Немного погодя Сюй Сусинь, дрожа всем телом, вошла в комнату.
— Приветствую вас, госпожа, — пролепетала она, и голос её дрожал. С детства Сусинь боялась второй жены как огня: при виде неё девушка словно мышь перед котом — вся сжималась от страха.
Вторая жена с трудом подавила отвращение и выдавила на лице натянутую улыбку:
— Сусинь, дитя моё, иди-ка поближе ко мне.
Сусинь вздрогнула. Госпожа улыбнулась ей? Да ещё так жутко!
Медленно, робко опустив глаза, она подошла к ней. Вторая жена долго уговаривала саму себя, вела внутреннюю борьбу и, наконец, протянула руку, взяв девушку за ладонь:
— У меня есть несколько новых отрезов прекрасной ткани. Выбери себе тот, что больше понравится — цвет и узор по вкусу.
Сусинь совсем растерялась. Неужели госпожа сошла с ума? Отчего такая необычная доброта? Раньше, когда она осмеливалась называть её «матушкой», та бросала на неё такой леденящий взгляд, что Сусинь чуть не умирала от страха. С тех пор она никогда больше не решалась произносить это слово и звала только «госпожа».
Ради родной дочери вторая жена набралась терпения и с видимой теплотой наблюдала, как Сусинь выбирает ткань. Затем одарила её несколькими украшениями из золота и серебра:
— Доброе дитя, тебе с твоей белоснежной кожей эти вещицы особенно к лицу.
Сусинь чувствовала себя так, будто плывёт по облакам — ничего не понимала, растеряна, не знает, как себя вести. Лишь когда служанка, обнимая свёрток с тканью и держа в руках драгоценности, проводила её обратно в покои, Сусинь всё ещё не могла прийти в себя. Она долго сидела, глядя на красивые отрезы и блестящие украшения, погружённая в задумчивость.
Но вот наконец появился человек, который должен был всё объяснить.
— Поклон вам, няня Цюй, — присела перед ней служанка, лицо которой расплылось в заискивающей улыбке. Эта женщина была доверенной служанкой второй жены и пользовалась большим уважением в доме — с ней никто не осмеливался связываться без причины.
Сусинь поспешно вскочила:
— Няня, вы пришли! Прошу, садитесь!
На лице её играла явная попытка угодить и заручиться расположением. Няня Цюй мягко взглянула на неё:
— Пятая госпожа, не стоит так церемониться.
Сусинь велела принести стул, но няня отказалась и попросила подать маленький табурет. Сусинь замялась:
— Как же так, няня? Это неприлично!
— Перед госпожой слуге не подобает сидеть на стуле, — спокойно ответила няня Цюй. — Уже великая милость, что позволили сесть хоть на табурет.
Даже сидя на этом скромном табурете, няня держалась с величайшим достоинством; Сусинь же, восседая на розовом кресле, всё время выглядела напуганной и тревожной. Няня про себя покачала головой: «Всё-таки дочь рода Сюй… Как же её довели до такого состояния! Просто беда какая».
Сусинь была далеко не сообразительной девушкой. Няне Цюй пришлось долго и терпеливо объяснять, прежде чем та наконец поняла: старший брат госпожи занимает пост наместника на северо-западе. Среди его коллег есть один вдовец — помощник префекта, которому уже почти шестьдесят лет. Он хочет жениться снова и ищет «молоденькую, белокожую и послушную».
Сусинь чуть не упала в обморок. Почти шестьдесят! И он ищет именно «молоденькую, белокожую и послушную» — разве она не подходит под все эти требования? Неужели её действительно выдадут замуж за старика?
Она сидела, остолбенев, глаза её стали пустыми, словно мёртвый пруд.
— Бедняжка… выдать девочку за такого старика — просто грех, — вздохнула няня Цюй с сочувствием.
Сусинь молча смотрела на неё. Всю жизнь она боялась именно этого — быть выданной замуж за старика. И вот страх стал явью.
Няня Цюй с жалостью глядела на девушку: с детства без матери, отец никогда не заботился о ней, мачеха… Ах, да ведь она всего лишь незаконнорождённая дочь! В детстве ей давали лишь три приёма пищи в день, а вырастив — дадут приданое и всё. Зачем же так жестоко с ней обращаться? Да и то приданое — всё из общих средств дома, мачехе ни копейки своих денег не придётся потратить.
— Кстати, внук семьи Янь — юноша лет шестнадцати–семнадцати, красивый, учтивый, учится в Академии, — медленно, чётко проговорила няня Цюй.
— Но, увы, в доме Янь ты будешь наложницей.
Лучше уж выйти замуж за помощника префекта — там хотя бы будешь законной женой.
Глаза Сусинь, до этого потухшие, вдруг озарились надеждой.
— А что с того? — тихо спросила она. — Что за беда быть наложницей? Не нужно будет вести хозяйство, не придётся принимать гостей и участвовать в светских раутах. Буду жить в своём маленьком дворике, шить да вышивать — разве это не жизнь? Главное, чтобы рядом не было старика, чтобы не приходилось терпеть грубого и мерзкого мужа — тогда можно будет как-то существовать.
Но через мгновение её взгляд снова померк.
— Дедушка сказал, что я не годлюсь, — прошептала она. — Слишком робкая, не умею держать себя. Даже наложницей быть не достойна.
— Пятая госпожа, немного строгости и благородства — и всё изменится, — деликатно заметила няня Цюй. — Осанка, манеры — этому можно научиться, всё это легко исправить, если захотеть.
— Мне никто никогда не учил, — тихо ответила Сусинь. — Иногда позволяли ходить в школу, иногда и вовсе запрещали. Из-за этого ни грамоты как следует не знаю, ни этикета не выучила.
— Если пятая госпожа не возражаете, я сама вас обучу, — предложила няня Цюй с лёгкой улыбкой.
Сусинь с восхищением смотрела на её спокойную, уверенную осанку.
— Хорошо! — воскликнула она.
— Тогда начнём прямо сейчас, — кивнула няня Цюй, но тут же добавила с предостережением: — Однако подумайте хорошенько: речь идёт о положении наложницы, а не законной жены.
— Мне всё равно, — тихо сказала Сусинь. — Мне не на что рассчитывать.
— Семья Янь, возможно, не слишком доброжелательна, — снова предупредила няня.
Сусинь впервые за долгое время улыбнулась. Даже если семья Янь и плоха, разве может она быть хуже второй жены?
Восемнадцатого числа шестого месяца госпожа Инь праздновала сорок четвёртый день рождения. Поскольку это не круглая дата, она ограничилась скромным приёмом для близких друзей и родни, не устраивая пышных торжеств.
Супруга главного советника Янь, госпожа Оуян, лично прибыла в дом Сюй, сопровождаемая многочисленной свитой служанок и слуг. Госпожа Инь вместе с невестками и внучками вышла встречать гостью и усадила её на почётное место, всячески выражая почтение и радушие.
Госпоже Оуян перевалило за шестьдесят; волосы её поседели, но она сохраняла строгую красоту. На ней был тёмно-синий жакет с прямым воротом, на голове — аккуратная причёска в виде круглого пучка, увенчанная единственной белой нефритовой шпилькой с изысканной резьбой, сиявшей чистотой и блеском.
Госпожа Оуян улыбнулась:
— Не могли бы вы позвать ваших внучек? Хотелось бы взглянуть на них.
Речь шла о второй внучке, но госпожа Оуян не уточнила, какая именно из них имелась в виду. Хотя речь и шла о наложнице, но не простой — нельзя было относиться к делу легкомысленно.
Госпожа Инь машинально хотела сначала позвать Суминь, но, вспомнив наставления второго помощника Сюй, с трудом пересилила себя и произнесла:
— Сухуа, подойди и приветствуй госпожу.
Погода становилась всё жарче. Ачи, облачённая в лёгкое платье из тонкого зелёного шёлка, выглядела свежей и прекрасной, словно цветок лотоса, только что распустившийся над водой. Спокойно и грациозно она сделала реверанс перед госпожой Оуян.
Та была в восторге:
— Да это же маленькая фея! Какая красавица!
Она взяла Ачи за руку и долго не отпускала, щедро хваля. Госпожа Инь смотрела на это и чувствовала неприятный укол в сердце. Почему эта девочка уже обручена в Нанкине? Иначе бы она точно не избежала судьбы стать наложницей в доме Янь!
Рядом с госпожой Оуян стояла её невестка, госпожа Чжан, и с улыбкой сказала:
— Матушка, эта девушка — невеста будущего герцога Вэя, которую лично выбрала маркиза Пэйбэя. Какое у той глазомер! Раз она выбрала эту девушку в жёны своему сыну, значит, та непременно прекрасна!
Ачи скромно опустила голову, изображая застенчивость. Её и без того прекрасное лицо в этот момент стало ещё прелестнее: изящная шея, нежный румянец — всё вызывало восхищение.
Госпожа Оуян рассмеялась:
— Маркиза Пэйбэя — истинный знаток! Истинный знаток!
Она подарила Ачи изящную нефритовую шпильку с замысловатой резьбой и отпустила её.
Затем подошла Суминь и тоже получила похвалы и подарок — прекрасную нефритовую шпильку. После неё приветствовали госпожу Оуян Сулань и Суфан, вежливо кланяясь.
И лишь в самом конце очередь дошла до Сусинь. Та была хрупкой и стройной, лицо её едва превосходило ладонь по размеру — такая трогательная, что вызывала сочувствие.
— Бедное дитя, — сказала госпожа Оуян с участливым вздохом, — явно плохо питается. Девочкам лучше быть немного полнее — это признак счастья и благополучия. Не худей так сильно.
Она ласково похлопала Сусинь по руке и вручила ей нефритовую шпильку в форме свёрнутого листа лотоса:
— Какая изящная вещица! Совершенно тебе подходит.
Главный советник Янь происходил из бедной семьи и всю жизнь хранил верность своей первой жене, госпоже Оуян. Даже достигнув высокого положения, он не завёл наложниц и провёл с ней всю жизнь в согласии. Поэтому госпожа Оуян жила без забот и тревог и выглядела доброй и приветливой. Сусинь украдкой взглянула на неё — в глазах её читалась тоска и мечта о материнской ласке.
Её родная бабушка никогда не проявляла к ней нежности и не ласкала её.
Госпожа Инь тихо что-то шепнула госпоже Оуян. Та внимательно пересмотрела Сусинь и затем подарила ей золотую шпильку, инкрустированную жемчугом и драгоценными камнями. Сусинь покраснела и, смущённо поблагодарив, приняла подарок.
В последнее время Сусинь хорошо питалась, носила красивую одежду и украшения, её никто не обижал — и понемногу её осанка и манеры заметно улучшились. Госпожа Оуян отметила это про себя и осталась довольна.
Во внутреннем дворе был устроен большой помост для театрального представления. Играла весёлая и праздничная опера — ведь сегодняшняя главная гостья, госпожа Оуян, любила именно такие постановки.
Ачи сидела за одним столом с Суминь и Сусинь. За их столом также находились несколько юных девушек из семей старых друзей и родственников — все они были ещё совсем молоды. Одна из них, госпожа Чжу, седьмая дочь в роду, была племянницей второй жены и с наивным видом спросила Ачи:
— Сестра, вы ведь живёте отдельно от основного дома? Значит, каждое утро вам приходится проделывать долгий путь, чтобы прийти сюда и приветствовать госпожу Инь? Неужели это не утомительно?
Ачи спокойно улыбнулась:
— Дедушка проявил заботу и повелел нашему дому — отцу, матери и нам, четверым детям — являться сюда раз в десять дней. В этот день отец всегда свободен от службы, и мы всей семьёй приходим поклониться дедушке. Нам вовсе не тяжело.
Госпожа Чжу широко раскрыла глаза от удивления:
— Как?! Разве не положено совершать утренние и вечерние поклоны? Приходить раз в десять дней… Вам с родителями не стыдно?
Утренние и вечерние поклоны — это важнейший ритуал почитания старших: вечером помогать им лечь спать, утром — приходить с проверкой их самочувствия. Такой упрёк был крайне серьёзен: ведь непочтительность к родителям считалась одним из величайших грехов.
Суминь холодно усмехнулась, бросив на Чжу недобрый взгляд. Сусинь тревожно посмотрела на Ачи — она очень переживала за неё. «Не только вторая жена злая, — подумала она, — её родня тоже не прочь подстроить неприятность. Сестра, берегись!»
Ачи неторопливо обратилась к госпоже Чжу:
— Во времена первого императора династии Мин ежедневно проводились утренние собрания при дворе. Нынешний государь установил правило собираться раз в десять дней. Но разве от этого первый император или нынешний перестали быть мудрыми правителями?
Госпожа Чжу растерялась и посмотрела на Суминь: «Сестра, что за странности творит ваша однофамилица Сухуа? Мы говорим о семейных делах, а она вдруг заговорила о государственных!»
Но девушка была достаточно сообразительной и быстро ответила:
— Конечно, сестра! Кто же станет спорить? Оба — великие правители!
— «Служащий государю подобен сыну, служащему отцу», — спокойно продолжила Ачи, и её голос звучал чётко и холодно. — Если государь повелевает собираться каждый день — подданный обязан подчиниться. Если же он установил собрания раз в десять дней — подданный также должен следовать указу. Так и с детьми: если старший требует ежедневных поклонов — дети не должны жаловаться на усталость. Но если старший сам повелел являться раз в десять дней, разве можно считать это непочтительностью?
«Ты… я всего лишь сказала одну фразу, а ты наворотила целую проповедь!» — обиженно подумала госпожа Чжу. «Что за высокомерие!» Она обиженно посмотрела на Суминь: «Сестра, ведь ты всегда держала верх в этом доме! Поскорее одёрни свою двоюродную сестру!»
http://bllate.org/book/10544/946640
Готово:
