Южань взяла письмо и с улыбкой сказала:
— Как только твой дядюшка вернётся, я передам ему — ошибиться невозможно.
Она велела Чжун Хэну сесть, и служанка подала ему чашу из цзюйского зелёного фарфора с ароматным весенним чаем из озера Тайху.
Чжун Хэн почтительно обратился к Ма Лаю:
— Дедушка, как ваше здоровье? Я раздобыл несколько корней столетнего женьшеня и пару бутылок настойки на тигровых костях — специально для вас и бабушки. Кстати, почему я не вижу бабушку?
Ма Лай ответил сухо:
— Она не любит принимать гостей.
«Негодник, думаешь, что Атунь сейчас с бабушкой? Ошибаешься. Атунь дома нет, так что даже если бы ты сегодня увидел бабушку, всё равно не увидел бы её».
Как ни старался Чжун Хэн быть учтивым, Ма Лай оставался холоден и не желал проявлять ни малейшей теплоты. Южань мысленно усмехнулась: «Этот мальчишка такой же упрямый, как его отец Чжун Туань. И всё же, несмотря на весь этот ледяной приём, он сумел сохранить спокойствие — видимо, уже повидал свет».
Южань хотела помочь сыну своей подруги Шуй, но её отец был непреклонен и не позволял ей вмешиваться. В тот день Чжун Хэн потерпел неудачу: он не увидел ни дядюшку, ни двух двоюродных братьев, тем более не встретил кузины Атунь, и Ма Лай в конце концов выставил его за дверь:
— Твои родители, должно быть, сильно скучают. Ступай домой.
Южань всё же сжалилась и, игнорируя гневный взгляд отца, ласково пригласила:
— Передай матери, пусть заглянет ко мне, когда будет свободна. Мы так давно не виделись — совсем занялись делами.
Перед Ма Лаем Чжун Хэн держался сдержанно, но с Южань чувствовал себя куда свободнее:
— Если я приду вместе с мамой, тётушка не прогонит меня?
— Никогда! — улыбнулась Южань, делая вид, что не замечает гнева отца. — Ты ведь обожаешь мясо по-дунпо, помню отлично. Обязательно велю повару приготовить тебе.
«Такой красивый юноша… Даже странно, что любит тушеное мясо, а не, скажем, рёбрышки. Совсем не вяжется с его внешностью».
Конечно, Чжун Хэн не мог задерживаться в доме маркиза Пинбэя, ведь сам ещё не успел добраться до своего дома. Он простился с Южань и Ма Лаем и неторопливо направился к выходу. Его провожала милая и живая служанка, которая то и дело бросала на него восхищённые взгляды, явно поражённая его красотой.
Чжун Хэн мягко и соблазнительно улыбнулся:
— Ты служишь моей тётушке? Я раньше тебя не встречал.
Служанка, хоть и любовалась им, сохранила рассудок:
— Уже шесть лет служу госпоже. Возможно, вы меня и видели, но просто забыли.
Чжун Хэн остановился:
— Нет, если бы я тебя видел, точно запомнил бы.
Лицо девушки вспыхнуло: «Неужели он считает меня настолько красивой, что один взгляд — и навсегда в памяти?»
Пока она румянилась и трепетала, Чжун Хэн нежно спросил:
— А где же ваша старшая госпожа? Почему её не видно?
Служанка невольно вырвалось:
— Старшая госпожа вышла — вы её, конечно, не увидите.
Они уже подошли к воротам с решёткой. Чжун Хэн вежливо распрощался:
— Благодарю за проводы. Не трудитесь дальше.
Он поклонился и ушёл.
Служанка смотрела ему вслед, ошеломлённая: «Первый и второй молодые господа тоже очень красивы, но ни один не сравнится с ним — он прекрасен до жути. Даже спина вызывает мечты… Шестой молодой господин Чжун — истинная красота. Просто слюнки текут!»
Чжун Хэн вышел из дома маркиза Пинбэя, ловко вскочил на коня и поскакал прочь. «Ну и дела, Чжан Тун! Зимой, на морозе — и ты бегаешь по городу вместо того, чтобы сидеть дома!»
Он добрался до дома маркиза Цзиань и тихо вошёл через боковые ворота, строго наказав привратнику никому не сообщать о его приезде. «Сначала загляну к родителям. Если бабушка узнает, что я вернулся, целый день не отпустит — и поговорить по-настоящему с отцом и матерью не получится».
Было уже поздно, и его отец Чжун Туань уже вернулся с службы. В молодости его называли «нефритовым красавцем» — он был знаменит по всему Пекину своей красотой. Даже теперь, в зрелом возрасте, он не утратил былого обаяния: его изящная осанка и благородные черты по-прежнему заставляли людей оборачиваться ему вслед.
Шуй Бинсинь была почти ровесницей мужа. Хотя после рождения трёх сыновей и двух дочерей её фигура стала чуть полнее, в юности она отличалась хрупкостью и грацией, казалась такой нежной, будто не выдержит даже лёгкого ветерка. Никто тогда не мог поверить, что эта хрупкая девушка благополучно родит пятерых детей. Теперь её лицо было словно серебряная луна — яркое, сияющее, сочетающее в себе изысканную красоту и тёплую мягкость. Шуй Бинсинь была умной женщиной, и общаться с ней было так же приятно, как гулять в тёплый весенний день.
Увидев мужа, она ласково подошла, чтобы помочь ему снять верхнюю одежду, и подшутила:
— Господин начальник стражи, сегодня патрулировали город? Дома совсем нет свежих фруктов — надеемся на вас!
Чжун Туань театрально вздохнул:
— Ах, нынешние женщины совсем потеряли вкус! Такой красавец, как я, гуляет по улице — и ни одной корзины фруктов не принёс! Раньше ведь у Пань Аня после прогулки вся семья на неделю обеспечена была!
Пока супруги весело перебрасывались шутками, служанка радостно вбежала с известием:
— Шестой молодой господин вернулся!
«Как так? Ни слуху ни духу — и вдруг здесь! Хотя бы мельком взглянуть на него — уже счастье!»
Чжун Туань удивился:
— Ачи, Хэн тебе говорил, что едет в столицу?
Шуй Бинсинь улыбнулась и покачала головой:
— Ни слова.
Они переглянулись, и в их глазах читалась гордость и лёгкая грусть: «Хэн повзрослел. Теперь у него свои планы — сам принимает решения».
В это же время Чжан Май, тоже неожиданный гость, получил совсем иной приём: в доме Сюй его встретили с искренней радостью, никто не посмел показать недовольства. Ему повезло гораздо больше, чем Чжун Хэну: он не зря приехал к Сюй, увидел всех, кого хотел и должен был видеть.
Хотя Чжан Тун и не добилась взятки, она великодушно лично привела ему «красавицу с кожей, нежной как свежий личи» — свою невестку Ачи:
— Ну, вот вы и одни. Можете спокойно вспоминать все ваши разлуки и тоску. Я буду сторожить в соседней комнате — ни капли воды не просочится!
Она подтолкнула Ачи к Чжан Маю и, подмигнув ему, торжествующе ушла.
Прошло уже полгода с их последней встречи, и Ачи заметно подросла. Её талия стала ещё тоньше, словно ивовая ветвь на летнем ветерке — нежная и гибкая. Зимой её кожа становилась особенно белоснежной: лицо сияло, как первый снег, чистое, как жир, гладкое, как личи, такое нежное, что казалось — стоит лишь дунуть, и оно исчезнет.
Чжан Май с нежностью и смелостью смотрел на неё. Она стала ещё прекраснее, её осанка — ещё изящнее. Даже лёгкий наклон головы напоминал водяную лилию, колышущуюся в вечернем ветерке, — застенчивую и трогательную.
Ачи не выдержала этого жгучего взгляда: сердце заколотилось, щёки залились румянцем. «Разве можно так пристально смотреть на человека? Этот наглец становится всё дерзче — глаза горят, как у вора!»
— Протяни руку, — строго сказала она.
Чжан Май послушно вытянул перед ней длинную, изящную ладонь:
— Так?
Голос его был полон услужливости и смирения.
Ачи взглянула на протянутую руку и достала из кошелька простое, но элегантное кольцо с бриллиантом:
— Дарю тебе. Надеюсь, размер подойдёт.
Она примерно заказала его в ювелирной лавке — должно быть, не ошиблась.
— Подойдёт! Конечно, подойдёт! — воскликнул Чжан Май, вне себя от счастья. «Она подарила мне кольцо! Ачи, какое бы оно ни было — большое или маленькое — всё равно идеально!»
***
Радостное выражение лица Чжан Мая заставило Ачи снова забиться сердце. Она сурово приказала:
— Вот оно. Сам надень.
«Если я сама надену ему кольцо, он, пожалуй, совсем распустится».
Чжан Май склонил голову и мягко возразил:
— Когда я дарил тебе кольцо, сам надел его на твой палец — так было нежно. Ачи, давай справедливо: ты тоже надень мне его сама.
Посреди комнаты стоял большой треножный золотой жаровень с эмалевым покрытием. На нём был медный колпак, и жар был таким сильным, что лицо Ачи стало ярко-алым — краснее утренней зари.
«Ты сам надел мне кольцо — значит, я должна надеть тебе. А ещё ты целовал мою руку… Неужели теперь я обязана целовать твою?»
Перед ней по-прежнему лежала белоснежная ладонь Чжан Мая, и в его глазах читалась мольба и ожидание. Ачи была доброй девушкой и не могла отказать. С неохотой она взяла кольцо и надела ему на средний палец правой руки. К удивлению, оно село как влитое — ни велико, ни мало.
— Есть ещё, — нежно и нахально произнёс Чжан Май, не убирая руки.
«Я ведь не только надел тебе кольцо, но и поцеловал твою белоснежную ручку. Не смей экономить!»
— Вот ещё! — Ачи схватила его ладонь и шлёпнула. Звук получился звонким и чётким.
Чжан Май с нежностью смотрел на эту прелестницу: «Даже когда бьёт — так мило и приятно, что внутри всё тает».
— Вернулся тесть? Уже у ворот с решёткой? — раздался голос Чжан Тун из соседней комнаты. Она явно предупреждала влюблённых: — Отлично, отлично! Давно не кланялась ему — стыдно даже стало.
— Пэйцзинь, проводи меня в главный зал — нужно поприветствовать тестя, — сказала Чжан Тун служанке и добавила с явным злорадством: — Вернулся и старший брат жениха? Ашу и Айи тоже дома? Какая весёлая компания! Мне нравится!
«Бедный второй брат… Даже слова нежные не успел сказать, как приехали отец, братья и младшие братья этой красавицы. Вся тоска так и останется в сердце!»
Чжан Май по-прежнему нежно смотрел на Ачи и не собирался уходить.
Ачи спокойно сказала:
— Кольцо подарено — больше не смей дарить другим. Кольцо принято — больше не смей принимать от других.
Чжан Май тихо рассмеялся:
— И руки других красавиц целовать не стану. Раз поцеловал одну фею, других и знать не хочу.
Лицо Ачи стало ещё краснее. Она фыркнула: «Наглец! Самовольно целуешь без разрешения — совсем неуважительно. Прошлое забудем, но если ещё раз осмелишься — хорошенько выпорю!»
Чжан Май глубоко взглянул на неё и легко вышел из комнаты. Когда Сюй Чэнь и его сыновья вернулись, Чжан Май и Чжан Тун уже сидели в главном зале и беседовали с Лу Юнь.
Сюй Ашу и Сюй Ай были приятно удивлены: «Зять ведь в Нанкине — как оказался в Пекине? Значит, и старый дедушка с белой бородой скоро приедет? Отлично, будет весело!»
Чжан Май и Чжан Тун встали, чтобы поприветствовать их. Сюй Чэнь и Сюй Сюнь были искренне рады:
— Чжункай, сколько лет не виделись! Уж соскучились!
Они также вежливо поприветствовали Чжан Тун — ведь это будущая свояченица, почётная гостья.
Побеседовав немного, Сюй Чэнь сказал:
— Чжункай, сегодня не задерживайся на ужин. Сначала зайди домой, повидай родителей. Если завтра будет время — приходи, выпьем и поговорим.
Чжан Май почтительно согласился и добавил:
— Привёз письмо от дяди Цзи и новогодние подарки от тёти Цзи — спешил доставить, чтобы не опоздать и не показаться невежливым.
Услышав «семья Цзи», Сюй Сюнь покраснел и благодарно взглянул на Чжан Мая — он был очень тронут.
Чжан Май и Чжан Тун попрощались. Лу Юнь сказала:
— Чжункай, Тунтун, на улице холодно и скользко — будьте осторожны.
— Обязательно! Не будем скакать быстро, — заверили они.
Три брата Сюй проводили их. Сюй Сюнь покраснел и поблагодарил. Чжан Май улыбнулся:
— Братец, не стоит благодарности.
Сюй Ашу и Сюй Ай шли рядом с Чжан Маем и звали его «зять». Он взял каждого за руку и терпеливо, с нежностью что-то им рассказывал.
Чжан Тун наблюдала за этим и радостно думала: «Обязательно расскажу дома папе, маме, дедушке, бабушке, учителю и старшему брату! Второй брат сам научился ухаживать за будущими шуринами — молодец!»
Выйдя из дома Сюй, Чжан Май не стал садиться на коня, а вместе с Чжан Тун сел в карету. Карета Чжан Тун была тщательно обустроена Чжан Бином и Южань — просторная, удобная, со всем необходимым.
Чжан Тун откинулась на подушки и весело сказала:
— Красавицу с кожей, нежной как личи, ты увидел — доволен? Это я её привела, заслуживаю награды! Не смей отказываться платить — взятка обязательна!
http://bllate.org/book/10544/946643
Готово:
