Принцесса за всю жизнь не испытывала столь сильных предвестников месячных. Раньше, когда наступало время, она спокойно лежала на мягкой, благоухающей постели, прижимая к себе одеяльце и пригревая животик грелкой с горячей водой — и всё проходило гладко. А теперь условия совсем другие: сырая горная местность, никаких ароматных благовоний, рядом нет ни Чуочуо, ни Юй, чтобы прислужить. Только одна чистая ряса да монах, равнодушный ко всему земному. Он лишь позволил ей опереться на себя, пока боль не утихла немного, а потом, наверное, сразу начнёт твердить: «Амитабха».
Как же ей не повезло! Самая несчастная принцесса в истории — ради удачного замужества выкладывается по полной. Другие принцессы выбирают женихов либо на торжественном собрании в Золотом зале, либо заключают брак по договорённости между семьями, в крайнем случае могут даже с балкона бросить шёлковый мячик… Кто из них гоняется за монахом по всему лесу, теряя всякое достоинство? В маленьких государствах явно нет прав человека!
Ослабевшая принцесса в этот момент стала особенно чувствительной. Ей так грустно стало, что захотелось просто рухнуть на землю или притвориться мёртвой. И она действительно перестала двигаться, будто бы впала в беспамятство.
Но Ши Синь оказался настоящим железным болваном — даже большим молотом не согнёшь! Он просто проверил, дышит ли она, убедился, что жива, и оставил лежать без движения.
Сердце принцессы, измученное до предела, наполнилось разочарованием, и она уже почти погрузилась в сон, как вдруг почувствовала лёгкое прикосновение у виска. Это было едва уловимое движение, осторожное и робкое, настолько нежное, что невнимательный человек мог бы его и не заметить.
Сначала принцесса подумала, что ошиблась, но вскоре то же самое повторилось — кто-то аккуратно заправил ей прядь волос за ухо. Она даже ощутила тепло его пальцев и знакомый аромат сандала от его рукавов.
Что происходит? Неужели Ши Синь съел что-то не то? Принцесса занервничала, но не осмелилась открыть глаза. Ведь монахи должны быть бесстрастны! Сердце Ши Синя так твёрдо направлено к Будде — зачем же он стал поправлять ей волосы?
Спрашивать она не смела, и этот вопрос мучил её всю ночь.
На следующее утро всё выглядело как обычно. Ши Синь спросил, болит ли ещё живот. Она ответила, что нет, но не могла удержаться, чтобы не разглядывать его, пытаясь найти хоть какие-то подтверждения случившемуся ночью.
Ши Синь в это время складывал свою рясу с обычной тщательностью. Заметив её взгляд, он на миг замер.
Принцесса поспешно отвела глаза, но сомнения не исчезли — через мгновение она снова уставилась на него.
Ши Синь сохранял привычное спокойствие и спросил:
— Есть ли у вас ко мне дело, мирянка?
— Нет, — пробормотала она, смущённо поправляя волосы, но вскоре её взгляд снова вернулся к нему.
Теперь уже он начал волноваться. Внутри у него всё сжалось: он уже готовился к её колючим вопросам о вчерашней «ошибке». До сих пор он сожалел о своём поступке — почему вообще позволил себе такое? Считал ли он её ребёнком? Или, может, маленьким котёнком?
Она всё это время лежала у него на коленях, и её тонкий, сладковатый аромат, словно возбуждающее зелье, медленно проникал в его ноздри. Его мысли на миг затуманились, и он машинально дотронулся до неё пару раз.
«Амитабха, прости меня, это грех», — должен был он покаяться перед Буддой, но потом просто уснул… Некоторые вещи лучше не анализировать слишком глубоко. Просто ночная слабость, мимолётное помутнение рассудка — пусть остаётся в прошлом, не стоит ворошить.
Однако, зная характер принцессы, он не ожидал, что она так легко отступит. Он придумал множество способов ответить на её хитроумные вопросы, но она ничего не спросила — видимо, сама не была уверена. Потёрла затылок и лишь сказала, что ей приснился странный сон.
Ши Синь облегчённо вздохнул:
— Все сны — лишь плод воображения наяву, не стоит им верить.
— Значит, нельзя верить… — задумчиво прошептала принцесса. — А ведь казалось таким настоящим.
К счастью, она не из тех, кто зацикливается на деталях. Раз сказала, что не будет копаться — значит, честно обошла тему стороной.
Зато её беспокоила другая проблема: усиленное выделение аромата становилось всё серьёзнее. Это был не запах крови, а некий острый, сладковатый запах, исходящий прямо из кожи и в несколько раз сильнее обычного. Даже Суопо хуань на запястье почти не помогал — они находились на расстоянии пяти чжанов, а он всё равно чётко улавливал этот аромат.
Принцессе было неловко: ведь мужчина знает всё о её женских днях — это же ужасно неприлично! Но ничего не поделаешь: они оба существа необычные, и, возможно, только Ши Синь в целом мире способен терпеть присутствие суньцы в такой период.
— Эй! — крикнула она издалека. — Мастер, вы в порядке? Не чувствуете ли зуда в зубах или сотни иголочек под кожей? Если да — скажите сразу, я тут же сбегу!
Ши Синь старался держать себя в руках и привыкнуть к этому. Раньше он не понимал, почему суньцы так сильно притягивают хо, но теперь почувствовал это на себе: это древнейший инстинкт, как жажда требует воды, а голод — пищи. Без суньцы хо не выжить.
Его горло пересохло, сердце забилось быстрее, но он знал: надо терпеть. Ведь кроме него у неё больше некуда идти.
Он перебирал чётки и медленно выдохнул:
— Пока терпимо, мирянка. Только не подходите ближе.
«Пока терпимо» — что это значит? Неужели он вот-вот сорвётся? Принцесса пожалела, что забыла о днях и так бездумно отправилась в путь. Раньше, когда рядом были Чуочуо и Юй, они сами всё готовили — от еды до всего необходимого, и ей не приходилось ни о чём заботиться. Она никогда не запоминала точную дату, а сейчас лишь на всякий случай положила в узелок рулон простой бумаги. Теперь бумага кончилась, и ситуация становилась критической. Хотя и очень стыдно, эту проблему нужно решать.
— Э-э-э… — замялась она. — Давайте сделаем остановку в ближайшей деревушке, хорошо? Нужно кое-что купить.
Ши Синю не нравилась идея останавливаться: в людных местах слишком опасно, особенно сейчас. Но он не понимал женских забот и лишь спросил:
— Что именно вам нужно? Я могу сходить сам.
— О, это не так уж и стыдно… — покраснев, сказала она после долгих колебаний. — Просто… много-много простой бумаги и ваты.
Ши Синь застыл на месте в утреннем свете, будто окаменев.
Бумага и вата сами по себе не вызывали подозрений, но покупать их монаху — это уже странно. Однако выбора не было: раз уж нужно, значит, нужно. До рынка в Баньшане было всего полчаса пути. В такие времена он не мог оставить её одну где-либо, поэтому решился арендовать маленькую повозку, чтобы у неё было укрытие. Сам же будет идти рядом, держа поводья, и купит всё необходимое.
Обычная бумага в Тяньсуе не продаётся в канцелярских лавках, а только в магазинах косметики и благовоний. Когда лысый монах зашёл в такую лавку, все вокруг были потрясены.
Прохожие зашептались:
— Времена нынче пошли! Монах в лавке косметики — наверное, у него есть возлюбленная!
Другой возразил:
— Не обязательно! Может, у него дома сестры есть? Получил деньги — купил подарки. А ты сразу думаешь о любовницах! Глупец и низок нравом!
В общем, говорили всякое, но Ши Синю было всё равно. Он сложил ладони и произнёс: «Амитабха», но прежде чем он успел заговорить, хозяин лавки остановил его жестом:
— Не надо объяснять, я всё понял!
Хозяин выкатил перед ним ряд ярких коробочек размером с ладонь и торжественно объявил:
— Мастер, это новинка, привезли только вчера! Лучшая помада в округе, любимая всеми девушками и замужними женщинами! Я знаю, вам, монахам, нелегко, выбирайте! Если не решитесь — я помогу советом и сделаю хорошую скидку!
Он прищурился и с любопытством уставился на Ши Синя.
Тот остался невозмутим, хотя и чувствовал неловкость. Отступив на полшага, он сказал:
— Я пришёл за простой бумагой.
Хозяин удивился:
— Бумага? У нас есть жёлтая и белая хлопковая. Какую берёте?
Покупка именно этой бумаги звучала ещё более двусмысленно, чем помада.
Хозяин залился смехом, а Ши Синь долго колебался, прежде чем выдавить сквозь зубы:
— Белую хлопковую.
— Сколько?
— Много, — ответил он, повторяя слова принцессы.
Хозяин радостно воскликнул:
— Хорошо! Монаху — белой хлопковой бумаги на неделю!
Теперь уже все прохожие остановились и ахнули:
— Вот это монах! Настоящий мастер!
Когда дверца повозки открылась, и Ши Синь уныло занёс внутрь свёрток бумаги, принцесса с сочувствием погладила его по тыльной стороне ладони:
— Мастер, это ваше испытание. Только тот, кто способен вынести невыносимое, достигнет великой полноты!
Ши Синь лишь вздохнул, взял поводья и направился к следующей лавке — там продавали хлопок.
Хлопок должен быть очищен от семян и абсолютно белым — таково было требование принцессы. Обычно монахи покупают хлопок для набивки одеял, но раз Ши Синь просил совсем немного, это вызвало подозрения.
Молодой приказчик, фасуя товар, улыбнулся:
— Мастер, такого количества не хватит даже на подушку! Хотите добавить ещё три-пять цзиней? Вон там как раз набивают одеяла — бесплатно доставим!
Ши Синь покачал головой:
— Спасибо, мне на подушку.
Приказчик посмотрел на свёрток и подумал: «Неужели на детскую подушечку?» Странно! Не зря ходят слухи о «распутных монахах» — оказывается, правда!
Ши Синь вышел из лавки под странными взглядами юноши и передал свёрток принцессе. Та обрадованно обняла его:
— Я думала, в этих диких местах ничего не найдём, а оказывается, всё есть! Мастер, вы обязательно станете отличным мужем! В этом я уверена!
Ши Синь промолчал, но, видя, что она теперь спокойна, решил, что все эти унижения того стоили.
Он закрыл дверцу повозки и обернулся — на углу улицы стояли несколько подозрительных людей. Они пристально смотрели сюда, но, заметив, что он их заметил, тут же разошлись, делая вид, что просто проходят мимо.
Принцесса, выглядывая через щель в дверце, тихо сказала:
— Все они хо, верно?
Ши Синь кивнул, взял поводья и тронул лошадь:
— Здесь нельзя задерживаться. Пора в путь.
Сочетание хо-монаха и суньцы-девушки — весьма необычное явление.
Однако в государстве Тяньсуй все знали: среди монахов есть лишь один хо, а император Верховного Царства специально послал послов, чтобы увести принцессу Шаньшаня. Эта новость быстро распространилась — по крайней мере, все хо в Тяньсуе были в курсе.
Задумайтесь: разве это не страшно? Бывший принц Чу, лишившись военной власти, стал обычным хо, но рядом с ним — такая соблазнительная приманка. Бывшие солдаты Хо-армии, даже если сначала колебались, смогут ли они устоять перед соблазном? Страх перед бывшим полководцем уступит место голому желанию. Они будут кружить вокруг, осторожно выискивая слабину, чтобы в нужный момент нанести удар.
Использовать десятки или сотни хо против одного — это разумная тактика. Чем дальше они идут этим путём, тем труднее становится. Если он проигнорирует принцессу — её жизнь под угрозой; если проявит милосердие и оставит рядом — она станет приманкой, притягивающей всё больше опасностей.
Ши Синь шёл по горной тропе, держа поводья. Солнце слепило глаза, и он приподнял край своей широкополой шляпы, глядя на ближайшую лощину. Если успеют добраться до заката — там и заночуют. Место удобное: горы прикроют спереди и сзади, а с боков — пути для отступления. Ему уже приходится продумывать план действий на случай внезапной атаки.
А принцесса в повозке чувствовала себя куда спокойнее. Повозка была маленькой и простой, но она ничуть не возражала. Лёжа на досках, она высунула голову наружу:
— Мастер, на оглоблях неудобно сидеть. Лучше садитесь на лошадь! До храма Цзюмо ещё далеко — горы да реки, да и жара стоит. Боюсь, вы солнечным ударом заболеете!
Ши Синь не ответил, лишь постучал посохом о землю, и в горах разнёсся чистый звон.
http://bllate.org/book/10468/940842
Готово:
