Но упрямая и капризная Фэн Вань не собиралась её отпускать.
— Сестра Сюй, а вы как думаете? — спросила она. При мысли о незаконнорождённой сестре, о той, кого ей приходилось звать «второй сестрой», в груди зашевелилось раздражение. Эта «вторая сестра» всё время крутилась возле отца, а он улыбался ей с особенной нежностью. За что ей такие милости?
Ачи с наслаждением отхлебнула светлый чай.
— Вань-эр, ты сейчас что сказала? Прости, не расслышала, — ответила она с лёгкой улыбкой. Малышка Фэн Вань, сначала чётко сформулируй свой вопрос. Только тогда я пойму, как на него ответить.
Фэн Вань нетерпеливо притопнула ногой.
— Я хочу сказать… — начала она, тревожно глядя на Ачи, но дальше слов не нашлось.
Фэн Шу мягко улыбнулась:
— Наверное, Вань хочет спросить, какие пирожные вкуснее — прозрачные с гуйхуа или кунжутные с гуйхуа?
Ачи весело засмеялась:
— Так вот о чём речь! По-моему, прозрачные пирожные с гуйхуа — и красивые, и вкусные.
Она придвинула тарелку с прозрачными пирожными к Фэн Вань.
Та раскрыла рот, переводя взгляд сначала на старшую сестру, потом на улыбающуюся Ачи, и в сердцах принялась есть пирожные.
— Умница, Вань, — похвалила её Ачи.
Часто бывает так: тот, кто просит ответа, на самом деле сам не знает, чего именно хочет спросить.
В это время к ним неторопливо подошла Чэн Си. Фэн Вань, до этого скучавшая, сразу оживилась:
— Сестра Чэн, а где твоя младшая сестра? Как тебе удалось от неё избавиться?
Чэн Си грациозно опустилась на скамью.
— Я заранее пригласила дочерей младшего советника Лу и командира У — пусть теперь развлекаются вместе. Им будет о чём поговорить: их положение схоже.
Фэн Вань захлопала в ладоши:
— Сестра Чэн, ты такая умница! Зная, что младшая сестра собиралась прийти на цветение гуйхуа, ты заранее нашла ей компанию из других домов. И всё получилось так незаметно, ничего не нарушилось. Прекрасно, прекрасно!
Чэн Си слегка улыбнулась и взяла в руки изящную белую чашку из фарфора Динъяо, медленно отпивая чай. Из четверых девушек здесь она была старшей — ей уже исполнилось пятнадцать лет, но жениха она ещё не выбрала. Чэн Бо, её сводная сестра, была всего на несколько месяцев младше и тоже достигла возраста замужества. Её мать, наложница Цю, боялась, что дочери не найдут достойного жениха, и всячески подталкивала Чэн Бо выходить в свет, чтобы встречаться с гостями. Теперь Чэн Си понимала: спокойной жизни ей больше не видать — Чэн Бо будет постоянно держаться рядом с ней.
Четыре девушки неторопливо беседовали, любовались пейзажем, пили чай. Ачи, глядя на сад, полный деревьев гуйхуа, цитировала поэта:
— Не нужно ни алого, ни золота —
Среди цветов она первая!
Фэн Вань, как ребёнок, тут же подхватила:
— Ветвь у окна — благоуханье,
И душа, и цветок — в согласии!
Её торопливость вызвала смех у Ачи, Чэн Си и Фэн Шу.
Поболтав немного, Фэн Вань велела подать удочки и уселась у озера рыбачить. Фэн Шу покачала головой с улыбкой:
— Ты разве умеешь сидеть спокойно?
Чэн Си ласково подбодрила её:
— Если Вань поймает рыбу, я велю приготовить из неё суп — будет невероятно вкусно!
Фэн Вань обрадовалась:
— Отлично, отлично!
И сосредоточенно занялась рыбалкой.
В павильоне остались только Ачи, Чэн Си и Фэн Шу. Чэн Си глубоко вздохнула. Иногда слова, застрявшие в сердце, становятся невыносимыми. С отцом говорить страшно, матери — жалко, другим — нельзя. Остались лишь эти две подруги, которым можно доверить свои тайны.
Фэн Шу сочувственно и нежно посмотрела на неё:
— Сестра Чэн, я всё понимаю. Мы с тобой в одной лодке. У меня дома тоже есть сводная сестра, которая никогда не даёт покоя. Если приласкать — не отвечают взаимностью, если отдалиться — отец недоволен. Очень трудно найти золотую середину.
Ачи налила Чэн Си чашку чая. Та поблагодарила и горько усмехнулась:
— Наша вторая барышня мечтает о великом. Неудивительно, что я тревожусь. Ачи, Ашу, вы слышали о новом главе канцелярии Нанкинского военного управления?
Фэн Шу, готовясь выйти замуж в герцогский дом, кое-что знала о военной системе империи:
— Полномочия пяти военных управлений в Нанкине не так велики. Но этот глава канцелярии — чиновник второго ранга, управляющий вербовкой, обучением войск и хозяйством. Значит, человек весьма способный.
Чэн Си медленно помешивала чай в чашке:
— Этому главе канцелярии всего двадцать лет.
Ачи и Фэн Шу широко раскрыли глаза. Двадцать лет — и уже второй ранг? Кто же он такой?
Чэн Си подняла взгляд и чуть усмехнулась:
— Этот глава канцелярии — из дома герцога первого ранга с наследственным титулом.
Ачи и Фэн Шу кивнули понимающе. Ах вот оно что! Неудивительно, что карьера идёт так стремительно — при такой поддержке!
Чэн Си добавила с лёгкой иронией:
— Этот глава канцелярии — нынешний герцог Вэй, Чжан Май.
Фэн Шу и Ачи выразили восхищение. И титул наследственный, и реальная власть в руках — действительно выдающаяся личность!
Фэн Шу первой сообразила: сначала Чэн Си заговорила о сводной сестре, а потом упомянула этого главу канцелярии… Неужели…? Но это невозможно! Разница в положении слишком велика.
Она осторожно спросила:
— Ваша сестра… не подходит ему?
Ачи, конечно, поняла намёк Фэн Шу, но не совсем с ней согласилась. Именно потому, что этот глава канцелярии обладает и статусом, и властью, он может выбирать себе жену по сердцу, не считаясь с условностями. Однако в их время происхождение имело огромное значение, и брак высокородного юноши с незаконнорождённой девушкой требовал особой осторожности из-за мнения общества.
Пока Ачи размышляла, Чэн Си спокойно произнесла:
— Этот глава канцелярии не делает различий между законнорождёнными и незаконнорождёнными, между знатными и простолюдинами.
Его отец был изгнан из знатного рода, а мать — незаконнорождённая дочь семьи Мэн. Поэтому ему всё это безразлично.
На берегу озера Чэн Бо терпеливо развлекала дочерей господина Лу и командира У. Та, что из семьи У, была очень нетерпеливой: едва поплавок слегка дёрнулся, она тут же выдернула удочку — конечно, без улова. Чэн Бо мягко улыбалась, наблюдая, как та в сердцах топает ногами.
Эта девушка из рода У такая же несдержанная, как и её брат. Оба — одинаково поверхностны. Чэн Бо с болью вспомнила: ведь когда-то они давали друг другу клятвы верности… Но он так легко изменил! Ладно, считать это просто сном и забыть. Нужно искать нового жениха. Ведь не все мужчины смотрят только на происхождение и приданое жены.
Чэн Бо решила для себя: того, кто был всего лишь вторым сыном командира, обычного, жадного до богатого приданого и неспособного сдержать слово — такого человека жалеть не стоит. Он совершенно не годится в мужья.
Её стройная фигура отражалась в воде, изящная и грациозная. Чэн Бо с нежностью смотрела на своё отражение: разве можно грустить, имея такую красоту? В их империи, хоть и строго соблюдалось различие между законнорождёнными и незаконнорождёнными, всё же были примеры, когда незаконнорождённые девушки становились законными супругами в знатных домах. Например, супруга маркиза Пинбэя — разве она не была незаконнорождённой дочерью семьи Мэн?
Та, будучи никому не известной девушкой из боковой ветви рода Мэн, благодаря своей необыкновенной красоте стала первой женой маркиза Пинбэя — супругой высочайшего ранга. Её муж — знаменитый полководец Чжан Бин, глава военного управления; старший сын — наследник титула маркиза Пинбэя, младший — герцог Вэй, Чжан Май. Муж и сыновья добились больших успехов, и эта незаконнорождённая дочь Мэн стала образцом для всех девушек подобного происхождения.
Чэн Бо с гордостью думала: разве я уступаю ей в красоте? Если она смогла — почему бы и мне не суметь? И сейчас представился отличный случай: Чжан Май прибыл в Нанкин на службу, а семьи Чжан и Чэн — дальние родственники. Значит, они будут часто встречаться.
Если Мэнская девушка смогла стать супругой маркиза Пинбэя, почему Чэнская незаконнорождённая дочь не может повторить её путь?
Чэн Бо присела и подняла гладкий камешек, с улыбкой бросив его в озеро. Вода была прозрачной, круги расходились всё шире, и на душе у неё стало легко.
— Между нашими семьями и домами герцога Вэя и маркиза Пинбэя существует далёкое родство, — с лёгким румянцем на щеках объясняла тем временем Чэн Си в павильоне. — Прадед маркиза Пинбэя, господин Чэн Пушэн, был герцогом Вэйго. Наш прапрадед в то время служил в столице и установил родственные связи с домом герцога Вэйго.
Семья Чэн изначально не была знатной — у них было всего несколько сотен му земли в деревне. Но после того как прапрадед получил учёную степень цзиньши и стал чиновником в столице, род постепенно возвысился. Сейчас они уже считаются уважаемым кланом, но пятьдесят–шестьдесят лет назад им приходилось искать покровительства у могущественного дома герцога Вэйго.
— Позже дом герцога Вэйго лишили титула и конфисковали имущество, взрослых мужчин отправили в ссылку в суровые земли Сулу. Наш прапрадед не мог помочь напрямую, но тайно отправлял им деньги, одежду и еду, а также просил местных чиновников присматривать за ними. Потом маркиз Пинбэй изгнал татар за горы Цилиньшань, и император повелел вернуть семью Чэн в столицу, пожаловав титул графа Пиншунь. Граф с сыновьями и внуками поселился в родовом поместье Гуаннин и редко общался с другими, но с нашей семьёй поддерживал тёплые отношения.
Теперь Ачи и Фэн Шу поняли: вот почему Чэн и Чжан — дальние родственники, и почему Чэн Си так хорошо осведомлена о герцоге Вэй.
Дальше рассказывать не нужно было — Фэн Шу и Ачи сами догадались: раз Чжан Май приехал в Нанкин, он обязательно навестит дом Чэн. Перед ними — холостой, блестящий жених, который, к тому же, не делает различий между законнорождёнными и незаконнорождёнными… Взгляды подруг встретились — обе понимали: в доме Чэн скоро начнётся настоящая буря.
— В последнее время отец очень занят, — с лёгкой насмешкой сказала Чэн Си. — Обычно он никогда не интересуется домашними делами, но на днях лично проверял фрукты и соленья, отправляемые в дом Чжан. Так заботится о своём дальнем племяннике-герцоге!
Без сомнения, это наложница Цю шепчет ему на ухо. Услышав, что герцог «не делает различий между законнорождёнными и незаконнорождёнными», она, вероятно, уже строит планы, как поймать золотого жениха, и подстрекает отца проявлять особое внимание к герцогу.
Фэн Шу улыбнулась:
— Между близкими родственниками так и должно быть. Герцог Вэй живёт в Нанкине один, без семьи, а его родители и брат далеко в столице. Его дядя по крови, ваш отец, обязан заботиться о нём.
Ачи весело перебила:
— Сестра Чэн, а какие там соленья? Есть ли что-нибудь особенное? Поделись парой баночек! Знаешь, сестра, еда — главное дело в жизни, этому стоит уделять максимум внимания!
Герцог, сводные сёстры… всё это не так важно, как вкусная еда.
Пока они беседовали, у озера раздался радостный крик Фэн Вань:
— Поймала, поймала!
Вскоре она легкой походкой вернулась в павильон, довольная собой:
— Я поймала большую жирную рыбу! Нам всем хватит!
Чэн Си и Фэн Шу засмеялись:
— Вот и ещё одна такая же появилась! Ачи, теперь у тебя есть подруга по духу.
Вань и Ачи ещё дети — не знают забот, думают только о еде и играх.
Они провели вместе полдня, а к часу Шэнь (примерно 15–17 часов) гости стали прощаться. Ачи жила ближе всех, поэтому после ухода остальных ещё немного посидела с Чэн Си, поболтала о домашних делах. Её голос, звонкий и чистый, словно горный ручей, заставлял Чэн Си улыбаться — в глазах появилось тепло.
Вернувшись в дом Сюй, Ачи серьёзно сказала матери Лу Юнь:
— Мама, быть женщиной — это очень непросто. Посмотри: быть законнорождённой дочерью трудно, быть незаконнорождённой — тоже трудно. У каждой свои страдания.
Лу Юнь только что закончила беседу с управляющей и занималась домашними делами, а теперь отдыхала за чашкой чая. Увидев задумчивость дочери, она сразу поняла, о чём та думает.
— Ачи, жизнь — это то, что мы сами создаём. Нужно чётко решить, какой жизнью хочешь жить и какую жизнь можешь себе позволить, — с улыбкой сказала она. — Мужчины могут брать наложниц, но это не значит, что обязаны. Ачи, не каждому суждено столкнуться с борьбой между законнорождёнными и незаконнорождёнными.
Ребёнок, видя жестокость мира, расстроился. Этого нельзя допускать — в её возрасте нужно радоваться жизни.
Ачи подтащила маленькое кресло из чёрного кисонского дерева с розетками и уселась рядом с матерью, широко раскрыв большие глаза — ждала, когда та продолжит свою мудрую речь. Видя такую заинтересованность, Лу Юнь охотно делилась своим опытом:
— Ачи, на второй год после нашей свадьбы твой отец сдал экзамены и получил учёную степень цзиньши второго класса. В то время твой дед занимал должность заместителя министра службы лошадей, чин третьего ранга. Отец твоей мачехи, старый господин Инь, был министром чинов и контролировал отделы назначений и оценок. Я тогда договорилась с твоим отцом переехать в Нанкин — пусть служит на спокойной должности.
http://bllate.org/book/10544/946598
Готово:
