обед добавят гарнир, будет ещё оживлённее.
— Ничего, — сказала принцесса, — мы, простые крестьяне, не боимся труда.
И тут же ненавязчиво поинтересовалась:
— Я слышала от Юаньхуэя, что мастер Ши Синь уехал в столицу. Когда он вернётся? Ведь скоро же начнётся церемония, и все монахи обязаны участвовать?
Юаньцзюэ не понимал, почему она так интересуется Ши Синем, но честно ответил:
— В этом году мастер Ши Синь впервые принимает участие в церемонии после пострижения, так что обязательно придёт. Не позже чем через пару дней он вернётся — в любом случае.
Отлично! Принцесса наполнилась энтузиазмом. Её беззаботная жизнь вдруг обрела цель, и она никогда ещё не чувствовала себя такой энергичной.
На следующий день наконец пришла радостная весть: мастер Ши Синь вернулся в храм и отправился в келью к настоятелю. Сердце принцессы забилось быстрее, но она сдержала волнение и, как обычно, занялась подготовкой к раздаче еды. Сюрприз должен быть неожиданным!
Перед кухней снова выстроилась длинная очередь. Принцесса взяла в правую руку черпак, в левую — лопатку и заняла позицию за столом.
Люди двигались медленно, лица мелькали одно за другим. Принцесса, словно одержимая, искала его взглядом среди сотен лиц. Иногда казалось, что он вот-вот появится в том углу… но перед глазами внезапно возникало широкое лицо, загораживающее обзор.
Принцесса мысленно поморщилась. Но вдруг это лицо сместилось, и за ним показалось другое — тонкое, изящное, с ясными чертами.
В голове у неё громыхнуло. После долгой разлуки Ши Синь стал ещё красивее. Может, потому что свежевымытый, а может, благодаря контрасту с окружающими братьями — в толпе он выделялся особой сдержанностью, благородством и неземной красотой.
Весь мир будто исчез. Принцесса видела только его. Она машинально разлила еду первым монахам, считая про себя: «Пять, четыре, три, два, один… Он идёт! Он идёт ко мне! Сам, добровольно!»
За тысячи порций она научилась точно отмерять порции — ни больше, ни меньше. Но когда настала его очередь, лопатка глубже вошла в кашу, а ложка с соленьями не дрогнула — вся содержимое с глухим стуком упало в его миску. Порция получилась такой огромной, что окружающие изумлённо переглянулись.
Ши Синь наконец обратил внимание и недоумённо взглянул на эту новую тётушку. Та смотрела на него с материнской нежностью и тепло улыбалась, а родинка над губой с чёрной щетинкой игриво колыхалась на ветру.
Перед глазами у Ши Синя потемнело, а рука, державшая поднос, начала дрожать. Если бы не яркое солнце над головой, он бы подумал, что перед ним явилось привидение.
— Мастер, как поживаете после нашей разлуки? — томно спросила принцесса, уверенная, что её взгляд способен сразить наповал.
На лице Ши Синя, обычно холодном, как лёд, появилась трещина. Он с изумлением смотрел на неё. Виной тому был густой воздух столовой, заглушивший её запах суньцы, — он подошёл совсем близко, прежде чем узнал её.
У принцессы было много чего сказать ему — например, как больно было от его удара в тот день, и как она потом решила, что не отпустит его ни за что. Но сейчас вокруг собрались все монахи храма, и не стоило выставлять напоказ их запутанные отношения. Принцесса была человеком порядочным: насильно в монахи не гонят, если только сам Ши Синь не захочет этого добровольно.
Их взгляды говорили целую драму, и Юаньхуэй не выдержал:
— Тётушка, вы знакомы с мастером Ши Синем?
Ши Синь промолчал и опустил глаза. Он всегда держался надменно и был готов к тому, что она начнёт плести интриги и очернит его честь. Но на удивление — ничего подобного не последовало.
— Виделись однажды мельком, — сказала принцесса. — В тот день мой прилавок с тофу опрокинули, и мастер Ши Синь помог мне всё поднять. Очень добрый человек… Только, кажется, похудел.
Говоря это, она добавила ему ещё несколько кусочков тофу:
— Мастер устал после дороги — ешьте побольше! Если мало — скажите, добавлю!
Её улыбка была полна тепла и намёков на особую близость.
Работа на кухне — дело гибкое: кто сколько получит, зависит от дрожания руки раздающего. Даже в святом месте, как монастырь, не избежать человеческих слабостей. Абсолютной справедливости не бывает — иначе бы имя Ши не стояло особняком вне поколенной иерархии, а настоятель не дал бы ему особое имя.
Сотни глаз наблюдали, как тётушка щедро одарила Ши Синя. Он посмотрел на горку еды в своей миске — это была забота кухонной работницы.
Принцесса смотрела на него с нежностью. Лицо её было искусственно уродливо, но в глазах всё ещё читалась несказанная грация.
Ши Синь слегка склонил голову:
— Амитабха.
И, взяв поднос, пошёл искать место. Принцесса проводила его взглядом и покачала головой:
— Худой… слишком худой!
Юаньцзюэ не понимал, что для неё значит «худой». Когда к раздаче подошёл настоящий тощий монах, с впавшими щеками, тётушка даже не взглянула на него и равнодушно отмерила одну ложку ростков сои — ровно по норме, без малейшего отклонения.
Ведь в общей кухне не стоит ждать щедрости: главное — чтобы не урезали порцию. С таким настроем и еда идёт легче.
Обычно кухонные работники ели только после того, как все монахи получали еду. Наконец принцесса закончила и, взяв свою миску, заметила, что напротив Ши Синя свободно место. Она радостно помчалась туда.
Отряхнув рукава, она величественно села. Ши Синь не обратил на неё внимания, но движения его при еде слегка замедлились.
Принцесса сделала глоток каши и тихо спросила:
— Мастер, вам неловко от встречи со мной?
Да, очень неловко. Он знал, что от неё не отделаться. Её настойчивость, упрямство — всё это выходило далеко за рамки его прежнего представления о принцессах. Чем ближе он подходил к храму Дамо, тем больше надеялся: строгие уставы остановят её. Но оказалось, он слишком наивен.
Он никак не ожидал, что она без труда проникнет за ворота монастыря и сразу направится в самое сердце — на кухню.
Что ему оставалось делать? Это было невыносимо… Иногда он даже начинал сомневаться в смысле своего пути. Почему его духовное странствие превратилось в такое?
Хуже всего было то, что он не мог её разоблачить. Она переоделась, вызвала сочувствие у всех монахов. Она назвала его «добрым человеком» — ну и пусть. Лучше это, чем если бы она крикнула всем: «Это мой муж!»
Ши Синь глубоко вздохнул. Если бы его спокойное тело поддерживали невидимые струны, то в тот момент, когда он поднял глаза и увидел её, половина из них уже оборвалась бы.
Он задал самый отчаянный вопрос в своей жизни:
— Что вы, в конце концов, хотите?
Принцесса невинно ответила:
— Ничего особенного. Просто нашла работу, чтобы прокормиться.
Этот человек обладал поистине небесными способностями — легко проник в самое святое святых храма Дамо. Ши Синь начал терять надежду. Ему стало казаться, что впереди только мрак. За все годы службы на полях сражений, сколько бы сильных врагов ни встречалось, ни один не доводил его до такого отчаяния. Он не мог пробудить её разум, не мог наставить на путь истинный — у неё попросту не было духовного корня.
http://bllate.org/book/10468/940826
Готово:
