В разгар зимы река скована толстым льдом, и все люди сидят по домам, не желая выходить на мороз.
Во дворе уездного суда несколько стражников грелись у печки, ругались на погоду и жаловались, что до Малого Нового года ещё далеко и нельзя уехать домой на каникулы. Разговор понемногу перешёл на женщин —
Именно в этот момент снаружи раздался пронзительный женский крик, за которым последовал звук ударов в барабан.
Один из стражников, возившийся с углями, буркнул и поднялся:
— Кто это, чёрт побери, не даёт покоя перед праздниками?
За воротами стояла женщина в тонкой куртке. Её лицо и руки покраснели от холода, а на ногах были почти истоптанные туфли, из которых торчали пальцы.
Она стояла на коленях и рыдала:
— Господин судья! Прошу вас выслушать мою жалобу! Умоляю, защитите меня!
Судья вместе с помощником и секретарём вышли наружу и нахмурились:
— Кто ты такая и зачем бьёшь в барабан?
Женщина, хоть и выглядела хрупкой, говорила громко, будто кричала изо всех сил:
— Господин судья! Я, Янь Сянсян, хочу подать в суд на своего мужа Ли Шо!
Тридцатилетняя женщина называла себя «простой женщиной», а не «замужней», но при этом собиралась подавать в суд на собственного мужа?
Судья нахмурился ещё сильнее:
— Ты знаешь, что если хочешь подать в суд на мужа, тебе сначала придётся выдержать десять ударов палками?
Женщина решительно кивнула:
— Знаю. Готова принять наказание.
Судья взглянул на её измождённое лицо и потрёпанную одежду и почувствовал жалость, но ничего не сказал, лишь приказал стражникам приступить к наказанию.
Не то из-за холода, не то потому что одежда была толстой — хотя лицо женщины исказилось от боли, она ни разу не вскрикнула. Когда всё закончилось, она, собрав последние силы, спросила:
— Господин судья, теперь я могу говорить?
Судья невольно кивнул.
— Ли Шо в юности учился за счёт моего отца. Двенадцать лет я замужем за ним, и всё это время семья Ли жила за счёт моего родного дома… Но мой отец внезапно умер при странных обстоятельствах, мать скончалась от болезни, а всё имущество нашего дома перешло в руки Ли Шо. Теперь он даже хочет убить меня, только потому что я отказываюсь добровольно уйти, чтобы не портить ему репутацию!
Судья вспыхнул от гнева:
— Такой неблагодарный подлец, который, достигнув успеха, собирается бросить верную жену, достоин всеобщего презрения!.. Ли Шо? Не тот ли это Ли Шо, что занял третье место на императорских экзаменах и должен поступить в Академию Ханьлинь?
Женщина, услышав его возмущение, поспешно кивнула:
— Именно он, господин судья! Я — его первая жена, дочь Янь Инфу, владельца мастерской «Чжэньсин»…
Судья нахмурился ещё больше:
— Ты — дочь торговца?
Сердце женщины упало. Она уже не могла стоять и лежала на земле; в глазах её читалось полное отчаяние.
В уезде Хэхуа новость быстро разнеслась. Кто-то уже успел доложить в дом Ли. Вскоре появился сам Ли Шо. Он брезгливо взглянул на женщину на земле, поклонился судье и сказал:
— Простите, господин судья, моя жена сошла с ума и потревожила ваш покой. Сейчас же увезу её домой!
Женщина не собиралась уходить. Она закричала во весь голос:
— Господин судья! Я прошу лишь справедливости!
У входа в суд уже собралась толпа зевак, которые начали шептаться и указывать пальцами на Ли Шо.
Тот почувствовал раздражение и стыд, поклонился и продолжил:
— Господин судья, после смерти родителей жена сошла с ума. Дома она устроила полный хаос, поэтому мы решили отправить её в родные места на лечение. Не знаю, как ей удалось вернуться сюда самой.
Судья сурово произнёс:
— Пусть она и дочь торговца, но ты знал об этом, когда женился. Почему теперь презираешь её и хочешь прогнать?
Ли Шо поспешно возразил:
— Господин судья, я и в мыслях не держал такого! Отец жены оказал мне великую милость, и хоть она и из купеческой семьи, я никогда не позволял себе пренебрежения. Но она, пользуясь богатством своего дома, вела себя вызывающе по отношению к моим родителям и не проявляла должного уважения. Я терпел ради памяти о её отце. Кроме того, у нас нет детей, а она ревнива и не давала мне взять наложницу. Только два года назад я всё же женился вторично, но она продолжает ревновать. Из-за этого у меня до сих пор нет наследника…
Он посмотрел на женщину, широко раскрывшую глаза от изумления, и в его взгляде мелькнула насмешка. Затем продолжил:
— Господин судья, она бездетна, не уважает свёкра и свекровь, завистлива и злословит. Она нарушила четыре из семи оснований для развода. Но я, помня доброту её отца и зная, что её семья давно изгнана из рода и ей некуда деваться, не решаюсь прогнать её. Однако теперь она устраивает скандалы… Это настоящее позорище!
— Враньё! — закричала женщина, но её голос потонул в шуме толпы.
— Цок-цок, нарушила четыре из семи оснований, а ещё осмелилась подавать в суд на мужа?
— Посмотрите, как она одета, а Ли-господин в тепле и роскоши… Говорят, он скоро переезжает в Лочэн. Неужели правда решил избавиться от жены?
— Если бы хотел избавиться, зачем тогда держать её в доме? Наверное, просто отправил на покой. Ли-господин поступил благородно, а она жадничает…
— Да уж, дочь торговца, а ещё осмелилась подавать в суд на мужа! Откуда у неё столько наглости?
В голове женщины загудело. Она отчаянно огляделась: то на судей, то на толпу. Затем глубоко вдохнула и, словно найдя в себе последние силы, вскочила и указала на Ли Шо:
— Ли Шо! Этот мир несправедлив, и я бессильна против тебя! Но пусть моя смерть станет проклятием тебе на всю жизнь! Если будет следующая жизнь, я никогда больше не встречу тебя, подлого неблагодарника!
С этими словами она бросилась к каменному льву у входа в суд и ударила головой. Толпа вскрикнула, но стражники опоздали.
Сознание женщины меркло, но смерть не наступала сразу. Она открыла глаза, мир кружился. Сквозь туман она увидела мужчину в роскошной одежде, подходящего к ней. Она с трудом подняла глаза и вдруг подумала: «Какой у него длинный фильтр под носом!»
В следующее мгновение она уже ползла к его ногам и схватила край его туфли:
— Я — Янь Сянсян из мастерской «Чжэньсин». Мой отец, Янь Инфу, умер при загадочных обстоятельствах, а мать, Чжан Юйин, умерла от болезни, не получив помощи… Умоляю вас, господин… защитите меня…
Казалось, он наклонился, чтобы поднять её, но она уже ничего не слышала и не видела…
Сяо Хань принесла куриный суп с рисом и несколько маленьких блюдец. Она взглянула на госпожу, лежащую в постели и уставившуюся в балдахин, и тихо вздохнула.
Уже четвёртый день прошёл с тех пор, как госпожа упала в воду, играя с девушкой Ли. Она проснулась четыре дня назад, но всё ещё лежит в таком состоянии, едва заставляя себя проглотить хоть что-нибудь. Врач сказал, что это от испуга.
Сяо Хань осторожно помогла госпоже сесть и мягко сказала:
— Госпожа, сегодня у нас куриный суп с рисом — мягкий и легко глотается. Я подумала, что вам не хочется есть, и принесла немного маринованной редьки. Хотите попробовать?
Госпоже было слишком слабо, чтобы есть кислое, но Сяо Хань жалела её и тайком принесла редьку, надеясь разбудить аппетит.
Янь Сянсян посмотрела на редьку и почувствовала тошноту, будто вот-вот вырвет желчь. В детстве родители баловали её, она всегда ела вкусно и сытно. Если отказывалась от еды, то редька казалась лакомством, но родители запрещали есть её часто, говоря, что это вредно.
Но кто мог знать, что в конце жизни в доме Ли она питалась отрубями и плесневелым рисом, а редька была единственным «вкусным» блюдом? Теперь один только запах вызывал у неё отвращение.
Сяо Хань испугалась, увидев, как госпожа бледнеет, и быстро убрала редьку подальше.
— Всё из-за Ли Янь! Я же говорила, что она недобрая. Увидела, что госпожа красивая и живёт в достатке, и позавидовала…
Заметив, что госпожа нахмурилась, она поспешила добавить:
— Не расстраивайтесь, госпожа. Господин и госпожа так рассердились, что заперли Ли Янь в доме уже на четвёртый день! Ха! Раньше господин любил молодого господина Ли и относился ко всей их семье с уважением, а они совсем забыли своё место!
Сянсян удивилась:
— Ли Янь заперли?
Сяо Хань кивнула, но с сомнением добавила:
— Господин сказал, что если с вами что-нибудь случится, Ли Янь придётся расплатиться жизнью. Но ведь молодой господин Ли спас вас, так что, наверное, если вы поправитесь, они…
Теперь понятно, почему врачи ходили каждый день. Очевидно, Ли Шо старался изо всех сил, чтобы спасти сестру и угодить ей. В прошлой жизни всё было так же, но тогда она не заболела по-настоящему. Она была доброй и относилась к Ли Янь как к родной сестре. Благодаря её заступничеству родители ничего не сделали Ли Янь.
Сяо Хань продолжала:
— Госпожа, если злитесь на Ли Янь, то, как только окрепнете, дайте ей хорошую взбучку и больше не общайтесь с ней. Всё ещё можно исправить! Но если будете дальше голодать, совсем ослабеете — это опасно!
Глаза Сянсян вдруг заблестели. Да, всё ещё можно исправить! Она очнулась четыре дня назад и уже поняла, что небеса, видимо, сочли её прежнюю жизнь слишком несправедливой и дали ей второй шанс — вернуться в пятнадцать лет, сразу после совершеннолетия.
Сначала она не понимала: зачем возвращать её в такой мир, где торговцев презирают, а женщин считают ничтожными? Но теперь всё стало ясно: она молода, родители живы, семья в достатке, и впереди ещё много прекрасных лет. Зачем тонуть в горе прошлой жизни?
Сяо Хань обрадовалась, увидев, что госпожа повеселела, и радостно помогла ей встать и подойти к столу.
— Сегодня госпожа Ли и молодой господин Ли пришли извиняться. Госпоже, наверное, придётся заняться ими. Молодой господин хороший человек, просто его сестра — дура. Без нашей семьи их дом давно бы обнищал, а она всё равно считает себя выше нас!
Сянсян невольно улыбнулась, глядя на Сяо Хань с палочками в зубах.
Служанка удивилась: обычно госпожа сердилась, когда она говорила плохо о Ли Янь, а сегодня даже не нахмурилась. Потом подумала: наверное, госпожа действительно сильно пострадала на этот раз.
И снова проворчала:
— По-моему, надо было содрать с неё шкуру! Но раз вы очнулись, господин и госпожа, скорее всего, отделаются лёгким наказанием и отпустят её домой.
Сянсян рассмеялась:
— Да, ведь Ли Шо спас меня, и со мной всё в порядке. Главное, что, хоть её и заперли, родители, наверное, кормят её как королеву. Лучше уж отпустить поскорее — дома у неё полно дел!
http://bllate.org/book/10513/944349
Готово:
