Тао Цинъюэ разгладила брови и едва заметно приподняла уголки губ, обращаясь к служанкам:
— Ваша госпожа так уж хороша собой? Вот и смотрите на меня.
Увидев, что Тао Цинъюэ в настроении подшутить над ними, Хуань Янь и Си-эр облегчённо выдохнули. Си-эр подошла ближе и с явной гордостью заявила:
— Конечно, наша госпожа — самая прекрасная из всех! Даже небесные феи не сравнятся с ней!
— Пф-ф, — фыркнула Тао Цинъюэ, рассмеявшись. — Эта маленькая льстивая лисица.
Она встала и слегка щёлкнула Си-эр по носу, мягко сказав:
— Ладно, хватит расхваливать свою госпожу. Ты ведь даже фей никогда не видела — откуда берёшь сравнения? Осторожнее, а то они услышат и разозлятся.
Си-эр надула губы и дерзко ответила:
— Может, я и не видела небесных фей, но знаю точно: вы, госпожа, — самая красивая из всех, кого я встречала.
Тао Цинъюэ и Хуань Янь одновременно расхохотались — наконец-то во дворце развеялась прежняя мрачная атмосфера.
Покончив с поддразниванием Си-эр, Тао Цинъюэ тихо проговорила:
— Вы ведь несколько дней назад говорили, чтобы я отнесла императору немного супа?
Служанки не сразу поняли, к чему вдруг она заговорила об этом. Для них это было бы просто находкой! Си-эр тут же оживилась:
— Да, госпожа!
Хуань Янь, в отличие от Си-эр, привыкшей слушать лишь поверхность слов, внимательно всмотрелась в выражение лица своей госпожи и с лёгким недоумением спросила:
— Неужели вы передумали и решили отправиться в тронный зал Чэнминь?
Си-эр опешила. Госпожа всегда отказывалась идти туда, сколько они ни уговаривали — и вдруг теперь… Но, увидев, как Тао Цинъюэ с лёгкой улыбкой кивнула в ответ на вопрос Хуань Янь, Си-эр совсем потеряла ориентацию.
— Сегодня мы пойдём в тронный зал Чэнминь, — сказала Тао Цинъюэ.
Заметив их изумлённые лица, она усмехнулась:
— Разве вы сами не просили меня туда сходить? Или теперь передумали?
Конечно нет! Си-эр наконец убедилась, что госпожа говорит всерьёз, и радостно закивала:
— Пойдём, пойдём! Наконец-то вы всё поняли!
Даже обычно невозмутимая Хуань Янь не смогла скрыть волнения.
Тао Цинъюэ улыбнулась им и, оценив положение солнца, решительно сказала:
— Тогда, Си-эр, приготовь немного сладостей. Времени мало — суп варить не будем.
— Хуань Янь, выбери мне красивое платье и причешись заново. Сделай причёску «Ханьянь Фу Жун».
Как только она закончила отдавать распоряжения, Си-эр уже выскочила за дверь, весело крича на бегу:
— Госпожа, подождите! Сладости будут готовы в миг!
Глядя на её резвость, Тао Цинъюэ ещё больше улыбнулась про себя. Ведь этой девочке ещё и пятнадцати нет!
Сев перед зеркалом, она смотрела на своё отражение. Если у Си-эр руки были искусны в очистке мандаринов, то Хуань Янь не уступала ей в умении делать причёски.
Волосы до пояса, гладкие и блестящие, словно чёрный шёлк, без единого завитка или торчащей пряди. Даже в этом древнем зеркале, дающем смутное отражение, Тао Цинъюэ ясно видела их здоровый блеск.
Под руками Хуань Янь длинные волосы вели себя послушно, и менее чем через четверть часа была готова изящная причёска «Ханьянь Фу Жун».
Тао Цинъюэ взглянула на своё отражение и улыбнулась. Прекрасно.
Она делала это не для того, чтобы соблазнить красотой, а потому что, когда просишь о чём-то важном, стоит продемонстрировать свою искренность — и внешний вид тому подтверждение. Это заставит другую сторону хоть немного задуматься, прежде чем отказать.
Хотя… когда речь идёт об императоре, всё становится куда сложнее.
Лёгкий ветерок, казалось бы, такой нежный, не мог развеять тревогу, сжимавшую сердце Тао Цинъюэ. Мысль о том, что всего пара шагов — и она увидит ворота тронного зала Чэнминь, вызывала глубокую печаль.
Перед главным входом в зал стояла высокая лестница — говорили, что в ней девяносто девять ступеней. Ещё не войдя в зал, Тао Цинъюэ уже ощутила его величие и суровость, совсем не похожие на атмосферу женских покоев. Здесь чувствовалась вся мощь императорской власти.
По обе стороны лестницы стояли стражники с мечами. Лица их были бесстрастны, взгляд устремлён вдаль. Даже когда Тао Цинъюэ проходила мимо, они не поворачивали головы, но ей всё равно казалось, будто за ней постоянно наблюдают.
Не задерживаясь, она подняла складки парчового платья и начала подниматься по ступеням.
У входа с табличкой «Чэнминь» стояли двое евнухов. Увидев приближающуюся Тао Цинъюэ, они шагнули вперёд и преградили ей путь.
Она не изменилась в лице и мягко улыбнулась:
— Наложница Тао из дворца Цзинчэнь желает видеть Его Величество. Не соизволите ли доложить?
Евнуха, преградившего дорогу, звали Юаньси.
Он опустил руку, которой останавливал её, и, поклонившись, сказал:
— Раб кланяется наложнице Тао.
Затем добавил:
— Его Величество сейчас занят государственными делами и не принимает гостей.
Тао Цинъюэ улыбнулась и едва заметно кивнула Хуань Янь. Та поняла и, сделав два шага вперёд, незаметно вынула из рукава золотой браслет и попыталась вложить его в руку евнуха.
Юаньси бегло взглянул на подарок, но не взял и не оттолкнул его — лишь чуть отстранился, чтобы браслет, спрятанный в рукаве, стал виден, сам же не коснулся его ни пальцем.
— Его Величество действительно занят делами, — повторил он.
Тао Цинъюэ кивнула Си-эр, чтобы та забрала браслет, и снова улыбнулась:
— Тогда не могли бы вы всё же доложить? Скажите, что наложница Тао из дворца Цзинчэнь желает видеть Его Величество.
Юаньси сделал вид, что сомневается:
— Но Его Величество занят… Раб боится потревожить его.
Улыбка на лице Тао Цинъюэ начала таять. Правый глаз нервно дёрнулся.
Упрямый осёл!
Раздражение медленно нарастало. Если она даже не сможет увидеть императора, как тогда просить о милости? Не успела начать — уже провалилась.
Ладно, пойду обратно. Всё равно нет гарантии, что получится, а этот евнух явно не собирается докладывать. А устраивать скандал у тронного зала — себе дороже: могут обвинить в неуважении к императору.
Она вежливо улыбнулась евнуху и уже собралась уходить, как вдруг услышала, что её окликают.
Обернувшись, она увидела евнуха Ли Юаньдэ.
Тот наблюдал за ней издалека и удивился, когда Тао Цинъюэ, не добившись ничего, просто развернулась и ушла. Среди множества наложниц, приходящих в Чэнминь, никто не был так «покладист», чтобы уйти после пары слов. Он-то думал, будет интересно посмотреть, на что способна эта наложница, а она вот уже уходит!
Толстенький Ли Юаньдэ быстро подкатился к ней и с улыбкой поклонился:
— Раб кланяется наложнице Тао.
— Господин евнух слишком любезен, — ответила Тао Цинъюэ, не скрывая удивления.
Ли Юаньдэ прищурил свои маленькие глазки:
— Осмелюсь спросить: вы сегодня пришли просить аудиенции у Его Величества?
Тао Цинъюэ кивнула, но тут же бросила взгляд на стоявшего неподалёку Юаньси:
— Однако, услышав, что Его Величество занят, не хочу беспокоить. Приду в другой раз.
Ли Юаньдэ мельком взглянул на Юаньси, снова поклонился и с улыбкой сказал:
— Его Величество и вправду занят, но позвольте рабу отправить мальчика доложить.
С этими словами он повернулся к Юаньси:
— Беги скорее и доложи!
Юаньси всё ещё был в замешательстве от внезапного недовольного взгляда Ли Юаньдэ и не сразу понял, что от него хотят. Только после второго строгого взгляда он, растерянный, пошёл в зал.
В это время Сяо Муянь действительно занимался государственными делами. В огромном зале царила полная тишина.
Едва Юаньси переступил порог, как ощутил давление атмосферы. «Почему Ли Юаньдэ велел мне доложить? — подумал он с ужасом. — Все другие наложницы получают отказ у дверей, и никто не осмеливается входить. Неужели он хочет отомстить за те два ляня, что я выиграл у него? Хочет, чтобы император наказал меня?»
Он вздрогнул, но потом решил: если что — скажет, что приказал Ли Юаньдэ. Ведь он-то сам пытался отказать!
Собравшись с духом, он бесшумно вошёл в зал, поклонился и произнёс:
— Раб кланяется Его Величеству.
В зале стояла гробовая тишина; слышался лишь шелест пергамента. Из-за занавеса вышла служанка с чаем, ступая так тихо, что даже звук постановки чашки был неслышен.
Услышав приветствие, Сяо Муянь, не отрываясь от свитка, рассеянно спросил:
— Что тебе?
Юаньси, опустив голову, осторожно ответил:
— Наложница Тао из дворца Цзинчэнь желает видеть Его Величество.
Сяо Муянь нахмурился и без раздумий холодно бросил:
— Не принимать.
Сердце Юаньси замерло, но, услышав ответ, он тут же поклонился:
— Слушаюсь.
И начал пятиться назад.
Он сделал всего два шага, как вдруг Сяо Муянь, погружённый в дела, резко поднял голову и пристально уставился на него тёмными глазами.
Тонкие губы шевельнулись:
— Ты сказал… наложница Тао из дворца Цзинчэнь?
Юаньси, дрожа от страха, облегчённо выдохнул, услышав лишь вопрос, но всё равно ответил дрожащим голосом:
— Да, Ваше Величество. Именно она.
Сяо Муянь молча сжал губы. На лице промелькнула тень недовольства. После короткого размышления он приказал:
— Впусти её.
Для Юаньси это было впервые — чтобы император передумал. Хотя он и был ошеломлён, но не посмел медлить:
— Слушаюсь!
На этот раз он действительно вышел из зала.
Едва он появился, как увидел, что Ли Юаньдэ и наложница Тао о чём-то весело беседуют. Услышав его шаги, оба обернулись.
Юаньси обошёл Ли Юаньдэ и, почтительно улыбнувшись, поклонился Тао Цинъюэ:
— Госпожа, Его Величество велел вам войти.
Тао Цинъюэ незаметно выдохнула и, слегка улыбнувшись, направилась внутрь вместе с Хуань Янь.
Это был её первый визит в тронный зал Чэнминь. Действительно, жилище императора ничуть не походило на женские покои. Главный зал был просторным и светлым, алые колонны уходили ввысь, украшенные золотыми драконами. Пол выложен дорогой плиткой, мерцающей в свете, крыша покрыта позолоченной черепицей. Каждая деталь подчёркивала величие и мощь императорской власти.
Будь она здесь в иное время, обязательно бы любовалась, но сейчас нельзя было терять ни секунды. Она прошла дальше, к внутренним палатам.
Вскоре она обогнула одну из колонн и увидела императора, восседающего на троне в дальнем конце зала.
За всё время пути по огромному залу она не встретила ни одного слуги. И здесь, где император занимался делами, тоже никого не было — лишь полная тишина. Видимо, он не любил, когда рядом кто-то находится во время работы.
Она на миг задумалась, затем тихо сказала Хуань Янь:
— Отдай мне коробку. Подожди снаружи.
Хуань Янь кивнула и передала ей лакированную шкатулку со сладостями, после чего бесшумно вышла.
Тао Цинъюэ взяла коробку, постояла несколько секунд, глубоко вдохнула и направилась к трону.
— Раба кланяется Вашему Величеству, — раздался в тишине зала мягкий голос.
Её слова прозвучали тихо, но в этой тишине ей показалось, будто они эхом отдались от стен.
Никакого ответа.
Тао Цинъюэ застыла посреди зала, чувствуя, как ноги начинают неметь от долгого стояния.
Наконец, после долгого молчания, прозвучал ледяной голос:
— Встань.
http://bllate.org/book/10546/946799
Готово:
