— Мы с вами никогда не встречались, так что у вас ко мне, разумеется, нет ни капли жалости, — медленно произнесла Ачи. — Пожертвовать мной для вас — самый удобный выход.
Второй помощник Сюй подошёл к письменному столу, сел, выдвинул ящик и достал стопку писем и рисунков.
— Сухуа, это всё, что ты за эти годы присылала дедушке. Хотя мы и не виделись, он давно знал: ты — девушка не только прекрасная, но и талантливая, с добрым сердцем и острым умом. Из всех внучек именно тебя я ценю больше всего.
Ачи слегка усмехнулась:
— Бывает, у быка шерсть пятнистая — его оставляют в живых и используют для пахоты; а бывает, шерсть у него чисто-красная, рога ровные — тогда его забирают на жертвоприношение горам и рекам. Не так ли?
Второй помощник Сюй вздохнул:
— Бэрци прекрасно воспитал детей. Сухуа, твоя сообразительность и проницательность радуют дедушку.
— Радовать вас — это уж точно не в моих силах, — холодно ответила Ачи.
Второй помощник Сюй долго и пристально смотрел на неё, потом глубоко вздохнул:
— Сухуа, при дворе есть человек, совмещающий должности главного советника, министра по делам чиновников, младшего наставника и наставника наследника престола, а также великого академика Зала Хуагай. Его власть огромна, он единственный в своём роде. Этот человек льстит государю, присваивает власть, грабит казну, устраняет инакомыслящих, берёт взятки и уничтожает верных слуг государства. Он — настоящий враг народа!
Господин Шэнь был человеком прямым и непримиримым к злу. Он подал меморандум, в котором перечислил десять великих преступлений этого злодея, но тот обвинил его в том, будто господин Шэнь лишь хотел избежать проверки и прославиться как «чистый» чиновник. Бедняга! Господин Шэнь был знаменит во всей Поднебесной, но сначала его сослали в холодные и пустынные земли на севере, а потом и вовсе убили.
Господин Ян, выпускник экзаменов цзиньши года Гэнъинь, был предан государству и служил ему честно. Но стоило ему подать прошение с обвинениями против того злодея — как его отправили в Управление по надзору за гарнизоном, где подвергли пыткам и замучили до смерти. Как же невинен был господин Ян!
И господин Шэнь, и господин Ян были верными слугами государства и примерными сыновьями своих семей — и обоих погубил этот злодей! Разве не достойно скорби? Сухуа, хоть ты и женщина, но можешь внести свой вклад в дело уничтожения этого врага народа, очищения двора от скверны и принесения блага простому люду!
Ачи насмешливо улыбнулась. Эта длинная речь была исполнена такой страсти и пафоса, что могла бы легко растрогать любого. Если бы она была местной девушкой, воспитанной в духе конфуцианских идеалов, то, вероятно, уже рыдала бы и сама вызвалась бы на подвиг. «Пожертвуй собой — и спасёшь страну, народ и империю!» Как же это возвышенно!
— Господин Шэнь, конечно, был прямодушен, — медленно, без спешки сказала Ачи, — но чересчур импульсивен. Такой характер, хороший он или плохой, совершенно не подходит для политики.
— Что до господина Яна, его меморандум был написан блестяще, но в последней фразе он упомянул князя-феодала — а это строжайший запрет. Князьям запрещено участвовать в управлении. Как вы думаете, что должен был делать император — обращаться за подтверждением к князю? Для политика это элементарная, смертельная ошибка.
— А этот «враг народа»? Он раздавал продовольствие во время голода, отражал набеги японцев, давал советы государю… Да, он льстил трону, но кто из чиновников не льстил? Сколько их таких, кто ни разу не угождал императору? Всего ничего. Так что это всё равно что осуждать человека за то, что он отступил на пятьдесят шагов, когда сам отступил лишь на тридцать.
Борьба за власть — это борьба за власть. Не надо прикрывать её высокими словами, будто вы — воплощение справедливости и истины, и весь мир обязан следовать за вами и жертвовать собой ради вашего великого дела… Господин второй помощник, вы оскорбляете мой ум.
Второй помощник Сюй молчал долгое время, потом медленно произнёс:
— Сухуа, ты отлично разбираешься в политике.
Жаль только, что ты девочка. Будь ты мальчиком — Бэрци имел бы достойного наследника, и род Сюй продолжился бы в тебе.
Ачи спокойно смотрела на него. Её глаза были ясны, но в них не было ни тёплого чувства, ни подобострастия. Второй помощник Сюй на мгновение задумался: эта девочка обладает жёстким сердцем. Она вовсе не та покорная внучка, которая беспрекословно следует воле старших. Мать её, госпожа Чжао, была кроткой и почтительной, отец всегда проявлял сыновнюю почтительность… Откуда же у Сухуа такое упрямство и дерзость? Разве девушки, воспитанные в глубине гарема, не должны быть послушными и скромными? Сухуа прекрасно пишет и рисует, явно много читала — и всё же осмеливается пренебрегать авторитетом деда!
— До главного советника Яна в кабинете стоял во главе другой — главный советник Юй, — медленно заговорил второй помощник Сюй, чётко проговаривая каждое слово. — Сухуа, знаешь ли ты, чем закончилось для него?
— Его обвинили в связях с японцами и сближении с евнухами. Главного советника Юя казнили на площади, жену и сына сослали в Гуанси, племянников и внуков лишили должностей и сделали простолюдинами, — быстро ответила Ачи, не задумываясь.
Лицо второго помощника Сюя изменилось. Он резко спросил:
— А если паду я? Если род Сюй разделит участь рода Юй? Твоих родителей сошлют в далёкие и суровые земли, твои братья навсегда лишатся возможности служить государству! Сухуа, разве ты способна на такое?
— Не дойдёт до этого, — спокойно возразила Ачи. — Главный советник Юй стоял у власти прямо перед Яном, и тот использовал все силы, чтобы свергнуть его. Ваше влияние при дворе и милость императора пока далеко не сравнимы с его. Ему просто нет смысла быть к вам так жесток.
— Кроме того, вы уже снизили тон, внешне соглашаясь с ним и не показывая своего истинного лица. Я внимательно наблюдала: Ян действует открыто, а вы — в тени. В итоге, скорее всего, казнёнными, сосланными и разжалованными окажутся не Сюй, а Яны.
Второй помощник Сюй молча посмотрел на Ачи, потом медленно поднялся.
— Сухуа, иди за мной.
Ачи вежливо отступила в сторону, позволяя деду выйти первым, и последовала за ним на два шага позади.
Они прошли сквозь цветущие сады и пришли в изящный, богато украшенный дворик. Служанки у входа поспешно поклонились, но второй помощник Сюй махнул рукой, велев им молчать. Он повёл Ачи за собой, миновал ширму, прошёл по галерее и вошёл в потайную комнату.
Из этой комнаты нельзя было увидеть, кто внутри, но те, кто находились внутри, отлично видели всё снаружи. За стеной стояли четыре девушки примерно одного возраста, с похожими чертами лица — похоже, сёстры.
Самой примечательной была та, что стояла во главе: на ней был серебристо-красный парчовый жакет и светло-зелёное шёлковое платье. Её осанка была величественной, взгляд — полным уверенности. Рядом с ней стояла младшая девушка с белой кожей и нежными чертами лица, но её поза выдавала застенчивость и робость, из-за чего общее впечатление сильно страдало.
Напротив них сидели две сестры — одна в жёлтом, другая в бледно-жёлтом. Обе были свежи, как цветы: румяные щёки, чистые глаза. Девушка в красном что-то высокомерно говорила им. Та, что в бледно-жёлтом, готова была вспыхнуть гневом, но её сдержала сестра в жёлтом.
— Та, что в красном, — Суминь, — равнодушно сказал второй помощник Сюй. — Её слишком баловали, она не умеет владеть собой. Негодится для великой миссии. Если отправить Суминь в дом Яна, это не покажет покорность, а лишь вызовет вражду.
— Суминь сопровождает Сусинь. Та слишком молода и от природы застенчива. Сколько ни учи — не исправишь. Ей подойдёт лишь бедный учёный, с которым она уедет в деревню.
— Две напротив — Сулань и Суфан. Суфан вспыльчива и не умеет хранить секреты. Сулань немного хитрее, но недостаточно глубока, чтобы взять на себя такую ответственность.
Ачи едва заметно улыбнулась. Получается, все его внучки, выросшие под его глазами, — или слишком робкие, или слишком вспыльчивые, или просто неумные… И только Сухуа из Нанкина достойна великого подвига — быть отправленной в дом Яна наложницей?
«Отец, ваш отец просто… не поддаётся описанию», — подумала она.
— Сухуа, судьба рода Сюй — в твоих руках! — торжественно произнёс второй помощник Сюй. — Если ты войдёшь в дом Яна, ты сможешь терпеть унижения и совершить великое дело. Все остальные — лишь слабые девушки, бесполезные в час беды семьи.
Ачи весело улыбнулась и посмотрела на деда:
— Простите, в комнате душно. Я хочу выйти прогуляться.
(На самом деле ей очень хотелось сказать ему несколько колких слов, но в потайной комнате, ради безопасности, лучше было промолчать.)
Отправляя внучку в дом Яна, дед всего лишь демонстрировал свою верность: «Главный советник, я вам предан! Смотрите, даже родную внучку посылаю!»
Но ведь есть и другие способы выказать преданность! Например, министр общественных работ Чжао Вэньхуа объявил Яна своим приёмным отцом и до крайности заискивал перед ним. Ян считал его своим человеком и даже довёл до высокой должности министра.
Говорят, Чжао Вэньхуа унижался перед Яном до невозможного: падал на колени, полз на четвереньках, кланялся до земли и сыпал лестью. Ян был в восторге.
Так вот, форма унижения у Чжао Вэньхуа была слишком отвратительной — все презирали его. А у второго помощника Сюя — более изящная. Если однажды они свергнут Яна, достаточно будет поднести чашу с ядом его внучке — и следов не останется.
Один — настоящий подлец, другой — лицемер.
Выйдя из потайной комнаты во двор, Ачи под лучами солнца повернулась и прямо посмотрела на второго помощника Сюя:
— Если семья разделится, то вторая и третья ветви представят своих вторых дочерей — одна застенчива, другая вспыльчива, обе не подходят. Если же не делить — вы сможете представить меня лишь как вторую внучку, верно? Хотя прекрасно знаете, что я — старшая.
В этот момент к ним подошла красивая служанка и изящно поклонилась:
— Господин, госпожа услышала, что приехала вторая барышня, и желает её видеть.
Едва она договорила, как раздался голос немолодой женщины:
— Сухуа приехала? Как же я по тебе соскучилась!
Под охраной десятка роскошно одетых служанок появилась госпожа Инь в шелках и парче, вся увешанная драгоценностями.
— Это и есть Сухуа? В самом деле прекрасна! Видно, кровь деда не обманешь — похожа на вас, господин.
Госпожа Инь давно мечтала увидеть Ачи и, не дав той опомниться, потянула её за руку:
— Сухуа, пойдём знакомиться с сёстрами. Твоя старшая сестра всё время о тебе говорит. Господин, можно девочкам встретиться?
Ачи равнодушно последовала за ней. Второй помощник Сюй слегка нахмурился: «Инь всегда действует по собственной воле. Раньше тайком решила, что Суминь — старшая. Теперь самовольно уводит Сухуа… Неужели не понимает, с кем имеет дело?»
Сюй Суминь с сёстрами вышла навстречу. Сначала они поклонились деду и бабушке:
— Здравствуйте, дедушка! Здравствуйте, бабушка!
Затем Суминь многозначительно посмотрела на Ачи и тепло сказала:
— Это, наверное, младшая сестра Сухуа? Я — твоя старшая сестра.
«Пока нас не было вместе, ты в Нанкине могла называться „старшей“. Но теперь, когда мы встретились, Сухуа, тебе придётся звать меня „старшей сестрой“. Я уже больше десяти лет — „старшая“ в Пекине. Неужели ты думаешь, что я уступлю тебе это звание? Иначе весь род Сюй станет посмешищем!»
Ачи широко улыбнулась:
— Я родилась в восемнадцатом году эпохи Цзячэн, восемнадцатого числа девятого месяца, в час Тигра. Отец просил великого монаха составить мне гороскоп. Монах сказал: «Час Тигра в этот день — наилучший для девочки. Такая судьба сулит богатство и высокое положение. Если бы рождение случилось чуть раньше — в час Быка, или чуть позже — в час Кролика, жизнь была бы бедной и несчастной».
Госпожа Инь верила в гороскопы. Услышав это, она побледнела. «Как так? Час Тигра — самый удачный? А Суминь подделала дату рождения… Неужели она сама лишила себя удачи и богатства? Этого не может быть!»
Суминь презрительно усмехнулась. «Мечтай, Сухуа! Тебя же отдадут наложницей в дом Яна. Какое тебе „богатство и величие“? Всё богатство Янов — не для тебя, а для настоящей хозяйки дома!»
Сусинь робко стояла в стороне, не решаясь сказать ни слова. Суфан с жалостью посмотрела на Ачи, но Сулань незаметно дёрнула её за рукав, и та промолчала, предпочтя наблюдать со стороны.
Суминь, преисполненная зависти и злобы, тепло взяла Ачи за руку:
— Поздравляю тебя, сестрёнка! Дом Янов — порядочные люди. Тебе там будет неплохо. Не переживай.
На самом деле, такие слова ей не следовало говорить — особенно при деде и бабушке. Но красота Сухуа разожгла в ней такую ревность, что она не смогла сдержаться.
Второй помощник Сюй сохранял спокойное выражение лица. Госпожа Инь сияла от радости. Суфан смотрела с сочувствием. Сулань оставалась безучастной. Сусинь ничего не понимала и растерянно стояла в стороне.
Суминь с улыбкой смотрела на Ачи, наслаждаясь её будущим падением: «Как только ты попадёшь в дом Яна, твой свет погаснет. Никто в Пекине не узнает о твоей красоте. Ты больше не будешь мне мешать».
Ачи медленно подняла свою белоснежную, нежную, как нефрит, руку и неторопливо произнесла:
— Отец уже обручил меня с маркизом Вэй, командующим Нанкинской армией, Чжаном Маем. Брачное письмо подписано, приданое принято. О чём вы говорите, упоминая какой-то дом Яна? Я вовсе не понимаю.
http://bllate.org/book/10544/946637
Готово:
