В покою звучала нежная и завораживающая музыка. Танцовщицы в белых прозрачных покрывалах извивались с изяществом и грацией, их движения были такими лёгкими и воздушными, будто они сошли с небес.
Внезапно мелодия переменилась. Все танцовщицы, словно лепестки цветка, сомкнулись в плотный бутон. С первыми новыми нотами они раскрылись, подобно белому лотосу, обнажив в центре несколько ярких, ослепительных тычинок.
Пять девушек в алых шелках были несравненно прекрасны. Полупрозрачные вуали не скрывали соблазнительного блеска их глаз. Одна двигалась легко и игриво, другая — застенчиво и кокетливо, третья — чувственно и томно. Если белые танцовщицы напоминали небесных дев, от которых захватывало дух, то эти — демониц, пробуждающих нестерпимое желание.
Цинь Юй давно пресытился зрелищем. Он небрежно откинулся на спинку кресла, держа в руке бокал вина, и наблюдал за реакцией окружающих. Чиновники смотрели, как заворожённые; лишь двое сохраняли ясность ума. Четвёртый брат выглядел очарованным, старший же по-прежнему хмурился, не меняя выражения лица. А третий брат… хоть и наслаждался представлением, но явно был чем-то озабочен.
Когда музыка стихла, пять девушек опустили вуали. Сидевшие рядом чиновники разом втянули воздух сквозь зубы: «Прекрасно! Прекрасно!» — горели их глаза, будто готовы были вспыхнуть пламенем. Говорили, что женщины Цзяннани прекрасны, но никто не ожидал такой ослепительной красоты. Некоторые мужчины даже проявили физическую реакцию, однако знали, что этих женщин пятый принц привёз специально для своих старших братьев, и потому сдерживались. Ведь князь Ань уже находился под домашним арестом… да и одна девушка осталась лишней.
Цинь Юй махнул рукой. Девушки в алых шелках, ступая едва слышно, направились к местам старших братьев, а в белых — к чиновникам.
Та, что подсела к Цинь Хао, была особенно красива: лицо — как цветущий пион, кожа — молочно-белая, а грудь — пышная и упругая, самая соблазнительная среди всех. Её округлости мягко прижались к мощному плечу князя. Подняв глаза на его прекрасное лицо и увидев, что он не отстраняется, девушка зарделась и, дрожащей рукой налив вино, поднесла бокал:
— Князь, меня зовут Пион. Прошу вас, будьте ко мне благосклонны.
Цинь Хао лишь изогнул губы в лёгкой улыбке, взял бокал, но ничего не сказал. В её сердце шевельнулось маленькое разочарование.
В этот момент Цинь Юй поднял свой бокал:
— Я так скучал по вам, братья! Эти танцовщицы — лучшие из знаменитого танцевального дома Цзяннани. Они ещё девственницы. Если понравятся — забирайте с собой. Это мой скромный подарок. За встречу!
Цинь Хао и остальные выпили, дав тем самым начало пирушке. Некоторые чиновники уже обнимали танцовщиц за талии, целовали их и совместно пили из одного бокала, позволяя себе самые вольные вольности.
Пион, покрасневшая до корней волос, прижималась к груди Цинь Хао, слегка терясь о неё, но внутри тревожилась. Хотя внешне они выглядели весьма интимно, она ясно чувствовала: князь ею не интересуется. Если так пойдёт и дальше, она не только не уедет с ним, но и не получит даже шанса его обслужить. Решившись, она потянулась рукой вниз, но Цинь Хао, словно предчувствуя это, бросил на неё взгляд. Девушка побледнела и тут же замерла, опустив голову.
Цинь Юй заметил происходящее и направил лишнюю девушку в алых шелках к столу Цинь Хао.
— Братец, — усмехнулся он, заметив взгляд троюродного брата, — раньше всех нас ты был самый ветреный, а сегодня ведёшь себя так же сдержанно, как старший брат. Неужели эта девушка тебе не по вкусу? Тогда вот эта — самая красивая из всех. Прошу, не стесняйся, брат.
Эта вторая девушка в алых одеждах действительно была прекраснее остальных: хрупкая, трогательная, вызывающая у мужчин желание защитить её. Она сделала изящный поклон перед Цинь Хао, обнажив нежную шею:
— Князь Си, меня зовут Ляньсюэ.
Но Цинь Хао нахмурился. Когда все уже решили, что он недоволен, он произнёс:
— Это имя никуда не годится. Отныне будешь зваться Ляньнян.
Это было равносильно тому, что он принял её. Цинь Юй кивнул с улыбкой, но в его глазах мелькнула тень, почти незаметная, но глубокая.
Ляньсюэ — теперь Ляньнян — вздрогнула, покорно опустила голову и ответила: «Слушаюсь». В душе она чувствовала обиду: имя, которым её звали более десяти лет, так легко изменили. Раньше в Цзяннани их окружали восхищение и поклонение со стороны поэтов, учёных и высокопоставленных особ, а здесь они оказались ничем. Крадучись взглянув на величественного и прекрасного князя Си, она в глубине души вспыхнула жаром: однажды она обязательно станет выше всех.
Цинь Юй не стал возражать:
— Хорошо. Я отправлю Ляньнян в твой дворец чуть позже.
Проводив брата до выхода, Цинь Юй вынул из рукава флакон с мазью и сказал:
— Третий брат, вчера, когда я задерживал приближённого второго брата, случайно задел карету госпожи Юй. Она подвернула ногу. Эта мазь очень эффективна — примите как знак моего раскаяния. Обязательно зайду лично извиниться.
Цинь Хао, до этого расслабленный, теперь внимательно посмотрел на него:
— Ты сказал… кого именно задел?
— Столкнулся с госпожой Юй, — смущённо улыбнулся Цинь Юй и протянул флакон слуге Фу Маню. — Я поторопился, не всё спланировал, и приближённый второго брата ускользнул. Как раз в этот момент карета госпожи Юй подъехала, и она чуть не упала. К счастью, лишь ногу подвернула. Вчера ты оставался во дворце, так что… хотя эти две танцовщицы и не сравнить с госпожой Юй, но они тоже редкой красоты. Прошу, прости меня, брат.
— Это всего лишь несчастный случай. Не стоит переживать, пятый брат.
— Тогда я спокоен.
Когда карета князя Си скрылась вдали, один из серых слуг, невзрачный на вид, тихо проговорил рядом:
— Мужчины всегда тянутся к новизне. По-моему, через некоторое время можно будет устроить встречу между князем и госпожой Коу. Только… ваш поступок с мазью сейчас… — он запнулся, не решаясь сказать вслух, что это было неуместно.
Цинь Юй лишь беззаботно усмехнулся, но его аура мгновенно изменилась — исчезла прежняя открытость, сменившись чем-то опасным и зловещим. Он посмотрел на свою правую ладонь, где ещё ощущался тёплый след вчерашнего прикосновения, и будто бы прошептал:
— Похоже, все красавицы Поднебесной попадают в объятия второго брата.
Фраза звучала и как вопрос, и как утверждение. Слуга замер и промолчал.
В просторной карете сидели трое мужчин, но места хватало. Фу Мань старался быть незаметным, пока слушал сообщение, которое наконец передал ему стражник. Особенно его поразило описание того, как пятый принц «героически спас» госпожу Юй. В этот момент флакон с мазью в его рукаве вдруг показался обжигающе горячим. «Если бы я знал об этом заранее, ни за что бы не взял его!» — подумал он. Господин говорил легко и непринуждённо, но тот, кто провёл с ним больше десяти лет, чувствовал скрытую досаду.
Стражник вышел, и в карете повисла тяжёлая тишина. Холод исходил от самого князя.
— Замени всех стражников у госпожи Юй. Тем, кто не сумел защитить хозяйку, понизить звание и перевести.
— Слушаюсь, князь.
Вернувшись во дворец, Фу Мань уже собирался незаметно исчезнуть, как к нему подбежал слуга с сообщением о происшествии с маленькой госпожой. Тот кратко пересказал события дня.
Фу Мань взглянул на почерневшее лицо своего господина и не знал, что и сказать. Похоже, госпоже Юй стоило бы сходить в храм и помолиться Будде. Следуя за князем к павильону Чуньфэн, он понимал: в доме снова начнётся буря.
Тем временем Лу Цисюэ, сидевшая у окна и, видимо, погружённая в свои мысли, чихнула и почувствовала, как задёргалось правое веко. Она ещё не успела подумать об этом, как в комнату ворвалась Чуньфэн:
— Госпожа, беда! Говорят, князь вернулся и сразу направился в павильон Чуньфэн. Лицо у него такое мрачное! Что делать?
Лу Цисюэ нахмурилась. Похоже, она и эта мать с дочерью просто рождены быть врагами — они словно нарочно делают всё, чтобы испортить ей жизнь.
В этот момент вошла Баопин:
— Госпожа, может, пойдём в павильон Цинъфэн? Сегодня настроение у боковой наложницы Ли было особенно взрывным. А вдруг она сейчас скажет князю, что всё — ваша вина? Госпожу Тайфэй тоже вызвали.
Лу Цисюэ, видя их обеспокоенные лица, успокоила:
— Князь — человек разумный. Сегодня нападение началось со стороны маленькой госпожи, и это видели все. Боковая наложница Ли не сможет перевернуть правду с ног на голову.
Однако раз госпожу Тайфэй вызвали, ей, как главной участнице, тоже нельзя отсутствовать. Она уже велела Баопин сделать лёгкий макияж для «боевой готовности», как в дверях появился юный евнух:
— По приказу князя: госпожа Юй виновна в том, что столкнулась с маленькой госпожой. Наказание — месячный домашний арест в павильоне Баолай для размышлений.
Все в павильоне Баолай остолбенели. Ведь совсем недавно князь оказывал госпоже Юй особое внимание — казалось, стоит ей пожелать звезду, он найдёт способ её достать. Более месяца она была единственной в его сердце, даже госпожа Тайфэй начала проявлять доброжелательность. А теперь — в одночасье — домашний арест! Слуги переглянулись, не зная, как реагировать.
Не только слуги были в шоке. Госпожа Тайфэй, стоявшая в павильоне Чуньфэн, тоже оцепенела. Она так старалась, так подробно и красочно описала весь инцидент, надеясь, что князь строго накажет эту пару — наложницу Ли и её дочь. Но вместо этого первым делом приказал арестовать госпожу Юй! Значит ли это, что князь всё же больше ценит эту презренную наложницу?
В душе госпожи Тайфэй бушевали противоречивые чувства. Она взглянула на притворяющуюся жертвой мать с дочерью и не удержалась:
— Князь, нельзя винить только госпожу Юй. Ведь маленькую госпожу травмировала именно боковая наложница Ли.
— Неужели вы хотите сказать, что виновата я, мать? — возмутилась Ли Юйсюань, гладя лицо дочери. — Неужели вы считаете, что наша маленькая госпожа заслужила увечья? Да, сегодня она поступила опрометчиво, но ведь она ещё ребёнок! Что она может знать?
В древнем Китае главным из всех добродетелей считалось почтение к родителям. Да, она и вправду подтолкнула дочь, но разве случилось бы это, если бы госпожа Юй не увернулась? И разве могут винить ребёнка за действия матери?
— Ли Ши, похоже, вы всё ещё не поняли, — холодно произнёс князь. — Я не сказал, что накажу только госпожу Юй.
Эти слова заставили Ли Юйсюань замолчать. Она обернулась к Цинь Хао, восседавшему на возвышении с ледяным лицом, и поежилась, вспомнив его жестокие методы. Руки, сжимавшие дочь, невольно сдавили её сильнее.
Маленькая госпожа, в отличие от обычного поведения, не стала защищать мать. Она прижалась к ней и спрятала лицо, не осмеливаясь поднять глаза. Детское сердце чувствовало всё слишком остро: ведь она позволяла себе такие выходки, полагаясь на любовь отца. Но теперь этот самый отец внушал ей страх.
За окном павильона Чуньфэн сгущались сумерки. Лёгкий ветерок колыхал ветви деревьев, принося в распахнутые двери свежий аромат листвы. Обычно это дарило прохладу и умиротворение, но сейчас все невольно вздрагивали от холода.
Ли Юйсюань не ожидала такого поворота. Она напряглась, как струна, и так сильно сжала дочь, что та вскрикнула от боли. Только тогда мать испуганно ослабила хватку. Встретив ледяной взгляд Цинь Хао, она дрогнула всем телом. Даже самая глупая женщина поняла бы: её положение критическое. Губы шевелились, но слов не находилось. Она лишь, бледная, прижимая к себе ребёнка, смотрела на князя с мольбой и ужасом, полностью потеряв прежнее достоинство и изящество, что вызывало жалость даже у тех, кто её не любил.
Госпожа Тайфэй сжала платок так, что пальцы побелели, и в глазах мелькнула насмешка. Раньше эта Ли Юйсюань всегда держалась надменно, даже не считая нужным кланяться ей, законной жене. А теперь приняла ту самую манеру, которую прежде презирала. Жаль только, что после госпожи Юй подобные уловки выглядят жалкой пародией.
Князь Си даже бровью не повёл. Его голос прозвучал как приговор:
— Приказываю: Ли Ши, чья добродетель оказалась под сомнением и которая неоднократно игнорировала наставления, не достойна быть матерью. Наказание — год домашнего ареста. Маленькую госпожу с сегодняшнего дня передать на воспитание госпоже Тайфэй. Исполнить немедленно. При повторном проступке титул боковой наложницы будет снят. Всех слуг, присутствовавших при этом инциденте, наказать двадцатью ударами палок. Если впредь не сумеете должным образом присматривать за своими господами — вы не нужны в этом доме.
Это означало, что при следующей ошибке их даже не отправят обратно в управление служанками — просто избавятся. Горло всех перехватило, будто над головой висел меч, готовый в любой момент обрушиться.
Фу Мань, стоявший позади, с невозмутимым лицом принял приказ. Он не удивился наказанию госпожи Юй, но и не удивился приговору Ли Юйсюань. Служа князю много лет, он давно заметил, что терпение его господина к этой наложнице истощилось. А сегодня она сама бросилась в пасть разъярённому зверю — в самый неподходящий момент.
Если бы не маленькая госпожа, Фу Мань готов был поставить голову на отсечение: даже если бы сам маркиз Ли пришёл просить милости, максимум, на что можно было бы рассчитывать, — это сохранить жизнь, но не положение.
— Нет! Князь! Я не согласна! — закричала Ли Юйсюань, не понимая, что происходит в голове Фу Маня. Почему эта презренная госпожа Юй получает лишь месяц ареста, а ей — целый год?! Кровь прилила к голове, перед глазами потемнело, и она потеряла сознание, уронив вместе с собой и дочь.
Госпожа Тайфэй тоже была ошеломлена приказом. У неё уже была Сянь-цзе’эр, и она ненавидела маленькую госпожу всей душой. Как она могла теперь взять её на воспитание?
http://bllate.org/book/10545/946743
Готово:
